Услышав наши шаги, существо проворно обернулось и спрыгнуло с камня, взяв молот на изготовку.
Я увидел похожее на блин приплюснутое лицо с бурой кожей и глубоко посаженными в череп глазами, кустистыми бровями и узким выпуклым лбом, наполовину скрытым тяжелым шлемом, длинную курчавую бороду, пожелтевшую вокруг губ от курения табариса.
– Ну это определенно не темная тварь, – пробормотала за моей спиной Кора.
Хикс хмыкнул.
– Ты кто такой? – высокомерно осведомился Иэлай.
– Радга-гном, – сверля нас подозрительным взглядом, нехотя отозвался хозяин молота.
С его широких плеч на землю ниспадал длинный просторный плащ, казавшийся слишком большим для приземистого карлика.
– И что ты тут делаешь, Радга-гном? – все тем же тоном спросил эльф.
– Не ваше дело! Хотите убить меня? Тогда знайте: я дорого продам свою жизнь! – с угрозой заявил гном и подбросил тяжелый молот на ладони, словно он ничего не весил.
Наверное, он принял нас за бандитов, которые не прочь избавиться от конкурента.
– Лучше поворачивай назад, гном, там опасно, – предупредил Эль.
– Я умею читать! – нахально откликнулся Радга.
– Мы не собираемся тебя убивать. Просто уйди с дороги и можешь отправляться на все четыре стороны, – сказал я и, более не обращая внимания на гнома, повернулся к Светлике. – Ты можешь сделать что-нибудь с этим засовом?
Магиня кивнула.
– Элементаль воздуха! Левитация!.. – Светлика вытянула руки, тяжеленный брусок дрогнул и поплыл вверх на восходящем потоке воздуха.
Магиня опустила руки, и засов с грохотом рухнул на землю.
– Стихия воздуха! Воздушный удар! – вновь воскликнула девушка, и с ее ладоней сорвался поток ветра, с колоссальной силой врезавшийся в гигантские двери.
Тяжелые створки ударились об стены. Коридор заходил ходуном, с потолка посыпались камни.
– Бежим отсюда! – закричал я и, прикрыв голову руками от падавших с потолка валунов, помчался к воротам.
Высвобожденная Светликой магия нарушила покой древних стен, и туннель начал обваливаться. В воздух поднялась пыль. Я мчался вперед, то и дело спотыкаясь о рушившиеся с потолка камни, кашляя и задыхаясь в густом облаке пыли.
Через несколько минут все кончилось. Сквозь стоявшее в воздухе серое марево были видны полуразрушенные ворота и завалившая туннель за ними высокая груда камней. Назад мы этим путем уже не выберемся.
– Все целы? – спросил я, махая рукой перед носом в бесплодных попытках разогнать пыль.
– Я в порядке! – раздался откуда-то неподалеку сдавленный кашель Светлики.
– Я тоже! – откликнулась Кора.
– Жив, – проворчал орк, звеня акинаками.
– Мы в порядке, – проговорил Эль, вместе с Иэлаем подходя ко мне.
– Цел, – отозвался Радга, с удивлением глядя на завал.
Мы с Элем недоуменно переглянулись. Хикс хмыкнул.
– Вот это вы устроили! – восхищенно присвистнул Радга, взваливая на плечо молот и неторопливо приближаясь к нам. – Тут аккуратно надо было действовать, а вы… жахнули так жахнули! – Коротышка покачал головой.
– Тебя спросить забыли, – оскорбленно буркнула Светлика.
– Ладно, идем дальше, – вздохнул я и, развернувшись, потопал в глубь туннеля.
Друзья последовали за мной.
Радга немного потоптался на месте и двинулся за нами.
– Тебе с нами нельзя, – не оборачиваясь, высокомерно обронил Иэлай.
– А что я могу поделать – вы завалили единственный путь назад! – вплеснул руками гном.
– Вот развилка. – Эльф кивнул головой в сторону уходившего вбок узкого темного коридора.
– А мне там не нравится, – нагло заявил гном.
Иэлай нахмурился и открыл было рот, чтобы сказать очередную колкость, но его перебил Эль:
– Да пусть идет пока с нами.
– Вы не думайте, я на сокровища ваши не претендую, – поспешно добавил Радга.
– В самом деле? – удивился Хикс. – И зачем же ты тогда сюда сунулся?
– За братом, – понурив голову, глухо отозвался Радга.
– Чего-чего? – не поверил своим ушам орк.
– Мой младший брат, Тор. Он спустился сюда три дня назад, да так и не вернулся. А ведь я просил, просил его не ходить! Эти пещеры прокляты! – с досадой всплеснул руками Радга и погрузился в угрюмое молчание.
– Да твоего брата наверняка давно уже убили, – фыркнул Хикс.
