— Вы что же — считаете моих офицеров недостаточно интересными, чтобы ими можно было увлечься?
Эм… Это на редкость извращ ё нный вариант профессиональной гордости или он со мной решил в кошки-мышки поиграть и расставляет хитрую западню?
— Я, как и все на корабле, свято чту Устав космического флота, и поэтому подобный вопрос не рассматриваю даже общефилософски! — нахожу дипломатичную формулировку, позволяющую без фатальных последствий отразить столь неожиданную атаку.
— Да? — с явным ехидством интересуется капитан, вызывая резкой сменой настроения стойкие ассоциации с одной загадочной особой. — А то временами мне начинает казаться, что его писали какие-то выжившие из ума импотенты.
Я не куплюсь! Не на того напали, товарищ капитан!
— Платон Сергеевич, восхищение прекрасной девушкой это одно, а серьёзные отношения — совсем другое, — отчеканиваю сурово.
— Ну что же, давайте проверим вашу гипотезу, — капитан не ввязывается в полемику, быстро переделывает список и отпускает меня.
Пристроившись за последним новобранцем, неторопливо двигаюсь к шлюзу. По дороге с интересом кошусь на недособранного меха, вокруг которого малюсенькими муравьями копошится бригада техников. Запчастей на корабле огромное количество, и мы решили запустить в эксплуатацию дополнительную боевую единицу. К сожалению, ангар не настолько велик, чтобы обеспечить все новые экипажи собственными машинами, но хоть что-то.
В голове раздаётся командирский голос, отвлекая от посторонних мыслей:
— Всем внимание! Следуйте за мной, соблюдая безопасную дистанцию. Сейчас новички смогут попробовать себя в пилотировании самой передовой военной техники.
Удобно всё же получать информацию, минуя органы чувств, — в который раз восхищаюсь гением неведомых инопланетных учёных, сгинувших в бескрайней пучине времён, но случайно одаривших нас своими фантастическими технологиями.
Отдалившись от корабля на достаточное расстояние, новые пилоты получают доступ к управлению и осторожно пробуют повторить за командиром пилотажные фигуры, одновременно слушая лекцию о принципах работы меха в целом и его отдельных систем. И хотя старлей по-прежнему меня безумно раздражает, его квалификация не подвергается сомнению. Всё чётко, ясно и по существу. Даже я нашёл кое-что полезное в его инструктаже.
Мишель, к моей радости, не выпендривается, полностью войдя в роль неоперившегося новичка. Какая всё же ответственная девушка — перед вылетом я взял с неё слово, не показывать свой настоящий уровень без соответствующей команды. И вот пожалуйста; косячит, путается и переспрашивает в эфире, как и подобает образцовому неумехе. Идеально вжилась в роль! Уверен, на свидания она точно не опаздывает. Мечта, а не женщина!
Затем было немного учебных стрельб по подвернувшимся астероидам, чтобы понять принцип действия и возможности моего оружейного 3D-принтера, полчаса игры в догонялки, чтобы пробудить азарт, пара учебных пусков из бортовых установок ПРО для понимания механики наведения на цель и вот Агеев даёт команду возвращаться. Полностью с ним согласен — для первого полёта материала более чем достаточно, а разговоров так и вовсе хватит на целую неделю.
Построившись в колонну, невероятно гордые собой, новички разворачиваются и берут курс на возвращение.
И тут…
Окружающая чернота расступается, и в опасной близости от группы мехов из подпространства выныривает наш неведомый и неутомимый преследователь. Подавляя волю своей необъятной тушей, да и попросту загораживая половину космоса.
В этот раз, с новой аппаратной прошивкой и другими настройками сенсоров и оптики, удаётся рассмотреть его более детально. В основе конструкции лежит вытянутый параллелепипед, стенки которого густо испещрены какими-то технологическими выступами и бороздами, создавая причудливую вязь и заставляя неосознанно искать скрытый смысл в хитросплетениях линий. Невообразимо огромный. Идеально чёрный. Мрачный и загадочный, даже пугающий. Не в пример радостно-парадному, окрашенному в цвета российского флага, «Королёву».
