– Мы договорились, – сообщил Сплок. – Ганнибал согласился помочь. Он выделяет нам пять слоновьих эскадронов. Я пообещал, что мы будем ухаживать за животными.
– Здорово, – пробормотал Билл, у которого вдруг сложилось впечатление, что на его язык натянули скафандр. – А он не того…
– Не беспокойся, Ганнибал не подведет. Правда, он выдвинул одно условие, на которое мне пришлось дать согласие.
– Какое?
– Боюсь, тебе не понравится, – произнес Сплок после непродолжительной паузы. – Впрочем, ты настолько пьян, что тебе, пожалуй, будет все равно. И потом, ты же добровольно вызвался помогать нам.
– Чего?
– У карфагенян есть очень интересный обычай. Они соглашаются помогать союзникам только в том случае, если сначала герой союзников сразится с их бойцом.
– С каким таким бойцом? – пробурчал Билл, едва разбирая, что именно говорит Сплок.
– Он употребил незнакомое мне слово. Я не могу сказать, кого или что он имел в виду.
– То бишь, может, человек, а может, скотина? – Билл быстро заморгал, пытаясь разогнать алкогольную пелену перед глазами.
– Древний мир, никуда не денешься, – кивнул Сплок. – Ну ничего, бывалый солдат вроде тебя справится с любым, кто ему попадется.
– А если я проиграю? – Билл с каждой секундой становился все трезвее.
– Не волнуйся. Ганнибал поможет нам, даже если тебя убьют.
– Замечательно! – Едва Билл услышал, что ему угрожает гибель, трезвость ударила ему в голову подобно ядовитой молнии. – Сплок, ах ты, остроухий сукин сын! Во что ты меня втянул? Я же без оружия!
– Импровизация – качество, присущее всякому бывалому солдату, – заявил Сплок. – А насчет ушей мог бы помолчать.
– Пошли, – сказал Ганнибал, прерывая дружеский обмен мнениями. – Не будем откладывать.
Билл потянулся было за амфорой с виски, но передумал. Как ни странно, он был совершенно трезв, о чем горько сожалел.
Глава 22
Сейчас речь пойдет о карфагенском ристалище.
Оно находилось в квартале, известном как Священная Обитель, и представляло собой приземистое черное здание с громадным амфитеатром внутри. Крыши у здания не было, и площадку освещало палящее африканское солнце. Как и на арене для боя быков, там были места под навесами и без; одни стоили дешевле, другие дороже. Обладатели лож имели специальные глиняные жетоны с выдавленными на них диковинными цифрами. Зрителям с абонементами вменялось в обязанность приводить с собой раба, который держал бы в руках большую глиняную табличку: на той записывалось место хозяина и даты представлений. В отсутствие состязаний в Черном Театре, как называли арену местные жители, ставились балетные спектакли, проводились музыкальные фестивали, церемонии дефлорации и пополнявшие жреческую казну празднества в честь разных божеств.
Круглую арену окружали трибуны со зрительскими местами, уже наполовину заполненные. Народ продолжал подходить, просачиваясь сквозь входные щели в базальтовых стенах. Ристалище посыпали ярко-желтым песком, который разительно контрастировал с черными стенами здания; на четырех высоких шестах развевались разноцветные флажки. По крутым ступенькам между рядами сновали уличные торговцы в длинных серых халатах, предлагая ферментированное кобылье молоко, вкус которого был едва ли не омерзительнее названия, беличьи сосиски и прочие местные лакомства. На арене кувыркались акробаты; актер-комик в маске сатира и с трехфутовым фаллосом разогревал публику, готовя ее к предстоящему действу.
А в подземелье под ареной Билл спорил со Сплоком.
– Никуда я не пойду! Сначала дай мне оружие! – Он отказался от традиционного гладиаторского облачения, равно как и от разложенных на столе разнообразных клинков.
– Чем тебе не нравится вот этот? – удивился Сплок, проведя ногтем по лезвию одного из мечей. – Я не понимаю твоих претензий.
– А что тут понимать? Я не умею сражаться мечом. Мне нужен пистолет.
– У них нет пистолетов.
– Знаю. Поэтому он мне и нужен.
– Стыдись, Билл, – заметил Сплок.
– Стыдись?! – взвизгнул Билл. – Они собираются прикончить меня! Между прочим, на чьей ты стороне?
– Я служу истине и не поддаюсь эмоциям, – объяснил Сплок. – Кроме того, пистолета у меня все равно нет.
– Неужели совсем ничего?
– Только лазерная ручка. Но она едва ли подойдет…
– Давай сюда! – Билл выхватил ручку. – На сколько она бьет?
– Футов на десять. Точнее, на три метра. На таком расстоянии она проделает дырку в двухдюймовой стальной плите. Однако, Билл…
Тут появился Ганнибал в сопровождении двух стражников.
