слов, чтобы выразить свое изумление и восхищение. Элия украдкой смахнула слезу. Тишину нарушил Санти:
— Это было восхитительно! Вчера ты пела не эту печальную песню.
— Настроение было другое, — ответила Кетона, посмотрев на реку, — вода наполняет мою душу сильными чувствами.
Какое-то время они ехали в молчании, погрузившись в свои мысли. Элия повернулась к Санти и сказала:
— Санти, ты, как постоянный посетитель трактиров, знаешь много песен. Спой, в самом деле, что-то веселое, разбавь грусть.
— Пожалуйста, веселое и похабное? — спросил он, напрягая память.
— Да все равно, пой уже, трактирный завсегдатай, — подначил его Деметрий.
— Ну, держитесь, — пообещал Санти и запел самые похабные песенки, какие только вспомнил.
Когда солнце начало клониться к закату, титаны решили сделать привал.
— Довольно ровное место и трава густая, — указал Инэль на небольшую поляну, — может быть, переночуем здесь? А завтра ранним утром отправимся дальше.
Остальные ответили согласием и стали готовить место не только для ужина, но и для сна.
Ночь была ясной и тысячи звезд светили ярко над их головами. От реки поднимался густой туман, убаюкивая уставших путников. В зарослях осоки на краю берега запели лягушки.
С первыми лучами солнца путники продолжили свое путешествие. Каждую ночь они останавливались на ночлег под открытым небом. По пути им встречались лишь одинокие крестьянские домики и крестьяне, работающие на своих наделах.
На пятый день пути ландшафт местности начал меняться. На заросших травой холмах и равнинах стали появляться кустарники и деревья, предвестники леса. Воздух становился все более влажным. Путники поднялись на вершину высокого холма и увидели далеко на юге за холмами очертания густого леса.
— Вот и искомый нами лес, — произнес Инэль, — один-два дня пути. Предположительно вон за теми холмами деревушка Калента, — он показал рукой направление, — к вечеру как раз доберемся.
— Из припасов остались вяленое мясо, немного зачерствевший хлеб, подсохший сыр и на десерт, вишневая пастила, — объявила Кетона, выкладывая остатки еды на салфетку, — будем надеяться, что вечером поужинаем горячей пищей.
— Я бы не отказался от душистого мыла и теплой ванны, или бочки, — принюхиваясь к себе, сказал Санти.
— О, да, — поддержала Кетона, — мне тоже кажется, что я пахну как суслик.
— Откуда ты знаешь, как пахнет суслик? — спросил ее Инэль, и посмотрел на нее, подняв одну бровь, — не припоминаю, чтобы ты нюхала сусликов. Может, ты имела в виду скунса?
— Да, именно его и имела в виду, скунса, — подтвердила Кетона.
— Если тебе станет легче, то до скунса тебе еще далеко, — приободрил ее Санти.
— А моя кожа все еще пахнет миндальным маслом, — заявила Элия, — рекомендую.
— Кто-нибудь из вас видел дриад? — желая сменить тему запахов, спросил Инэль.
Кетона и Санти покачали головами, а Элия ответила:
— Нет, но я читала о них. Правда, сведения в различных источниках очень противоречивые.
Инэль кивнул, соглашаясь с Элией.
— Я видел однажды, — авторитетно заявил Деметрий, — она уродливые и дикие, кожа покрыта корой, а на голове рога, как у коз.
Титаны уставились на него в недоумении.
— Да, шучу я, — расхохотался Деметрий, — видели бы вы свои лица.
— Огненный принц умеет шутить, — ухмыльнулся Санти, — кто бы мог подумать?
— Так видел, или это тоже шутка? — спросила Элия.
— Видел. Лет, эдак, пятьдесят назад. — Ответил Деметрий, покручивая в руках травинку.
— Расскажи нам, как и где, — попросила Кетона, оживляясь.
— Я с отрядом отправился на Южный тракт, на тот участок, что проходит по Эразийской провинции Рифнея, — начал свой рассказ Деметрий, — разведка докладывала, что там орудуют банды разбойников. Часть из них мы нашли и уничтожили, но нескольким удалось скрыться. Мы начали преследовать их и настигли у края Бамбукового леса. Когда покончили с ними, разбили невдалеке лагерь в тени леса, утром собирались уйти. На следующий день я проснулся от прикосновения, открыл глаза и увидел лесную нимфу, склонившуюся надо мной. На голове венок из зеленых веток, в платье из мешковины. Сказала мне, что финийские дриады благодарны за избавление от разбойников, оказывается, они совершали набеги и на местные деревни. Но отряду нужно покинуть священный лес. Я заверил ее, что не планировал задерживаться, и она ушла. Это все.
— Дриады живут не только в Финии? — спросила Кетона.
— Говорят, что они обитают в лесах Ксандрии и когда-то жили в Мимории, до того, как та стала болотом, — ответил Инэль.
— Только в Ксандрии их никто не видел, — добавила Элия, — если они там живут, то не хотят быть обнаруженными. Ходили легенды, что они забирают к себе одиноких мужчин, путников, забравшихся далеко в лесные чащи. Я думаю, это мифы, хотя, учитывая их природу, ясно, что дровосеки им не по нраву.
— Да, — согласился Деметрий, — сколько себя помню, не слышал, чтобы ксандрийцы жаловались на пропажи мужчин, даже дровосеков.
— Священный лес, — повторил Инэль, задумавшись, — что это значит? Что для дриад это священный лес или она имела в виду, что само место священно?
— Ты про слова Мориэль о том, что на континенте немало мест подобных храму ветра? — спросила Элия, догадываясь, о чем думал Инэль.
— Именно! — Подтвердил Инэль, — может статься, что Бамбуковый лес, священный лес — место, где сила титанов ничтожна.
Титаны сидели на земле вокруг салфетки, на которой лежали остатки припасов, и выглядели обеспокоенными. Санти нервно схватил вишневую пастилу и стал сердито ее жевать. Кетона потянулась за кусочком засохшего сыра. Молчание прервал Деметрий, он надкусил травинку, и, глядя в сторону леса, произнес:
— Думаю, не стоит переживать из-за этого. В конце концов, мы все обученные воины, и умеем постоять за себя и близких без помощи божественных сил.
Элия задержала взгляд на красивом профиле принца огня, и добавила:
— Верно, оружием мы располагаем. И потом, с чего мы взяли, что дриады попытаются нас убить? Мы же идем с миром.
— Легенды описывают дриад как не самых дружелюбных существ нашего мира, — возразил Инэль.
— Тогда врожденная дипломатия Инэля и наши боевые качества будут нашими помощниками, — заявила Кетона, — мне вот интересно, что забыла во владениях дриад Тея?
— Рассказывал же, — раздраженно ответил Инэль, — говорят, она затворница, маг крови. Священный лес наиболее скрытое место в Финии, а под защитой дриад, она в безопасности.
— Тогда, что заставит ее покинуть это дивное место? — Саркастично спросила Кетона брата.
— Санти уверял нас, что Тея не устоит перед ним, — напомнил Деметрий с лукавой ухмылкой на лице.
Санти посмотрел на Деметрия и оскалился.
— Если не захочет идти с нами, значит, отправимся без нее, — ответила Элия, — как будто у меня есть выбор.
— Мы постараемся, — Инэль обвел взглядом титанов, — убедить ее. Те кивнули.
Глава
