– Мы ученые, – сказал Северянин. – Изучаем историю Аваллона.
– Историю? Такого дерьма здесь нет. Аварит иногда встречается. На прошлой неделе Жайме Задристыш нашел зеленый кристалл в тридцать пять карат весом. Знаешь, на сколько он потянет?
– Представления не имею.
– Э, да и ты впрямь ученый, если самого важного не знаешь! – засмеялся граббер. – Этот камушек теперь обеспечит не только самого Задристыша, но и всю его многочисленную траханую родню на Земле и в космосе. Камень в тридцать пять карат стоит семьсот семьдесят пять тысяч по курсу Межзвездной сырьевой биржи. Чуешь, академик?
– Мне не нравится твой тон, приятель, – спокойно сказал Северянин. – Хочешь поговорить, я не против, но немного уважения не помешает.
– Ха, ершистый попался ученый! – Граббер издал такой звук, будто хотел сплюнуть себе под ноги. – Не боишься, что уедешь из Долины Бурь в десятиунцевой урне?
– Нет. Мне терять нечего. И потом, чтобы уехать из Долины Бурь в урне, сюда сначала надо попасть. Это строение ведь фуникулер, так?
– Фуникулер, – ответил граббер. – Ведет прямехонько к конторе шерифа. Проезд платный. Десятка с рыла.
– Стволы есть? – спросил второй граббер, до сих пор хранивший молчание.
– Есть, – сказал Северянин.
– У меня нет, – поспешил объявить Сайкс.
– Нет, тогда купи, – посоветовал второй граббер. – Ладно, сегодня пропустим бесплатно. Тебя как звать? – обратился он к Северянину.
– Зови Северянином.
– Я Рыбак, – ответил граббер. Забрало не позволяло видеть его лица, но Северянин почему-то подумал, что Рыбак намного старше его самого.
– А я Птаха, – сказал второй. – Вот и познакомились. Топайте к шерифу. С прибытием в ад!
Вагон фуникулера больше напоминал корзину или дуршлаг – его от века некрашеные дно и стенки были изъедены коррозией до дыр. Кто-то невидимый включил механизм, и вагон пополз над скалами с ужасающим скрипом и зловещими рывками, от которых замирало сердце.
– Меня сейчас вырвет, – шепнул Сайкс.
– Блюй прямо в комбинезон. Потом отмоешься.
– Почему?
– Встретившие нас ребята были в гермошлемах. Это неспроста. Опытные грабберы без особой нужды гермошлем не наденут.
Сейкс замолчал, и Северянин почувствовал облегчение. Нытье американца его раздражало. Если так пойдет дальше, их партнерство придется прекратить. Нет никакого резона носиться с этим нытиком дальше.
Вагон с торжествующим грохотом въехал в причальный бокс и остановился. Северянин вышел первым и огляделся. Они стояли в ярко освещенной сводчатой пещере – видимо, еще недавно здесь была какая-то горная выработка. Дальний конец пещеры закрывали ворота из гофрированного алюминия, перечеркнутые огромной надписью «Портал 2». Система жизнеобеспечения, встроенная в шлем, немедленно выдала информацию – температура воздуха плюс двадцать, опасных примесей нет. Северянин снял гермошлем, с наслаждением вдохнул холодный, пахнущий поваренной солью воздух. Про себя заметил, что в потолке пещеры есть колодец – оттуда и идет поток свежего воздуха.
Ворота были заперты. Впрочем, Северянин быстро нашел переговорное устройство, нажал кнопку вызова. К его удивлению, никто не ответил, зато створки ворот с шипением начали открываться. За воротами была низкая ярко освещенная штольня с боковыми отводами. В недрах горы что-то стучало и грохотало так, что земля под ногами временами начинала дрожать.
– Царство гномов, – сказал Сайкс с идиотской улыбкой.
За поворотом штольни находился огромный склад – ящики всех размеров, рулоны листового металла, связки арматуры и листы пластика загромождали его на три четверти. По решетчатой галерее под сводом прохаживался охранник. Появление чужаков его не особенно взволновало.
– Мы ищем шерифа! – крикнул Северянин, задрав лицо.
Охранник показал дулом автоматической винтовки куда-то за штабели ящиков. Северянин поблагодарил кивком и пошел в глубь склада. Сайкс семенил следом, стараясь не отставать.
В дальнем конце склада открывался бетонированный тоннель; пройдя по нему, Северянин и Сайкс оказались у железной двери с табличкой «Администрация прииска 2». Дверь оказалась незапертой. Большое помещение было полупустым – несколько столов и стульев, несгораемые шкафы для оружия и документов, медицинский шкаф, два компьютера и станция многоканальной связи. Полный краснолицый человек стоял к ним спиной и разговаривал по телефону. Рядом с говорившим на столе лежал автомат с кургузым стволом и складным металлическим прикладом.
– Передай Карлу, пусть удвоит посты на Седьмом участке, – говорил толстяк, – и никакого бухла! Если замечу, что хоть одна сука напилась, ответит он. И перезвони, когда все будет готово… Какого черта?