– Ну? – спросил он. – Человек из будущего готов?
– Готов, – отозвался Билл, пряча ручку в карман и застегивая на том «молнию».
– Но у тебя нет ни меча, ни пики!
– Ты прав. Дай-ка мне вон тот кинжальчик. Маленький, с краю.
– Воины, отведите его на арену!
Билл вошел на залитую светом площадку. Рядом с ним шагали вооруженные пиками стражники. Увидев Героя Галактики, который заморгал от яркого света, споткнулся, а затем принялся чистить кинжалом ногти, зрители всполошились, и ставки на Билла понизились от десяти к одному до ста к одному.
– Ты бы тоже поставил, – крикнул Билл Сплоку.
– Билл! – крикнул тот в ответ. – Я должен кое-что тебе сказать. Лазерная ручка…
– Не отдам!
– Она разряжена, Билл! Пусть! И потом, она не только разряжена, но еще и протекает! Я как раз собирался ее отремонтировать!
– Ах ты, гад! – рявкнул Билл.
Стражники ушли, и он остался на арене в гордом одиночестве. Зрители притихли. В наступившей тишине Билл услышал, как кто-то скребется у него за пазухой. В следующее мгновение из-под комбинезона высунулась крохотная зеленая головка.
– Я с тобой, Билл! – сообщил чинджер.
– Ты кто?
– Компьютер, разумеется.
– Если мне придется худо, ты ведь поможешь, правда?
– Увы, Билл, в моем нынешнем обличье я ни на что не способен. Но буду внимательно наблюдать и опишу битву твоему ближайшему родственнику.
Железные ворота в стене распахнулись, и на глазах у потрясенного Билла на арену выбралось нечто.
Глава 23
Животное выглядело по меньшей мере странно. Сперва Билл принял его за льва, ибо сначала посмотрел на голову. Густая рыжая грива, большие миндалевидные глаза, исполненный скрытой ярости взгляд – словом, лев как лев, в особенности карфагенский. Но потом Билл заметил, что тело животного – круглое, как бочка, и сужается к длинному чешуйчатому хвосту. Выходит, змея с львиной головой? Тут он углядел маленькие, точь-в-точь козлиные, копытца.
– Блин! Благослови мою электронную душу! – пискнул компьютер, использовавший для общения с Биллом тело чинджера. – По-моему, перед нами химера! Изучая историю человечества – кстати, ну у вас и история! – я встречал описание подобных существ. Всегда с пометкой «мифическое». Долго считалось, что химеры – выдумка невежественных дикарей. Но теперь мы убедились, что они существовали на самом деле. И, если я не ошибаюсь, наша химера выдыхает огонь, как и утверждал Плиний.[4]
– Сделай что-нибудь! – воскликнул Билл.
– Каким образом? – спросил компьютер. – В этом мире я всего лишь бестелесное сознание.
– Тогда вылезай из чинджера и пусти обратно Иллирию!
– Что может знать о химерах цурихианская деревенщина? – справился компьютер.
– Неважно! Пошел вон!
Компьютер, должно быть, подчинился, ибо мгновение спустя Билл услышал голос Иллирии, который сразу же узнал, несмотря на то, что тот изрядно видоизменили гортань, мягкое небо и голосовые связки чинджера.
– Билл, я здесь!
Герой Галактики быстро обрисовал свое положение. Несколько раз ему пришлось повторять ту или иную фразу, поскольку разговору сильно мешал голос толпы. Химера тем временем не бездельничала. Она начала рыть землю; во все стороны полетел песок, адамантовые копыта зверя оставили на базальтовом покрытии арены царапины глубиной в добрых три дюйма. Потом, заметив Билла, она изрыгнула из ноздрей пламя, ярко-красное с нездоровым зеленоватым отливом, и, не спуская с человека глаз, двинулась к нему, перешла на бег, на рысь, на галоп. Химера стремительно приближалась к отважному десантнику, на плече которого восседала четырехлапая ящерица.
– Иллирия, помоги!
– Что я могу сделать? – простонала несчастная девушка. – На что годится крохотный зеленый чинджер? Пускай даже он с планеты, где сила тяжести – 10 g …
– Заткнись! – намекнул близкий к отчаянию Билл. – Разве ты не цурихианка?
– Ну конечно! Какой ты умница! Ты хочешь, чтобы я стала химерой?
– И пошустрее, – бросил Билл, улепетывая во все лопатки от неотвратимо настигавшей его огнедышащей зверюги.
– Я не уверена, что у меня получится справиться с мифическим животным, – промямлила Иллирия.
– Компьютер утверждал, что оно настоящее! – выдавил Билл, уворачиваясь от взметнувшейся над ним львиной головы.