– Нет! Он жив! – с ожесточением воскликнул гном и едва слышно добавил: – Он жив… иначе падальщики принесли бы уже его тело…
– Гномы народ живучий, – задумчиво проговорила Кора. – Так что, возможно, твой брат действительно еще где-то здесь, как и мы, плутает по туннелям.
– Он может быть ранен, и ему нужна моя помощь, поэтому я и спустился за ним. Я не знаю, каким путем он шел, но…
– Но все дороги так или иначе ведут в пещеру сокровищ, – закончила за Радгу наемница.
Гном печально кивнул.
– Мы были старателями, прожили в Наске несколько лун, – ни к кому конкретно не обращаясь, начал рассказывать он. – Тогда-то он впервые и услышал легенду о Пещерах костей. Я сразу сказал ему: «Тор, гиблое это дело, ни к чему нам туда идти». Сначала он послушал, а три дня назад мы поругались, и он решил пойти сюда. Один… Хотел доказать мне, что не трус. – Гном прерывисто вздохнул и замолчал.
Воцарилось молчание.
Туннель свернул еще раз, и мы оказались на пороге уходившей в глубь земли лестницы. Она была ярко освещена вмурованными в стены факелами, горевшими ровным, бездымным магическим огнем. Мы невольно остановились.
– Говорят, эти факелы оставили еще некромаги, когда готовили ловушку, – понизив голос, пробормотала Кора.
– Значит, мы приближаемся к убежищу твари, – заключил Радга.
Залихватски ухмыльнувшись, он подбросил на ладони молот и начал спускаться.
– Идем, – буркнул я и потопал следом за гномом.
Последняя ступень осталась позади, и мы оказались в ровном широком коридоре, так же как и лестница ярко освещенном древними факелами. Рукотворный туннель оканчивался большим неровным проемом, за которым…
– О Всемогущий!.. – сдавленно прошептала Кора, во все глаза уставившись на открывшееся нашим глазам великолепие.
– Ничего себе! – вздохнула Светлика.
– Побери меня Бездна! – с чувством пробормотал Хикс.
– Наверное, я сплю, – шепнул я.
Коридор упирался в невообразимых размеров пещеру. Нам была видна лишь малая ее часть, но даже этого хватило бы, чтобы перехватило дух у самого завзятого сквалыги. Пещера была буквально завалена сокровищами. Груды золотых монет громоздились у стен, заполоняли многочисленные сундуки. Драгоценные камни, статуэтки, украшения, кубки, чаши и снова золото были свалены в огромные кучи, поднимавшиеся на высоту десятков милиузлов. И все это великолепие блестело и переливалось всеми цветами радуги в свете множества горевших в зале факелов.
– Осторожнее, помните о темной твари, – предупредил я.
Приблизившись к порогу пещеры, мы замерли, бдительно оглядываясь по сторонам.
– Каких же размеров этот зал?.. – задумчиво пробормотал Хикс.
– Милиузлов сто, – предположил Иэлай.
Эль согласно кивнул. Я задрал голову и посмотрел вверх, но далекий потолок терялся во мраке. В стенах пещеры меж золотых терриконов угадывались десятки других проходов. Одни из них были не больше кроличьей норы, другие словно были сделаны для великанов.
– Тор! Тор!!! – закричал Радга и, вертя головой по сторонам, решительно зашагал через пещеру.
Я было последовал за ним, но на мое плечо опустилась рука орка.
– Пусть проверит.
– Хикс прав, – перехватив мой возмущенный взгляд, поспешно проговорил Иэлай. – Мы не знаем, какие там могут быть ловушки…
Я нахмурился, но ради разнообразия спорить не стал. Мои друзья правы. Где-то среди этих куч золота притаилась темная тварь, и если мы не хотим стать ее очередным обедом, не стоит совершать необдуманных поступков.
Гном, держа наготове молот, настороженно двигался вдоль сваленных в груды сокровищ и не переставая звал брата:
– Тор! Это я, Радга! Тор, откликнись!..
Пару минут спустя гном оказался на середине зала, но темная тварь так себя и не проявила.
– Надоело ждать, идем, – нетерпеливо пробормотал я и зашагал к гному.
– Эрик, стой! – прошипел Хикс, но я не стал его слушать.
Напряженно оглядываясь по сторонам, друзья двинулись следом за мной.
В одном из уводивших за зала коридоров промелькнула быстрая тень.
– Вы видели? – испуганно прошептала Светлика, побелевшими пальцами хватаясь за медальон.
– Падальщики, – снисходительно откликнулся орк.
Внезапно мое лицо овеял слабый поток воздуха, похожий на сквозняк или на легкий ветерок. Потом снова и снова. Я невольно остановился.
С каждым порывом ветер становился все сильней, и дул он определенно откуда-то сверху. Несколько монет с ближайшей кучи сокровищ сдуло на пол. Блестящие золотые кругляши со звоном покатились по каменным плитам. Я нахмурился и посмотрел вверх.
