– Не знаю. Возможно, мне понравилось твое лицо. Ты знаком с Апостолом?
– Я знаком с его сестрой. Апостол знает, что я здесь. Что-то я не совсем понимаю, шериф, почему вокруг этого Апостола столько секретности? Как только я начинаю говорить об этом парне, все делают такой вид, будто я пытаюсь узнать какую-то жутко охраняемую тайну.
– Да нет никакой тайны. Просто Апостол многим как бельмо на глазу.
– Вот как? И почему это?
– А ты не понимаешь? Восемьдесят лет грабберам говорят, что пробраться на Территорию Хаоса нельзя, что это верная смерть. А Апостол и его ребята там были. Они показали большой кукиш всем этим умникам из МГКС. За это можно ненавидеть.
– Побывал за Линией? Это точно?
– Абсолютно. Он сам мне рассказывал.
– Значит, я не ошибся и приехал туда, куда надо. И где я могу найти Апостола?
– Ишь ты, какой шустрый! Я должен быть уверен, что ты тот, за кого себя выдаешь.
– Я тот, за кого себя выдаю. Апостол знает обо мне. Он готов встретиться со мной.
– Ладно, об этом позже. Предположим, я тебе поверил. Апостол и его люди сейчас на Седьмом участке. Там у нас появилась большая проблема, которую мы все сообща пытаемся решить.
– Проблема?
– А ты думаешь, у нас тишь да гладь? – Возняк помрачнел. – Аварит больших денег стоит, вот и слетаются сюда охотники до дармовщины, как мухи на дерьмо. Словом, наших грабберов стали навещать очень серьезные ребята. Вчера дело дошло до стрельбы. Апостол со своими вызвался помочь.
– Это с ним ты сейчас говорил по телефону?
– С ним, – подтвердил шериф. – На Седьмом участке сейчас горячо. С минуты на минуту ждем гостей. Уж не знаю, кто этих гадов подсылает, но экипированы и вооружены они на зависть. А у меня толковых мужиков по пальцам можно посчитать. Собрал я тут десяток подготовленных ребят с бору по сосенке, так ведь этого мало.
– Понятно. – Северянин поднялся, вскинул рюкзак на плечо. – Мне бы хотелось взглянуть на Седьмой участок.
– Ты серьезно, парень? – Возняк подался вперед, вперился в собеседника взглядом. – Учти, это опасно. Очень опасно.
– Я понял. Где мне тебя подождать?
– На террасе, – помедлив, ответил Возняк. – Проводи своего ученого друга и жди меня там. Я буду через полчаса.
* * *
Дорога, ведущая под гору, внезапно закончилась крохотным пятачком, на котором Возняк и остановил карт. Северянин выбрался из тесной кабины, гермошлем надевать не стал – в лицо пахнуло горячим воздухом. Солнце давно скрылось за верхушками гор, на лиловом небе появились звезды, но от нагретых за день огромных валунов шел жар.
– Вот и Седьмой участок. – Возняк показал на россыпь огоньков внизу, в долине. – Отсюда пойдем пешком. Дорога скверная, в темноте не проедем.
– Ничего, я с удовольствием прогуляюсь.
Возняк ничего не сказал, нырнул в машину, чтобы взять с заднего сиденья свой штурмовой «Штайр 39».
– У тебя какая пушка? – спросил он Северянина.
– АС-32. – Северянин похлопал по рюкзаку.
– Серьезно, – одобрил шериф. – С каких это пор ученые так хорошо вооружаются?
– С тех пор, как был открыт Аваллон и ученые его посещают.
– Хорошо. Тогда короткий инструктаж. Я так понимаю, что ты мужик бывалый, так что глупости для черенков говорить не буду. Запомни пару вещей – стрелять только по моей команде и стрелять так, чтобы ни одна сволочь не ушла.
– Ты, видно, крепко недолюбливаешь этих парней.
– Еще те мерзавцы. Вчера утром они навестили старательскую артель вон у тех зубчатых скал. – Возняк показал в дальний конец долины. – Там работало трое ребят, и по поселку прошел слух, что им попался отличный кристалл. Кто настучал бандюкам, пока не знаю, но они появились так внезапно, что никто не ожидал. Понятное дело, ребята были вооружены и попытались отстреляться сами, но куда там! Пока подоспел мой начальник службы безопасности Карл, все трое были мертвы. Жаль, хорошие были парни. И ведь что самое поганое – эти свиньи их добивали выстрелами в голову. Так что учти, Северянин, не исключено, что сегодня мы пообщаемся с настоящим отребьем. Патроны у тебя есть?
– Немного есть.
– Тогда пошли.
Узкая каменистая тропа шла с сильным уклоном, и Северянин с непривычки запыхался. Возняк, несмотря на свои габариты, шел быстро и уверенно, темнота ему не мешала. Через четверть часа они спустились к подножию горы, прямиком к решетчатым воротам, устроенным в сплошной ограде из колючей проволоки. Тут их уже ждали двое вооруженных мужчин.