Хорошо, что не белый… — облегчённо хмыкаю.
Глава 6
Командир группы реагирует мгновенно.
— Разворачиваемся и домой! Максимальное ускорение! Не отставать! — грозно пролаял в голове его голос, заставив нас испуганными птенцами, устремиться под крылышко «Королёва».
Полцарства за то, чтобы узнать, как эти черти, так быстро и так точно, нас вычисляют!
Но думать особо некогда, поскольку в этот момент недра вражеского носителя извергли наружу целую тучу маленьких летательных аппаратов непонятного назначения. Срочно инициирую режим «Разведка», перераспределяя часть энергетических и вычислительных ресурсов на радары и сенсоры дальнего действия для придания им большей чувствительности. В этом бою мне понадобится вся информация, что удастся получить. Если выживу. Увеличив разрешение оптики, внимательно разглядываю нового противника, роящегося вдалеке огромной смертоносной тучей.
Странно угловатые и бесконечно далёкие от привычных земных образов, явно ближайшие родственники тех, кто пытался взять «Королёва» на абордаж. На основании компактных размеров и характерного остекления кабины делаю однозначный вывод об их предназначении и громко вскрикиваю, предупреждая товарищей:
— Это истребители!
И тут же автоматика фиксирует бесчисленные энергетические импульсы, полетевшие в нашу сторону. Воспринимаю увиденное крайне скептически, на таком расстоянии эффективность подобных выстрелов должна стремиться к минус бесконечности. Хотя, может это я недооцениваю возможности их технологий?
— Приступить к маневрированию!
Полностью согласен с его стратегией, драться сейчас землянам не с руки. Следуя приказу, мы рассредоточиваемся, ловко вертясь и не давая устремившемуся в погоню врагу вести по нам даже подобие прицельного огня. Но все надежды на успешное бегство перечёркивает голос первого помощника капитана:
— Мостик пилотной группе! Анализ данных показывает — противник догонит раньше, чем вы возвратитесь на борт!
— Построение «Зеркало»! — незамедлительно следует команда Агеева. — Новички! Слушайте своих первых пилотов и всё будет хорошо!
Безапелляционная манера старлея выражать свои мысли сейчас как нельзя к месту. Ни тени страха, ни даже лёгкого облака неуверенности, ведь подчинённые не должны ни задумываться, ни сомневаться, ни тем более бояться. В нашей ситуации это однозначно будет стоить жизни.
Последнее напутствие, и время на лирику выходит. Противник, сблизившись на достаточное расстояние, выпускает целый рой ракет «космос-космос» и они, смертельно ядовитыми светлячками, заполняют всё пространство между нами.
Чертовски много!
Ощущаю лёгкую вибрацию машины, это штатный КАЗ (Комплекс Активной Защиты) самостоятельно принял решение об открытии огня, обнаружив внешнюю угрозу, и выстрелил увесистую пачку миниатюрных противоракет, мгновенно растворившихся в темноте космоса.
Блестящая разработка, пусть и не моя, но, к сожалению, в силу ряда технических особенностей, пригодная только к работе в составе меха. КАЗ способен отслеживать одновременно до трёхсот объектов самостоятельно и до пятисот при работе в группе, уверенно выделять среди них ложные цели (эффективность на Земле 93 % и 99.6 % соответственно) и гарантированно поражать с первой попытки при условии, что максимальная скорость объектов не превышает десяти махов навстречу или четырёх вдогонку. При этом совершенно не требуя участия пилотов.
Пускай характеристики ракетного вооружения противника, да и собственно носителей, пока нам не известны, но раз нет сигнала тревоги, значит у автоматики всё под контролем.
Ярчайшие вспышки расцвели в холодной темноте космоса, будто праздничный салют на девятое мая. И ещё одна волна полностью нейтрализована. И ещё. Ничья.
Как хорошо, что старлею захотелось впечатлить новичков и он приказал взять в этот тренировочный полёт ВСЕ виды вооружения …
