– Очень интересно. Вы кому-нибудь рассказывали о своих догадках?
– Конечно. К несчастью, у меня было очень мало фактического материала – образцы таинского идеографического письма на Земле большая редкость, их там всего несколько десятков, и почти все они скопированы участниками первой экспедиции на Аваллон с рельефов одной из Больших пирамид в Та-Ин. Вы ведь видели эти пирамиды?
– Их изображения, хотите вы сказать.
– Естественно. У меня есть хорошие снимки. – Сайкс открыл данные в своем «персе». Северянин увидел хорошо знакомую ему 3D-фотографию города, сделанную много лет назад, – полузанесенные песком руины, среди которых угадываются улицы, радиально расходящиеся от центра города. И в центре – три пирамиды, похожие на египетские, каждая в сорок пять метров высотой. Их поверхность, покрытая каким-то неизвестным на Земле полимером, будто поглощает свет, поэтому пирамиды кажутся угольно-черными при любом освещении. Мрачноватая картина, но величественная. Северянин знал, что, судя по свидетельствам экспедиции Дауда, первой и единственной, посетившей город Та-Ин, на пирамидах имеются какие-то рисунки и надписи, – судя по всему, голограммы под сверхпрочным полимерным слоем. Дауд успел передать несколько снимков, в числе которых был и этот, а также сообщения о том, что им, возможно, удалось найти вход в помещения под одной из пирамид. А дальше началось то, о чем рассказывал ему Зебровски, – Дауд и его люди погибли, а Везалий, к которому перешло руководство экспедицией, сошел с ума. После Армагеддона древний город никто из землян не посещал, и новых снимков Та-Ин получить не удалось. Во всяком случае, Северянину не приходилось видеть ни одной фотографии Та-Ин, сделанной после 2140 года. Что мешало их сделать? Еще одна загадка этой странной планеты.
– Эти пирамиды имеют названия, – продолжал Сайкс, – все они одной высоты и отличаются только тем, что надписи, о которых я говорил, почему-то нанесены только на одну из них. Ее еще называют Пирамидой Творящего Начала. Другие пирамиды в переводе с языка таинов называются Отец и Мать. Странные названия. Те из надписей, которые поддаются расшифровке, по-видимому, говорят о каком-то ритуале. Вот, смотрите: «Я прикасаюсь к тому, что не умирает» – эта идеограмма высечена на южной, священной стороне Пирамиды Творящего Начала. А вот еще: «Вложи йерет в предназначенное ему место, и станешь как Изначальный». Возможно, это описание какого-то обряда, не исключено, что с эротическим компонентом.
– Знать бы еще, что такое йерет! – Северянин поднял взгляд на Сайкса. – Пока не вижу в этом никакого смысла.
– Я тоже не видел, пока не встретил надпись, в которой упоминается некий Переход. – Сайкс совершенно не заметил иронии в глазах собеседника. – Вот она, нанесена на северную грань пирамиды: «То, что переходит в Разум, переходит обратно». Знаете, что я предполагаю? Таины владели секретом перевода материи в сознание и обратно. А это предполагает такие чудеса, что у меня просто дух захватывает.
– Например?
– Например, что цивилизация таинов не погибла. Она изменилась. Превратилась в систему мыслеобразов, сохраненных каким-нибудь сверхмощным устройством, записанных им. Помните, я говорил о виртуальной реальности? Вот я и представил, что цивилизация Та-Ин могла изменить форму существования. Когда стало ясно, что спасти цивилизацию не удастся, таины просто совершили Переход в некую неизвестную нам форму существования, и это спасло их от гибели. Возможно, она до сих пор существует. Как вам гипотеза?
– Ее оценил бы один мой знакомый, недавно умерший. Он очень любил курить петаль.
– Вы насмехаетесь надо мной, – с укоризной сказал Сайкс, но слова Северянина не очень его расстроили. – Вам трудно это представить. А ведь мое предположение очень хорошо объясняет, почему до сих пор никто не может проникнуть на Территорию Хаоса. Это может быть защитное поле таинов. Они не пускают к себе чужаков. Таким образом они защищают проход, портал – назовите как угодно, – ведущий в новый мир Та-Ин.
– Везалия же пустили. И грабберы там бывают.
– Бывают. Но защитное поле избирательно. Оно пропускает только тех, кто не представляет для скрытой цивилизации угрозы.
– Вы молодец, Джон, – совершенно серьезно сказал Северянин. – Это интересная теория. Только поверить в нее трудно.
