И хотя многие кричали, что это тоже проявления гнева Матери… другие считали и считают, что это какие-то сбои. Жесткие сбои мировых механизмов. Град, снег, ливень, ураганный ветер — все это было здесь в незапамятные времена. Все эти погодные условия создавались раньше с единственной целью — разнообразить жизнь героев, что прибыли сюда с целью истребления монстров. Когда над башкой светит яркое солнышко и не скользит земля под подошвами, тварей убивать куда как приятней. А вот если ты с трудом балансируешь на склизкой грязи или мокром скалистом гребне, по тебе колотит град, а в харю дует яростный ветер — ну-ка замахнись, сученыш, ну-ка попади по юркому снежному человеку-барсу с огромными когтями… Да он тебе печень вынет, пока ты глаза от снежной пороши промаргиваешь! А пока будешь кривить рожу в попытке увидеть хоть что-то в метели, твою наполовину съеденную печень заботливо вернут тебе же обратно — доставкой через задницу.
Но так было раньше. После «консервации» и наступление здешнего почти ледникового периода, климатические механизмы не врубались. Эти внезапные их активации начались с десяток лет назад и шли по нарастающей. Теперь редкий год обходился без серьезных проблем. Одно спасало — подобные сбои не накрывали собой весь Мир Монстров целиком. Под те или иные удары попадали целые области, что приводило к парадоксальным картинам — по эту сторону наполовину замерзшего ручья раскинулась снежная целина, а по другую обычная вечная осень с вялыми побегами…
Но что уж поделать? Приходится как-то и это переживать. Хотя Непримиримые ожесточились еще сильнее, считая, что дальше будет только хуже. Что особенно плохо — к ним перетекает все больше народу. Дык конечно — после месяцев надрывной работы поле накрывает град, следом ложится снег… урожая умирает на корню. После такого не захочешь продолжать. Уж лучше отправиться к народу Непримиримых, где начнешь обучаться боевому делу, получишь оружие, снаряжение, ежедневное питание и место в теплой казарме. Разве плохо? А взамен потребуется лишь твоя верность и готовность умереть по приказу — не так уж и скверно. Ну еще, если повезет забраться почти на верхушку правления, заставят отрастить усы — независимо от пола.
— Че? — подался вперед догнавший нас Рэк, за которым пылил остальной отряд, получивший от меня приказ по передатчику — Независимо от чего?
— Баба ты аль мужик — усы отрастишь, коли стал одним из Непримиримых Всадников стал.
— Усатые бабы — в пространство произнес орк — Бабы усатые…
— И чем выше чин — тем пышнее усы — растянувший губы в несмелой улыбке Аплак развел ладони, показывая, насколько пышные усы у офицеров.
— И у баб? — все не мог поверить орк.
— Полное равноправие — кивнул Клератус — Да и нельзя им без усов. Они ведь Всадники Непримиримые. Лидеры боевые!
Проведя стальной перчаткой по выбритой щеке, я хмыкнул и опустил руку.
Воинам без усов нельзя…
— А бороды?
— А что бороды? Метелка и метелка. Опять же и нам — Терпимым — не запрещено усы отращивать. В этом мы свободны. Но откуда ж у крестьянина найдется время усы горячими щипчиками завивать? Баловство одно…
— Рассказывай дальше, старик.
— Про усы? — уточнил Аплак.
— Или про баб? — не промолчал и Клератус.
— Про жизнь.
— Про жизнь… тяжкая она у нас. Особливо душам нашим тяжко приходится… все из-за Проклятья Материнского.
— Это еще что?
— Не слыхали? — удивился Клератус.
— Под другим названием поди знают — осадил его Аплак и глянул искоса на уродливую харю Хвана — Измененные…
— Те, кто проходит трансформацию у вас считаются проклятыми?
— Ну да. Но не то чтобы… название такое неудачное одним словом. К ним-то мы с пониманием относимся. Тут видишь какое дело…
Еще через полкилометра, когда мы почти дошли до двух ранее примеченных мною высоких холмов, мы узнали еще немало бесполезной душещипательной хрени.
