Светлика достала из кармана своего балахона небольшой голубоватый кристалл. Поднеся его к губам, она что-то шепнула, и кристалл озарился ровным магическим светом.
– Всю жизнь мечтала здесь побывать, – нарушил тишину негромкий голос Коры.
Наемница с любопытством вертела головой по сторонам, оглядывая грубые, каменные стены пещеры. Вскоре лестница кончилась, и мы оказались в нешироком туннеле, под небольшим уклоном убегавшем в глубь земли.
– Ах да, мастер Скривус просил передать тебе это. – Спохватившись, Эль вытащил из внутреннего кармана плаща небольшую завернутую в тряпку вещицу.
Развернув ее, я с удивлением увидел тот самый кривой черный кинжал, которым Алия убила сына Гадара.
– Он сказал, ты знаешь, что с ним делать, – добавил мой побратим.
Я нахмурился. Ритуал. Этим кинжалом я должен убить Эля, чтобы открыть проход в изнанку мира для темной твари. Я молча сунул кинжал за пояс, но даже сквозь толстую ткань брюк я ощущал его жгучее прикосновение. Конечно, это жжение было лишь следствием моего чересчур разыгравшегося воображения, уж больно неприятной была сама мысль о предназначении переданной мне вещицы.
– Все-таки странно… – нахмурившись, негромко проговорил я.
– О чем ты? – эхом откликнулся Хикс.
Я пожал плечами.
– Тот способ, которым Скривус предлагает одолеть темную тварь, – это некромагический ритуал. И этот кинжал… Он явно забрал его из дома Гадара. Но если бы Алия использовала для убийства гоблина любое другое оружие, мы бы уже не смогли исполнить этот ритуал. Вам не кажется, что это какое-то странное совпадение?
– Ты думаешь, это тоже дело рук Алии? Но зачем ей заманивать тебя в ловушку, а потом вручать ключ к спасению? – усомнился Иэлай.
– Скорее всего, ты должен благодарить за спасение Судьбу или Случай, приведший на твой путь мастера Скривуса, – заметил Эль.
– Или Всемогущего, – добавила Светлика.
– Ты же знаешь, я в него не верю, – буркнул я.
Но если за этим испытанием действительно стояли некромаг и его ученица, то у них должна была быть какая-то цель. Вот только вопрос – какая?..
Но я знал одно: если я убью Эля, то стану не лучше Кана, готового жертвовать кем и чем угодно для достижения своих целей. Так что выход, который предложил мне Скривус (или Балар, если за всем этим спектаклем стоял в самом деле он), определенно не годился.
– Смотрите! – с ужасом прошептала Светлика, указывая рукой куда-то вперед.
В ярком свете факела и голубоватом свечении магического кристалла я увидел посредине коридора половину щита, которую по-прежнему продолжала удерживать окровавленная рука, по локоть оторванная от тела. Чуть поодаль валялся шлем. Мне не нужно было подходить ближе, чтобы понять, что его сняли с хозяина вместе с головой.
– Наверное, падальщики обронили, – невесело пошутил орк.
Коридор вывел нас в пещеру, сплошь заполненную сталагмитами и сталактитами. Некоторые из них срослись между собой, образовав причудливые колонны сталагнатов.
Мои уши уловили негромкое шуршание, раздавшееся откуда-то из глубины пещеры.
– Вы слышали? – напряженно прошептал Хикс.
– Темная тварь?.. – с ужасом пискнула Светлика, впиваясь пальцами в висевший на шее магический амулет.
Шуршание раздалось гораздо ближе, я увидел мелькнувший меж хаотически разбросанных сталагматов серый силуэт.
– Стихия огня! Огненный шар! – не выдержав, выкрикнула Кора.
С ее кольца сорвался небольшой сгусток огня. Он пронесся через пещеру и врезался в одну из колонн. В его ярком свете я увидел шарахнувшиеся прочь от огня сутулые фигуры.
– Падальщики, – с облегчением перевела дух наемница. – Они нас не тронут… во всяком случае, пока мы живы.
– Вторую часть можно было не добавлять, – проворчал Иэлай.
Мы миновали еще несколько подземных залов и вновь оказались в туннеле. Чем глубже мы спускались, тем холоднее становилось вокруг. Вскоре на стенах появился влажный зеленый мох, запахло сыростью.
– Я чувствую элементаль воды! – удивленно-радостно воскликнула Светлика.
– Наверное, магия, превратившая земли над нашими головами в пустыню, не сумела пробраться сюда, – предположил Эль.
– Не только, – прошептала Светлика, прикрывая глаза и словно бы прислушиваясь к чему-то, что могла слышать только она. – Магия невероятно сильна в этом месте… и это не только некрос. – Светлика открыла глаза и удивленно посмотрела на Кору. – Эти пещеры существовали задолго до того, как некромаги превратили их в ловушку. Я думаю, они просто воспользовались этим местом, опоганив их своей темной магией…
Девушка подавленно замолчала.
