Все словно происходило в замедленной съемке, но слишком поздно, чтобы что-то изменить. Это было примитивным инстинктом — остаться в живых. Нож взлетел вверх, преграждая дорогу нападавшему. Острое лезвие вошло в грудь Влада по самую рукоять. Я физически ощутила толчок, когда мужчина резко застыл, смотря с непониманием на рану, которая начала кровоточить.
Я зажала рот рукой, чтобы не закричать и стала отступать назад. Такого просто не могло быть. Хозяин дома все еще стоял посреди комнаты, опустив взгляд в пол и держась за грудь, там, где рубашка пропиталась алой кровью. Неужели это сделал я? А теперь стояла и лишь смотрела, как он умирает? Да что со мной такое?
Несколько секунд Влад не шевелился, а затем медленно поднял голову и, поймав мой взгляд, улыбнулся. Длинные клыки, обагрившиеся в его крови, выгляди жутко, походя скорее не оскал. Он выпрямился и, схватившись за темную рукоять, один рывком вынул нож из груди, отбросив его в сторону. Тот упал, звякнув об пол. Влад распахнул рубашку, оторвав все пуговицы, и показал мне уродливый разрез, оставленный клинком. Прямо на моих глазах его края срастались, оставляя лишь алые подтеки на бледной коже.
Я не верила своим глазам. Рука так и тянулась пройти по его груди, чтобы поверить, что это не обман.
— Можешь прикоснуться, — благосклонно сказал мужчина.
Мне не нужно было другого приглашения. Кожа была прохладной и невероятно гладкой. Ни намека на недавнюю рану. Пальцы измазались в его крови, которая определенно была настоящей. Я не заметила подвоха. Но что тогда это было?
— Регенерация, — услужливо подсказал Влад. — У тебя очень нежные руки, — заметил он как бы между делом. Я тут же отшатнулась от него, пряча окровавленную руку как что-то позорное.
— Ладно, — пришлось согласиться мне, — это было эффектно. Ты что-то другое. Не человек.
— Браво, — зааплодировал мужчина. — Это существенный прогресс для нашего общения. Совсем скоро рассвет, так что давай поторопимся. Есть еще невыясненные вопросы?
— Что ты делаешь в этом поселке?
— Живу.
— Периодически убивая местных жителей?
— Мне же нужно чем-то питаться. А их исчезновения никто не заметит.
— Это убийство.
— Они давно уже мертвы, — сухо произнес Влад. — У них нет жизни. Все забыли о них, а сами они погрязли в своем невежестве и страхах. К тому же лучше они, чем твои друзья и родные?
— К чему ты клонишь? — прошептала я, наконец, осознавая насколько все плохо.
— Лишь к тому, что кому-то все равно придется умереть. Я могу мирно жить здесь, питаясь людьми, о которых никто не помнит, и не будет скучать, или переселиться в город и убивать первых встречных. Ты готова взять на себя такую ответственность и навлечь проклятье на своих близких?
— Не понимаю…
— Ты все прекрасно понимаешь. Я существую вне зависимости от того верят в меня или нет. Когда я голоден, мне все равно кто будет моей едой. Ты можешь умолчать о «Тихой Поляне», которая и так уже обречена. Иначе, если твоя статья привлечет излишнее внимание к моей персоне, я приму меры. В большом городе исчезновения практически незаметны, но тогда никто не даст тебе гарантии, что однажды мы не встретимся в темном переулке. Такова жизнь.
— Такой риск, так почему вы выбрали поселок, а не город?
— Я люблю покой и уединение. Тем более так забавно смотреть, как эти людишки возрождают старые легенды. Их страх просто божественен. Я все-таки творческая натура как ты уже поняла.
— А картина?
— Просто на память. Это местечко вскоре совсем исчезнет с лица Земли, но на моем холсте оно будет жить вечно. Что сказать, я сентиментален.
— Вы убьете меня?
— Опять на «Вы», — поморщился Влад. — Милая, ты забыла о нашей сделке? Поклянись, что уничтожишь любое упоминание об этом поселке и сможешь выйти за дверь целой и невредимой.
— Только и всего? — не поверила я.
— Мне не нужна лишняя известность, а твое исчезновение, привлечет внимание к работе о вампирах. Это ни к чему. Так что сделка весьма разумна. Ты забудешь все, что здесь видела и слышала. Теперь ты знаешь о последствиях, и я не боюсь, что тебе взбредет в голову трезвонить об этом на каждом углу. Так что ты решила?
— Я хочу жить.
— Отлично. Ты можешь идти, — он подошел практически вплотную. — Но знай, я всегда рядом. Не смей меня обманывать. А то присоединишься к людям на этой картине.