Проклятьем трансформация называется по очень простой причине — она внезапна. Раньше это было не так вроде бы — в активные времена Мира Монстров. А после консервации… население ведь тут считай на стабильном уровне поддерживается — и поди пойми, где находятся сенсоры, что считывают информацию с мозговых чипов. Как только умирает один здешний — открывается стальная дверь, что выплевывает нового бедолагу. И внешне он или она — обычный человек. Ему помогают прийти в себя, после чего всегда отправляют к Терпимым — в мирную нейтральную считай обстановку. Прямиком в город Приветливый. Там новый житель проводит какое-то время, осматривается, изучает обстановку, медленно осознает в насколько глубокое безысходное дерьмо угодил. А затем делает выбор — уходит к Непримиримым или же остается с Терпимыми. Но и это просто считай для проформы. Выбор делать никто не заставляет. Никаких сроков нет. Бывает, что крестьяне годами пашут землицу, а затем вдруг переклинивает что в мозгу и они уходят к Непримиримым, где их всегда примут, если они сумеют пройти Испытание.
Испытание?
Там их несколько и идут чередой. Сколько-то пробежать, затем сразу столько-то кругов проплыть по Граничному Рву, после чего перетаскать какое-то количество тяжеленных мешков с песков. Вроде как не слишком тяжкое испытание. Большинство справляется. Опять же подготовиться можно заранее, потренироваться. Разве что увечный там, старый или больной не сдюжит. Испытание коли прошел — добро пожаловать к Непримиримым.
И обратно тоже можно!
Ближе к старости обычно многие возвращаются к Терпимым. Работают усердно.
Но речь о Проклятье Материнском идет…
Это темное семя, что зреет где-то в теле…
И зреть может долго — порой десятилетия о себя не дает знать. Бывает, люди живут душа в душу до седой старости. А затем вдруг у одного из них в одночасье поднимается температура, его скрючивает, приковывает к постели, где несчастная жертва начинает превращаться… в монстра. Это ведь гребаный Мир Монстров, верно?
Аплак украдкой вытер глаза тыльной стороной ладони, жадно хлебнул из фляги.
— Пережил такое? — глянул я на старика.
— Жена — глухо отозвался он — Я старше гораздо. Всего десять годков вместе прожили. Как десятую годовщину справили… жинка моя в мокрицу превратилась. Но… эх!
— Что-то пошло не так — тихо пояснил Клератус — Она не пережила даже первой трансформации. Превратилась лишь частично… и сердце остановилось. Жизнь тяжела…
— Так чего хныкать? — не понял снова не выдержавший Рэк — Насекомым ведь стала.
— Насекомым, ага — уже не так тихо и не так спокойно пробурчал Клератус — Но ведь жена! А если, к примеру, жена ноги и руки потеряет? Бросишь ее? А если ее обожжет жестоко и превратится она в пугало уродливое? Тоже бросишь? Ведь она стала другой…
— Может и брошу — дернул щекой Рэк — Тут каждый сам решает. Нет?
— Может и так — тяжело вздохнул старпер — Может и так. Но даже звери своих искалеченных не бросают! Мы чем хуже?
— Мы всем хуже! — рыкнул я — Мы дерьмо, думающее только о себе! Давай обратно к теме! Все измененные проходят несколько трансформаций?
— Проклятые то?
— Призмы! Хватит мистики, старик.
— К-хм… и то верно. Зверолюды — только раз превращаются. Они везунчики. Отрастили хвост, мех и уши — и на том все. Одна польза от такого изменения.
— А насекомоподобные?
— У них трансформация одна за одной. Их корежит раз за разом — кивнул Клератус — И с каждым разом они становятся все больше и все… злее и страннее… Далеко не все сохраняют рассудок. А многие наши бывшие друзья начинают видеть в нас… мясо… И тогда по нашему зову прибывают Непримиримые.
— Вот для чего вам эта каста — понимающе кивнул я — Защищают от спятивших тварей?
— Ты тут драконов поминал… так вот — они и есть наши рыцари, что убивают грозных драконов. Наваливаются толпой… и забивают до смерти спятивших несчастных. А что поделать? Одна такая тварь может до сотни людишек сожрать разом! До сотни! А еще больше разметает и покалечит!
— Так она тварь вам или бывшая чья-то милая жена?
