заживо. Принц огня нанесет на твои руки метки. Да будет так.
Кочевник, стоя на коленях и дрожа всем телом, коснулся лбом земли. Деметрий щелкнул пальцами и на руках кочевника зажглись два огненных кольца вокруг запястий, затем погасли и почернели, оставив тонкие черные линии. Затем он повернулся к Ирек и сказал:
— Отныне он твой.
Ирек в ответ только кивнула, ошарашенно глядя на титанов.
— Приберитесь тут, — сказала Кетона, проходя мимо толпы в таверну.
Утром все проснулись позднее запланированного часа. В гостиной таверны их ждал королевский завтрак. На накрытом для титанов столе стояли пироги и расстегаи, наливки, чаи, сыры и даже баранья нога. У стола стояла Ирек и ее помощники, когда титаны приблизились, она просияла:
— Прошу вас, — приглашая их, сказала она, — ваши лошади готовы к отъезду, но если пожелаете остаться, мы будем рады.
— Спасибо, Ирек, — ответили титаны почти хором и сели завтракать.
Провожать их вышли все работники и постояльцы таверны, они долго стояли на тракте, помахивая платочками удаляющимся путникам.
Некоторое время они двигались по дороге на запад, затем тракт повернул опять в юго-западном направлении Тавата. Они приближались к Ясным лесам. Ясными эти леса назывались из-за того, что были редкими, с множеством освещенных солнцем полян и лужаек.
Путники съехали с дороги и сделали привал на поляне в лесу.
— Пирожки с вишней, с яйцом и зеленью. Окорок, яблоки и сыр, — перечислила Кетона, доставая запасы из сумки, — прошу к столу, — сказала она, разложив все перечисленное на салфетке.
Инэль разложил рядом карту, титаны сели вокруг нее, с аппетитом уминая пирожки.
— К вечеру мы доберемся вот сюда, долина реки Эритен, — водя пальцем по карте, сказал Инэль, — найдем сухое место для ночлега на берегу. И потом останется день пути через холмы до Тавата.
— В Тавате зайдем поздороваться с Ланаром или сразу отправимся искать Тею? — спросил Санти, — какой план?
— Санти, мне иногда кажется, что у нас с тобой были разные учителя, или ты на уроках истории и страноведения считал ворон? — съехидничала Элия и продолжила, — правительница Эразии с мужем, принцем огня, и наследниками престола Океании, находясь в гостях в чужой стране, должны отдать дань почтения ее правителю. Мы путешествуем не инкогнито и не скрывали ни от кого, кто мы. Думаешь, во дворце Тавата еще не знают о нас?
— Ну, с учетом того, что они не заметили банду кочевников, бесчинствующих на тракте, все может быть, — парировал Санти, подмигнув сестре.
— Рисковать мы не будем, заедем и соблюдем формальности, — заявила Элия.
— Отец сказал мне, что Ланар в это время обитает в своем доме в Тенистых лесах, — напомнила Кетона, — но мы узнаем точно в Тавате. Далеко от Тавата до Тенистых лесов?
— Тенистые леса в трех днях пути к западу от Тавата на границе с Озерным краем, — глядя в карту, ответил Инэль, — полагаю, будет разумно, если из Тавата мы отправимся в Бамбуковый лес, к Тее. Оттуда уже в Тенистые леса, затем в Озерный край. Мы сможем нанести визит Ланару, если он в летнем доме, и еще через пару дней прибыть в Озерный край.
— Да, идет, — поддержал Деметрий. Элия и Кетона кивнули.
— В Тавате сменим лошадей, похоже, путь в Бамбуковый лес займет пять-шесть дней, — заметила Кетона, доедая пирожок с вишней, — причем пару дней по Южному тракту, затем нужно свернуть на юг, но потребуется взять провожатого. Или можем пойти вдоль русла реки Эритен, она течет в направлении Бамбукового леса.
— Вдоль реки, — решила Элия и посмотрела на остальных. Те кивнули, соглашаясь с ней.
Глава 9 Эритен
Всадники вернулись на Южный тракт и двинулись в сторону долины реки Эритен. Несколько часов они ехали, беспечно болтая, но к наступлению сумерек, утомленные солнцем и однообразным пейзажем холмистой местности, перестали говорить и до берегов реки ехали молча. Трава становилась выше и гуще, доносилось стрекотня кузнечиков. Подернутая пеленой дымки, растянулась река. Они подъехали к берегу и бросились к воде. Титаны с наслаждением умывали лица. Закончив с водными процедурами, они достали припасы, быстро перекусили остатками щедрости Ирек, постелили коврики на ровной поляне и легли спать под звуки песен лягушек.
Ранним утром Элия проснулась со странным ощущением. Она открыла глаза и поняла, что чувства ее не подвели. Прямо перед ней стоял крылатый полунагой астар и беззастенчиво ее рассматривал. В его больших зеленых глазах плясали игривые огоньки, крылья были покрыты светло-коричневыми перьями, длинные каштановые волосы перетянуты шнурком. Из одежды на нем были облегающие бедра брюки.
— Что завело богиню ветра так далеко от дома? — голос у астара был приятным, отметила Элия.
— С кем имею честь? — протирая глаза, спросила Элия, она обернулась и увидела, что титаны все еще спят, — они очарованы тенью сновидений?
— Меня зовут Яким, я живу со своей многочисленной семьей неподалеку отсюда за холмами, в лесной чаще, — представился астар, — с утренней зарей я пролетал здесь и увидел спящих титанов. Сначала решил пленить тебя и взять в наложницы, потому и набросил тень сновидений на твоих друзей. Но потом заметил на твоих запястьях огонь, богиня ветра. Значит ты супруга того красавчика, — Яким указал взглядом на спящего Деметрия, — я утратил интерес к тебе как к наложнице, но мне захотелось поболтать с тобой.
— Как мило с твоей стороны, — ответила Элия. Услышанное позабавило ее, — и ты не боишься моего гнева?
— Я же не причинил вреда тебе и твоим друзьям, — возразил Яким, мечтательно глядя на титанов.
— Но намерения у тебя были коварные, — Элия вскинула брови.
— Разве за намерения можно наказать? — спросил Яким, мягко улыбаясь. Очевидно, он пытается очаровать меня, подумала Элия и сказала:
— Уж точно надо пресекать. Ты дашь мне свое перо, потом разбудишь моих друзей. Думаю, справедливая цена за твои намерения.
— Жестокая богиня, — ухмыльнулся Яким, но выдернул перо из своего крыла и протянул ей.
— Прощай, богиня ветра, — он взмахнул крыльями и оторвался от земли.
— А разбудить моих друзей? — сердито воскликнула Элия.
— У тебя есть перо, разбудишь сама, — удаляясь, прокричал Яким, — я опасаюсь твоего огненного мужа.
— Трус! — ответила Элия ему на прощание, но он вряд ли услышал ее.
Она подошла к Деметрию и коснулась пером его лба. Тот продолжал спать. Так, подумала Элия, одно касание пера астара — усыпляет, но не будит. Может попробовать дважды, и она коснулась пером лба Деметрия еще раз. Тот нахмурил брови и открыл глаза.
— Решила поиграть? — улыбнулся Деметрий, увидев Элию, сидящую у его головы с пером в руках.
— Именно, — и коснулась пером
