И двинуться не могла. Тело меня больше не слушалось. Я вообще не ощущала его. Только боль, которая нарастала с каждой минутой.
А потом мары начали рисовать. Холстом для них стала моя кожа, красками то, что они держали в руках.
Не в силах закрыть глаза, как советовала Кониррэ, и нещадно ругая себя за то, что не сделала этого сразу, я смотрела, как Шеарна берет из светильника огонек и подносит ко мне. Пламя, подобно кисти художника, коснулось моей груди. Обожгло, затанцевало, подчиняясь ифриссе, и начало вырисовывать сложный узор.
К нему присоединились капли воды, сброшенные с пальцев нимфы. Комочки земли, которые стряхнула Лириса с ростка. И невидимое дыхание ветра.
Каждый из них рисовал свой узор, то обжигая меня, как огонь, то даруя прохладу, словно вода. Грудь, живот, шея, руки и ноги. Они не пропустили ни единого клочка моей кожи. Закончив с телом, перешли на лицо.
Кониррэ положила ладонь мне на глаза, чтобы я опустила веки. Там тоже следовало нанести магический рисунок.
Только тогда я сообразила, что мары повторяют мандалу. Они создавали на мне сложнейший узор, наполняя линии каждая своей магией. Чтобы никто, ни ректор Саартога, ни сам верховный маг или король не смогли распознать во мне мару Света.
Глава 14
Если бы я знала, что будет так больно… я бы еще подумала, стоит ли соглашаться.
Хорошо, что кричать не могу, и Арден ничего не услышит. Иначе он уже ворвался сюда, и даже маги не сумели бы его удержать.
Стоило вспомнить об Ардене – и дышать стало легче. Словно сама мысль о нем наполнила меня силой.
Боль слегка отступила. Точнее, я перестала ее замечать. Абстрагировалась, вызвала в памяти образ моего волка и сосредоточилась на нем.
Теперь прикосновения мар почти не ощущались. Голоса звучали будто издалека…
И все, что творилось – творилось словно бы не со мной…
– Инна… Инна…
Кто-то похлопал меня по щеке.
Я вздрогнула и открыла глаза.
Неужели уснула?
Надо мной склонилось сосредоточенное лицо Лирисы.
– Ты как? – спросила она, пытливо осматривая меня.
Прислушавшись к себе, я пожала плечами:
– Как обычно. А что, уже все?
Голос прозвучал непривычно пискляво.
Я прочистила горло. Потом села, подтянув колени к груди. Все же в зале было прохладно, а никто не спешил подать мне одежду.
– Все, – раздался с другой стороны голос Кониррэ. – Можешь посмотреть на себя.
Послушно повернулась на звук и наткнулась на незнакомую девушку. Она сидела на таком же черном постаменте, как и я. В той же позе. И тоже голая. У нее было худощавое тело, невыразительное лицо, белесые ресницы и брови, и волосы мышиного цвета чуть ниже лопаток.
М-да, не красавица. Хотя глаза, большие и карие, притягивают взгляд. И носик довольно милый…
– Это кто? – удивилась я. – Как она сюда попала?
– Познакомься, – хмыкнула нимфа, появляясь из ниоткуда. – Теперь это ты.
Вот тогда до меня дошло, что все это время я смотрелась в огромное зеркало! В нем отражалась и я сама, и весь зал за моей спиной. А Кониррэ просто вышла из-за этого зеркала. Щелкнула пальцами – и оно исчезло.
– Первый экзамен пройден, она себя не узнала, – заявила Шеарна.
– Значит, пора перейти ко второму, – кивнула Мирлея.
Все четыре мары с интересом наблюдали за мной.
– Что за экзамен? – занервничала я.
– Ничего сложного. Надевай.
Мне подали ту самую рубашку, наполненную магией стихий. Но когда я надела ее, ни один символ не вспыхнул. Словно во мне больше не было Света.
– Отлично, – Лириса захлопала в ладоши. – У нас получилось!
– Это и есть экзамен? – хмыкнула я.
– Нет, экзамен еще впереди. Ты готова?
Я с опаской кивнула. Мало ли, что они там придумали.
И странно, что после той боли, которую пришлось пережить, я не ощущаю последствий. Может, и не должна ощущать?
– Тогда пошли, – Кониррэ протянула мне руку.
С ее помощью я слезла с алтаря.