– Ели бы вы читали труды Дютея, вы бы думали по-другому. Был такой физик, который двести пятьдесят лет назад математически доказал возможность достижения скоростей выше скорости света. Когда-то это воспринималось как абсурд. Сегодня наши звездолеты летают с использованием тахионных технологий – технологий сверхсветовых скоростей. А еще Дютей говорил, что при достижении сверхсветовых величин скоростей время исчезает, а вместе с ним материя и пространство – точнее, они не исчезают, но меняются, превращаясь в одну из форм сознания. Что, если таины владели подобными технологиями? Уж, по крайней мере, аварит у них имелся. Используя возможности тахионного перехода, они вполне могли изменить окружающую реальность, перейти, так сказать, в новое состояние.
– Таины были весьма примитивной цивилизацией, – сказал Северянин. – Да, они строили гигантские сооружения, но технический уровень развития был низок. Вы же археолог, так скажите – много ли было найдено на Аваллоне артефактов, имеющих отношение к технике?
– Такие находки просто не успели сделать. Помешал Армагеддон.
– Ну, хорошо. – Северянин откинулся на спинку стула. – Чего вы хотите?
– Я хочу проникнуть на Территорию Хаоса и попасть в заброшенный город. Разгадка всего – Пирамиды. Мне обязательно надо там побывать.
– Боюсь, это невозможно.
– Почему? Вы же собрались сделать то же самое!
– Вы не подготовлены для такого рискованного похода.
– А вы подготовлены, так? И в чем заключается особенная подготовка?
– Необходимо особое снаряжение. Я свое покупал на Земле. Здесь оно стоит огромных денег.
– О, не беспокойтесь! Деньги у меня есть. Это последнее, о чем стоит беспокоиться. Кстати, если составите мне компанию, я берусь погасить часть ваших расходов.
– Соблазнительно. Но я бы на вашем месте сто раз подумал. Территория Хаоса очень опасное место. Я знаю это наверняка.
– Откуда?
– Из разных источников. Никому неизвестно, что там происходит. Одно могу сказать определенно – это глубоко враждебное человеку место. И там есть те, кто совсем не желает видеть у себя непрошеных гостей.
– Возможно, негостеприимные хозяева в чем-то правы, – задумчиво сказал Сайкс. – Если предположить, что за Барьером скрывается главная загадка Аваллона, а именно тайна исчезновения цивилизации Та-Ин, то в эту тайну не следует посвящать всех. Земляне вели себя на Аваллоне не лучшим образом. Но мы то с вами не хотим им зла! Может, к нам они будут добрее?
– Вы забавный малый, Джон. – Северянин допил остатки минералки из стакана. – Я не разделяю вашего оптимизма. Лучше подготовиться к худшему. По-дружески говорю вам – бросьте свою затею. Берегите себя. А там все может измениться. Может быть, однажды Территория Хаоса откроет свои тайны, и вы окажетесь правы.
– Вы плохо знаете американцев, Ник, – сказал Сайкс. – Мы упрямый народ. С вами или без вас я туда все равно отправлюсь. Просто мне показалось, что вдвоем нам было бы веселее тратить наши Нобелевские премии.
– То есть вы не передумали?
– Абсолютно. Я договорился с одним парнем, у которого есть экранолет. За полторы тысячи он доставит нас на север, поближе к Территории Хаоса. Осталось назвать точное место.
– Хорошо. – Северянин протянул американцу руку. – Одному умирать тяжело. Отправляемся за смертью – и за Нобелевскими премиями.
После раскаленной улицы темный и прохладный холл гостиницы казался преддверием рая. Северянин сразу направился к лифту, но портье внезапно его окликнул.
– Вас спрашивали, господин Кольцов, – пояснил он, когда Северянин подошел к стойке. – Молодая женщина. Она сейчас в баре, сказала, что будет вас там ждать.
В первый момент Северянин подумал о Клариссе Эстергази. Однако потом сообразил, что они с Клариссой все друг другу сказали. Тогда единственной женщиной, которая может им интересоваться на Аваллоне, остается…
Анна сидела не за столиком, а у стойки бара, подперев голову рукой и глядя в зеркальную стену. Увидев Северянина, она заулыбалась, протянула ему руку.
– Думала, мне придется прождать вас дольше, – сказала она. – Простите, что навязываю вам свою компанию. Но я узнала о Плантаторе. Какой ужас!
– Вы сами говорили мне, что Аваллон скверное место. А Плантатор знал, что его ждет. Заказать вам что-нибудь?
– Спасибо, не стоит. Я уже выпила литра два лимонада, пока вас ждала. А вы откуда знаете про Плантатора?
– Меня вчера разбудила полиция. Пришлось давать кое-какие объяснения.