– Вы шериф? – сказал Северянин, сообразив, что последнее высказывание толстяка относится к ним с Сайксом.
– Я шериф. – Толстяк отключил телефон, сунул его в карман жилета. – Шериф Милтон Возняк. Я спросил, какого черта?
– Мы новенькие, – ввернул Сайкс. – Прибыли в Долину Бурь час назад и пришли зарегистрироваться.
– Вы сами меня здесь нашли?
– Охрана подсказала.
– Вот уроды! – воскликнул Возняк. – Это вас охрана пропустила сюда?
– Пропустила. Мы внушили ей доверие, – ответил Северянин, толком не понимая, кого шериф назвал уродами, их или охранников.
– Вы кто такие? Грабберы?
– Ученые. И грабберы. Все зависит, с какой стороны посмотреть.
– Умники, значит? – Возняк с интересом посмотрел на Северянина. – Мне твоя физиономия вроде знакома. Я тебя в Загоне не мог видеть?
– Кто знает? Может, и видел.
– Вы в курсе, куда вас занесло?
– Примерно представляем. Нам надо зарегистрироваться.
– Это само собой. – Шериф опустился на стул, знаком пригласил гостей сесть. – Но сперва я с вами поговорю. Потом решу, отправить ли вас обратно первым экранолетом или оставить в своей епархии.
– Меня зовут Северянин. А это доктор археологии Джон Сайкс. Мы здесь по делу.
– Звучит солидно. И по какому, черт возьми, делу? Хотите прикупить участок? Для этого придется побегать. На участки, ребята, очередь отсюда и до границы Галактики. Желающих прорва. И документы у вас должны быть в порядке. Если приехали сюда с одними иммиграционными баджами, сумеете купить в Долине Бурь только дырку от задницы. У нас все строго.
– Аварит нас не интересует. Мы занимаемся некоторыми исследованиями. Доктор Сайкс изучает культуру Та-Ин, а я ему помогаю.
– Та-Ин? Да вы в своем уме, парни? Из Долины Бурь очень далеко до Та-Ин! – Возняк с шумом высморкался прямо на пол. – Вы, наверное, из тех отмороженных черенков, которые мечтают попасть за Линию. Оставьте эту затею, ребята. Мне, конечно, все равно, где и как вы умрете, но для очистки совести предупреждаю – бросьте!
– Нам нужна регистрация, шериф. А остальное наше дело. Хотя за предупреждение спасибо.
– Если вы не собираетесь покупать участок, моя регистрация вам ни к чему. Я вношу в компьютер только тех грабберов, которые здесь промышляют. А вы, как я понял, ученые. – Возняк произнес последнее слово странным тоном.
– Прекрасно. Тогда мы пойдем.
– Одну минутку. – Возняк изучающее посмотрел на Северянина, потом на Сайкса. – У меня нет к вам претензий, парни. Однако для начала запомните три главных правила. Правило первое – на территории Долины Бурь никаких наркотиков и азартных игр. Правило второе – вся власть тут принадлежит шерифу и его людям. Правило третье – если кто-то нарушает закон, разговор с ним короткий. У нас нет своей тюрьмы, а вот лишний плазмоид всегда найдется. Ясно?
– Хорошие правила, – сказал Северянин. – Постараемся запомнить. Теперь мы свободны?
– Сейчас пройдете через склад к воротам, в которые вошли, – произнес Возняк. – Там есть боковая штольня, которая ведет на террасу. С терассы вы попадете в поселок грабберов. Рекомендую гостиницу Ли Вона. Цены умеренные и неплохая кухня, хоть и китайская.
– Мы поняли. До встречи, шериф.
– Северянин! – внезапно позвал Возняк. – На пару слов наедине.
– У меня от компаньона нет тайн, – ответил Северянин, поймав испуганный взгляд Сайкса.
– Доктор Сайкс, выйдите на секундочку, – с улыбкой попросил шериф. – Нам надо побеседовать с вашим… ассистентом.
– И о чем будем говорить? – спросил Северянин, когда американец вышел.
– Присядь и послушай меня пару минут. – Возняк вытер потные ладони о рубашку. – То, что твой приятель ученый, я вижу. Но ты совсем другое дело. Ты парень бывалый, это даже дураку понятно. Давай начистоту, Северянин – зачем ты сюда приехал?
– Мне нужен Апостол.
– Так. – Возняк покачал головой. – Выходит, я ошибся ненамного. Ты действительно собрался за Линию?
– А почему тебя это волнует, шериф?
– Не знаю. Возможно, мне понравилось твое лицо. Ты знаком с Апостолом?
– Я знаком с его сестрой. Апостол знает, что я здесь. Что-то я не совсем понимаю, шериф, почему вокруг этого Апостола столько секретности? Как только я начинаю говорить об этом парне, все делают такой вид, будто я пытаюсь узнать какую-то жутко охраняемую тайну.