– Может быть… – через пару минут нарушила тишину Кора. – Не секрет, что по всему югу Вергилии разбросано множество мест силы, оставленных нам Всемогущим. В них магия особенно сильна, и даже самые сложные заклятия даются там безо всякого труда…
Я осторожно задул факел.
– Что ты де… – возмутился было Хикс, но замолчал на полуслове.
– Светлика, гаси своего светлячка, – попросил я.
Девушка удивленно вскинула брови, но без возражения прочитала короткую магическую формулу, и кристалл в ее руке потух. Стало видно, что мох, которым в изобилии поросли стены туннеля, слабо светится, наполняя подземный коридор призрачным зеленоватым сиянием. В его свете лица моих спутников казались похожими на лица зомби.
– Лучше сразу привыкнуть к нему. Когда будем сражаться, нам понадобятся свободные руки. – С этими словами я демонстративно отбросил в сторону погасший факел.
Светлика мгновение поколебалась, потом все же нехотя засунула кристалл обратно в карман.
– А вы уверены, что мы идем в правильном направлении? – подозрительно осведомился Иэлай, нервно сжимая во вспотевших ладонях лук.
– Пещеры костей – настоящий лабиринт, но все пути так или иначе ведут в сокровищницу, – пожала плечами Кора. – Некоторые туннели были перекрыты по приказу Совета Грунка, чтобы охладить пыл желающих испробовать себя в схватке с темной тварью. Но все их перегородить невозможно, так что рано или поздно мы все равно выйдем к цели.
В нескольких милиузлах впереди нас подземный коридор делал крутой поворот направо.
БУМ! БУМ! БУМ! Как будто огромный молот колотил по гигантской наковальне. Или топал кто-то очень-очень большой…
– Что это?.. – прошептала Светлика, невольно замедляя ход.
БУМ! БУМ! БУМ! Звуки доносились определенно из-за поворота. Они не становились ни громче, ни тише. Кто бы их ни издавал, он явно стоял на месте… или ходил из угла в угол.
БУМ! БУМ! БУМ!
Я облизал губы и обвел взглядом бледные сосредоточенные лица спутников.
– Что бы там ни было, оно большое, – пробормотал Хикс, настороженно глядя на видневшийся впереди поворот туннеля.
– И злобное, – в тон ему добавила Светлика.
– Я подойду один и посмотрю, что там, – решил я и двинулся было вперед, но меня остановил протестующий возглас Эля:
– Нет! Скривус сказал, что мы нужны тебе для того, чтобы убить темную тварь.
Я закусил губу, не зная, как ему сказать, в чем именно состоял план старого гоблина.
Вновь раздавшееся из-за поворота оглушительное БУМ! БУМ! БУМ! ускорило принятие решения.
– Эль, помнишь наш разговор в таверне? Про Кана и нашу общую кровь…
Побратим кивнул.
– Эрик, какое это имеет отношение к…
– Самое прямое. Для ритуала Скривуса я должен убить кого-то, кто дорог мне… а никого ближе тебя у меня на всей Вергилии нет!
Повисло тяжелое молчание, впрочем очень скоро прерванное очередным угрожающим БУМ! БУМ! БУМ!
– Значит, пусть будет так, – спокойно улыбнулся мой побратим. – Прости, Эрик, я не должен был говорить тебе тех слов. Твоя миссия куда важнее, чем жизнь любого из нас. Если мы не убьем Кана, наш мир утонет в крови. Я просто не хотел, чтобы ты жертвовал своими друзьями с легкостью, как пешками на доске в тень-шеньш. Так, как это делает твой отец.
– Эль, я…
Но побратим не дал мне договорить.
– Идем. Если нужно, я умру за тебя с радостью.
С этими словами эльф побежал вперед. Мгновение, и он скрылся за поворотом.
– Эль! – закричал я и помчался следом за ним.
Глава 20
Как молотом
Любое чересчур всегда плохо.
– Изгой, стой! – выругался Хикс и вместе с остальными побежал за нами.
За поворотом туннель упирался в массивную каменную дверь. Через створки был перекинут тяжелый короткий брус засова. Чуть ниже него виднелась сделанная магической краской желтая светящаяся надпись: «Опасно! Прохода нет!»
А перед воротами, взобравшись на валявшийся неподалеку валун, стояло низкорослое существо, облаченное в тяжелую металлическую броню. В его руках был зажат непомерно большой для существа такого размера молот. Размахнувшись, странное создание со всей силы ударило молотом по торцевому концу бруса. А потом еще и еще. БУМ! БУМ! БУМ! Засов сдвинулся уже на треть, еще немного, и ворота можно будет открыть.