– Карл, это Северянин, – представил своего спутника Возняк. – Он нам поможет.
– Есть опыт в таких делах? – осведомился Карл.
Северянин неопределенно кивнул. Вряд ли стоит говорить этим людям, что весь его опыт выживания – это проваленный экзамен на базе «Большая Мама» близ Пика Вдовы.
– Какова ситуация, Карл? – спросил Возняк.
– Разведчики вернулись десять минут назад. Со стороны Колючей скалы слышен шум моторов. Думаю, надо ждать гостей. Апостол и его люди уже там.
– Не будем терять времени. Почему в домиках горит свет?
– Я распорядился, чтобы подстанцию пока не отключали, – пояснил Карл. – Нельзя спугнуть их раньше времени. И нельзя дать им понять, что мы их боимся.
По дороге Северянину в общих чертах объяснили ситуацию. Вчера бандитам помешали. Грабберов они убили, но их домик обыскать не успели – подоспела охрана прииска. Бандиты убрались, но пообещали «вернуться и разобраться с землекопами». Поэтому на Седьмом участке второй день усиленная охрана.
– Мои люди говорят, что видели следы броневэна и как минимум двух картов, – добавил Карл, косясь на Северянина. – Их там человек двадцать, самое малое. Я тут придумал кое-что, если повезет, может сработать.
– Говори, Карл, – велел шериф, – Северянин знаком с Апостолом.
Начальника охраны прииска этот довод, видимо, убедил. Карл начал объяснять свой план. Вход на Седьмой участок всего один, с западной стороны. Пять человек, вооруженных обычным для грабберов оружием – автоматическими винтовками, – он оставил у входа в долину, как раз за Колючей скалой. Если бандиты все же рискнут войти в долину, то неминуемо завяжется перестрелка – обойти позицию людей Карла просто нельзя, слишком мало места. Конечно, пять человек не удержат нападающих, поэтому у них строгий приказ – с началом перестрелки быстро отходить в глубь долины. В ста метрах от входа в долину их заменят люди Апостола и вторая группа из людей Карла, которые вооружены тяжелым оружием. Одному из этих отрядов поставлена задача отрезать бандитам выход из долины, только так можно покончить с этой шайкой раз и навсегда.
Миновав поселок грабберов, начали карабкаться по каменистому склону на невысокий гребень, с которого стал хорошо виден вход в долину. Северянин обратил внимание, что гряда буквально изрыта шурфами – видимо, здесь находилось большинство участков старателей. Дальше начиналась узкая тропа, которая привела их на небольшую площадку под выработками, заваленную пустыми ящиками, консервными банками и прочим мусором. Шериф не дал времени отдышаться, лишь несколько секунд на то, чтобы поправить сбившуюся во время лазанья по скалам амуницию.
– Идешь со мной, – сказал он Северянину. – Удачи, Карл!
В темноте Северянин не мог разглядеть выражение лица начальника охраны прииска. Дальше они пошли с шерифом вдвоем. Несмотря на свои габариты, Возняк оказался неплохим пешеходом. Спустившись с гряды, Северянин оказался в узкой лощине, один конец которой упирался в крутые скалы, а второй открывался в долину. Идеальное место для огневой позиции; теперь всякий, кто задумал бы попасть на Седьмой участок, оказался бы у них на виду.
– Привал! – скомандовал шериф и опустился на камень.
Северянин не спеша раскрыл рюкзак, достал кофр с разобранным автоматом. Прежде он всего дважды разбирал и собирал свой «тридцать второй», и это занятие показалось ему делом очень несложным. Теперь же он затратил на эту процедуру куда больше времени, чем на военной базе у Зебровски; во-первых, собирать оружие в луче фонарика было делом новым, а во-вторых, у него почему-то дрожали пальцы. Наконец, автомат был собран: Северянин вставил в гнездо магазин, щелкнул затвором и посмотрел на наблюдавшего за ним шерифа.
– Я готов, – сказал он.
– Вижу, – ответил Возняк. – Помни, стрелять только после меня.
– Я помню.
Они расположились по разным сторонам лощины, метрах в десяти друг от друга. Северянин надел гермошлем, но никаких переговоров в наушниках не было слышно – только потрескивание. Мелькнула мысль: те, кто собрался сегодня напасть на Седьмой участок, опытные ребята, всю подготовку к нападению ведут в режиме радиомолчания, чтобы их разговоры не перехватили. Елки-моталки, в какое же дело он сунулся! Я не боюсь, сказал он себе. Нисколько не боюсь, а то, что я принимаю за страх, – всего лишь волнение. Северянин включил внешний микрофон, но это ничем ему не помогло: микрофон улавливал только шум ветра и шорох ссыпавшегося под ноги песка. Прошло очень много времени, прежде чем эти однообразные звуки сменил приближающийся шум нескольких мощных двигателей.