Я не стала прощаться, а только кинулась прочь из особняка, даже не оглядываясь на Влада. Страх только подгонял меня. Но все равно казалось, я двигалась недостаточно быстро. Хотя, если бы вампир хотел меня убить, он бы уже это сделал.
Мне пришлось забежать в дом Вячеславы, чтобы забрать брошенные вещи. Кровать все также пустовала, что напомнило мне ее хозяйку, лежащую в доме Влада и ожидающую смерти. Я просто бросила ее там. Да, мне не было прощения, но моя жизнь осталась при мне. Никому бы не стало легче от моей смерти. Тем более у меня была своя миссия. Очень важная миссия.
Когда моя машина выезжала на трассу, я на миг оглянулась на дом на холме. Мне показалось, Влад стоял на крыльце, провожая меня недобрым взглядом. Он так за мной и не последовал.
По возвращении меня ожидал скандал. Я лишь отмалчивалась, стараясь скрыть потрясение, которое пережила всего за ночь. Страх никак не проходил, но все было позади. Даже крики мамы казались волшебной музыкой. Отчасти это меня даже успокаивало. Я снова была дома.
Мне не хотелось никого видеть. Я не отвечала на звонки Алины, запершись в своей комнате. Мне предстояло сделать сложный выбор. Только будет ли он правильным?
6
Что-то меня разбудило. Я открыла глаза, уставившись в потолок на котором тени, падающие от окна, танцевали замысловатый танец.
Мне вновь снился заброшенный поселок, совсем опустевший. Прямо на моих глазах дома превращались в руины. И голоса. Тихие, безразличные, смешавшиеся с шумом ветра вокруг. Они о чем-то просили меня, умоляя остаться.
Вторую ночь этот кошмар повторялся, и я просыпалась в холодном поту, тяжело дыша. Не было никакой надежды, что когда-нибудь воспоминания оставят меня в покое.
Я решила пройтись до кухни, чтобы выпить стакан воды. Обычно это прогоняло остатки сна. Но не стоило надеяться, что мне вновь удастся уснуть.
Электронные часы показывали три часа ночи. Сегодня мне удалось поспать особенно долго. Я смотрела на длинные тени на полу, отброшенные высокими деревьями под домом, когда услышала шорох. Неужели у нас завелась мышь? Прислушавшись, я поняла, что звуки исходят от окна. Но, подойдя ближе, ничего не заметила. Наверное, ветка. Не стоило поддаваться страху. Я больше не в «Тихой Поляне». Пора было оставить все в прошлом.
Я вернулась в комнату, на всякий случай, поставив стакан с минералкой у кровати. За окном мелькнула непроницаемая тень, на долю секунду полностью скрыв блеклый свет луны. Плохой знак. Словно в подтверждение моим мыслям недавним шум переместился к моему окну.
Это сводило меня с ума. Я кинулась к стеклу, но ничего не заметила. Только пустой дворик с высоты третьего этажа. Стоило сразу об этом подумать. Без особого снаряжения на такую высоту не забраться. Просто расшатались нервы. С учетом последних дней это совсем неудивительно.
Я готова была уже отвернуться и забраться в мягкую кровать, как гладь стекла потемнела, и вместо привычного ночного пейзажа передо мной появились глаза. Ярко-алые огоньки, заглянувшие мне прямо в душу.
Голос пропал и вместо крика получился только слабый хрип. Мои ноги подкосились, и я повалилась на пол, отползая все дальше от окна. Это сон, только сон…
— Увы, это я, — голос был до боли знакомым, но мне не хотелось вспоминать. Не хотелось возвращаться в кошмар, оставленный в прошлом.
Я все-таки нашла в себе силы повернуться на звук. Влад вольготно расположился в кресле у компьютерного стола. Даже глубокие тени на его лице не могли скрыть мягкую улыбку. Не знай я кто он, могла бы восхитится этой немного зловещей красотой.
— Скучала? — спросил он глубоким соблазнительным голосом. — Вижу, что да.
— Зачем ты здесь? Я же не…
— А как насчет диктофона?
Слова застряли в горле. Как он узнал? Я никому не рассказывала, даже из комнаты не выходила.
— Я не хотела. Он случайно включился. Хочешь, я при тебе уничтожу эту запись. Она мне не нужна.
— Хочу, — кивнул мужчина и протянул мне диктофон. Как только он оказался у него в руках. Как много он знает?
— Я знаю достаточно, — ответил Влад, наблюдая, как я удаляю все записи. Все до одной. — Умничка. Сотрудничать же всегда проще.
Я кивнула, медленно садясь на кровать напротив.
— Что еще? — мне хотелось бежать, но это было бесполезно. — Я правда и не думала записывать. Он сам включился, когда я еще искала Вячеславу по поселку. Ничего же не случилось.