– А куда идем? – спросила на всякий случай.
– Тебе нужно переодеться соответственно легенде. Ты теперь – лейва с еще не проснувшейся стихией Земли. Тебя поймал охотник и везет в Саартог. Но по пути ты от него сбежишь и “случайно” наткнешься на отряд, сопровождающий мару Тьмы.
Ее лицо осветила кривая усмешка, а мне почудился адский хохот. Даже не знала, что нимфа так может.
– Уж они-то своего не упустят, – продолжила она, едва не потирая ладошки.
– Поймают тебя как миленькую, – поддакнула Шеарна.
– И потащат прямо в лапы Делианариса! – закончила Лириса.
Все трое хитро переглянулись.
Я перевела взгляд на Мирлею.
Сильфа молча шла рядом со мной и в общем разговоре, как всегда, не участвовала. Она вообще редко открывала рот. Раньше за нее это делал Вельган, но с Ведаром, похоже, такой близости у них не случилось. Рыжий воздушник ей явно не нравился. Может, потому, что был слишком шумным.
– А получится? – засомневалась я. – Кто тот охотник? Арден не может со мной пойти, его сразу вычислят. А других оборотней в Цитадели нет.
– Раньше, может, и не было, – хихикнула Кониррэ.
И снова мары обменялись хитрющими взглядами.
Мирлея молча толкнула двери зала.
В коридоре никого не было. Точнее, там не было Ардена.
А я ведь ждала, что он будет первым, кто встретит меня. Что все время, пока шел ритуал, мой волк места себе не находил и сейчас мечется под дверями зала.
А его нет…
Только два охранника-мага и еще какой-то мужик возле окна.
Накатила обида.
Как он мог? Я, значит, страдала там, на алтаре, а где он был в это время?!
– Иди, – поторопила Лириса и слегка подтолкнула меня вперед.
Закусив от досады губу, я подчинилась.
Мары пристроились рядом.
Мы прошли мимо охранников, вытянувшихся по струнке при виде нас. Затем – мимо незнакомого мужчины, который со скучающим видом смотрел в окно.
Этот тип даже не соизволил обернуться и посмотреть на советниц!
Меня покоробило такое неуважение. Внутри вспыхнула злость. Точнее, это была злость на Ардена, но мне захотелось выплеснуть ее прямо здесь, на того, кто случайно попался под руку.
– Эй, – я притормозила и обернулась к незнакомцу.
– Тс-с! – цыкнула Лириса, сжимая мои пальцы.
Но я вырвала ладонь и не двинулась с места.
Незнакомец равнодушно взглянул на меня.
– Да, ты! Я к тебе обращаюсь! Тебя не учили здороваться со старшими?
Теперь, когда он стоял ко мне лицом, я видела, что это не мужчина, а парень примерно моего возраста. Хмурый и чем-то недовольный. Но вряд ли он мог быть недовольнее меня.
Хотя, если честно, я и сама не знала, чего вдруг так взъелась на бедолагу. Он ведь просто стоял.
Окинув меня нечитаемым взглядом, парень процедил:
– Иди, куда шла.
И отвернулся.
У меня на секунду дар речи пропал. Я просто ловила ртом воздух, пытаясь найти слова. Но на ум ничего не шло.
Вместо меня заговорила Шеарна.
– Познакомьтесь, – она указала на парня, – это тот самый охотник, который доставит тебя в нужную точку.
О, так он оборотень! Теперь понятно, почему так нелюбезно смотрит на нас. И все же это не дает ему право…
– А это та самая лейва, – усмехнулась ифрисса, перебивая мои мысли, – которую надо доставить в нужную точку.
Лицо оборотня вытянулось, теряя свою невозмутимость.
– Инна? – выдохнул он, не веря своим глазам.
– Арден? – машинально попятилась я.
И наткнулась спиной на стоящую позади сильфу.
– Главный экзамен пройден! – огласила Кониррэ. – Они не узнали друг друга. Значит, никто не узнает!
***
Сборы не заняли много времени, и через два часа мы с Арденом уже стояли на краю леса.
Ну как с Арденом…
Внешность и голос моего провожатого сбивали с толку. Да и запах был абсолютно чужим. Нет, разумом я понимала, что это мой оборотень. Но попытка обнять его и привычно уткнуться носом в грудь не удалась – не могу обниматься с посторонним.
