В этот миг Билл почувствовал, что крокодилья лапа вдруг начала расти. С нее слетели метафорические портянки, которыми Билл обмотал ее, чтобы – возможно, он погорячился – не нарушать норм приличия. Лапа росла и росла, стала величиной с мускусную дыню, с арбуз, с трехлетнего кабана, с овцу перед стрижкой, с пианино, с гараж на одну машину. Увидев лапу во всем присущем ей атавистическом безобразии, Дирк и его люди попятились. Биллу не оставалось ничего другого, как одобрительно восклицать, ибо сейчас лапа весила гораздо больше, чем он, и, похоже, обладала собственной волей.
– Переменю модальности, – пробормотал компьютер. Лапа мгновенно уменьшилась до прежних размеров. Зато начал расти сам Билл. Он обнаружил, что становится длиннее и длиннее, а одновременно – тоньше и тоньше; наконец ему почудилось, будто он превратился в сосиску около десяти ярдов длиной и около дюйма в диаметре. Этакая эксцентричная, пародийная модель аскариды.
– Чего рот разинул? – рявкнул компьютер. – Ищи нору!
Билл понятия не имел, о чем толкует компьютер, но внезапно увидел у себя над головой крохотное отверстие, то ли черное, то ли темно-серое, напоминавшее туннель размерами с его голову. Он пролез внутрь – и оказался в открытом космосе, что нашел просто потрясающим.
Он падал, и ощущения были не из приятных. Билл утешал себя тем, что падает не один. Рядом летел длинный зеленый червяк – очевидно, изменивший обличье чинджер, мозг которого подчинялся инопланетному компьютеру. Значит, очевидно? Должно быть, и впрямь дело швах, если такое вот воспринимается как очевидное.
Билл продолжал размышлять над неразрешимой загадкой, когда все вокруг неожиданно погрузилось во мрак и он тоже не избегнул общей участи.
Глава 20
Вместе с сознанием вернулась память. Учитывая, сколько ему довелось пережить, Билл чувствовал себя просто замечательно. Вернее, пережитое он помнил довольно смутно, знал только, что побывал в той еще переделке. Он моргнул и огляделся по сторонам – и обнаружил, что стоит на травянистой равнине, причем трава почти того же цвета, что примостившийся рядом на корточках чинджер. На горизонте клубилась пыль. Очень скоро из облака пыли вырвались всадники в доспехах и шлемах с плюмажами, вооруженные пиками. Билл сразу понял, что перед ним римляне. В свое время он пересмотрел немало доисторических фильмов, что показывались по галактической кабельной сети «Межпланетное суперкино», а потому ни на секунду не усомнился, что видит именно римлян, а не, скажем, германцев той же эпохи, ведь германцы носили длинные усы и ходили в медвежьих шкурах. Эти же всадники были чисто выбриты. В самой их гуще восседал на гамаке капитан Дирк. Вид у него был озадаченный, но решительный.
– Привет, капитан Дирк! – воскликнул Билл. – Вы что, пленник?
– Нет, – ответил Дирк. – С чего ты взял? И, кстати говоря, кто ты такой? Я тебя в жизни не видел!
– Разрешите, я вас представлю, – вмешался через чинджера компьютер. Или то была Иллирия? В общем, кто-то, занимавший тело чинджера.
– Чинджер! – Дирк схватился за оружие.
Сообразив, что сейчас капитан, пускай из наилучших побуждений, прикончит ящерицу, а заодно уничтожит Иллирию и канал связи с компьютером, Билл протолкался сквозь строй римлян и схватил Дирка за руку.
– Не стреляйте! – крикнул он.
– Почему? – Пытаясь освободиться, Дирк состроил гримасу.
– Слишком долго объяснять.
– Ничего, я не тороплюсь.
– Я вам не враг, капитан Дирк, – произнес чинджер. – Меня зовут Иллирия, я с планеты Цурис, а этим телом завладела, чтобы помочь Биллу.
– Гнусной ящерице можно верить? – справился капитан у Билла. – И потом, мы разве с тобой знакомы?
– Я встречался с Контр-Дирком, – сказал Билл. – Вы с ним на одно лицо.
– Паршивые новости. Мы прибыли сюда, чтобы остановить мерзавца, известного под именем Врага-Историка. Однако угодили в ловушку. Произошло зеркальное отображение. Материю нельзя уничтожить, а энергия – просто информация, поэтому мы остались здесь, а в нашем пространственно-временном континууме появились Контр-Дирк и Контр-»Смекалка». Я должен вернуться и разобраться с ними.
– А при чем тут римляне? – спросил Билл. – Чем вы вообще занимаетесь?
– Стараемся определить судьбу пренеприятного типа по имени Юлий Цезарь, – отозвался Дирк. – Честно говоря, я не знаю, как поступить. Враг-Историк пытается спасти Цезаря, чтобы изменить историю Земли назло нынешнему поколению людей. Такого мы допустить не можем. С другой стороны, если я остановлю его, то окажусь замешанным в преступлении, ибо тогда Брут убьет Цезаря. Понимаешь, какой передо мной выбор?
– То есть вы собираетесь помешать Врагу-Историку удержать Брута от убийства Цезаря? – Историю Рима Билл знал из дрянных исторических фильмов, которые одно время пользовались популярностью.
– Да. Хоть лоб у тебя низкий, даже ты, наверное, способен представить, как мне тяжело. Как бы ты поступил на моем месте?
– Кокнул бы Историка, – откровенно заявил Билл. – Потом вернулся бы в свое время и засунул бы Контр-Дирка в задницу.
– То же самое предлагает Сплок.
– Он прав.
– Но Сплок не разбирается в человеческих чувствах!
– Какие могут быть чувства? – удивился Билл. – Ведь вам нужно восстановить историю Земли.
– Верно, верно, – пробормотал Дирк. – Знаешь, мне в последнее время пришлось несладко. Говорят, будто я спекся. Но они ошибаются! Я им покажу «спекся»! Ты понимаешь меня?
– Еще бы! – откликнулся Билл. – Что надо делать?
– Схватить Брута прежде, чем он убьет Цезаря.
– И когда?
Капитан Дирк посмотрел на часы. Римляне глядели на него во все глаза. Они никогда не видели наручных часов.
– У нас в запасе около двух часов, – сказал капитан. – Согласно вычислениям Сплока, к исходу этого времени Историк догадается, что мы обвели его вокруг пальца, и настроит свои машины на возвращение в прошлое, в тот период, когда мы только будем лететь сюда. Что позволит ему одурачить нас.
– Но можно же отправиться в прошлое до его появления, – заметил Билл.
– Теоретически да. Фактически же мы и без того изрядно подсадили батареи. Ты не представляешь, насколько тяжело просочиться в 65-й год до нашей эры. Нет, Билл, что бы мы ни задумали, действовать придется сейчас.
– Тогда за дело! – воскликнул Билл.
– Меня не забудьте! – Чинджер горделиво напыжился, что было совсем не просто. Должно быть, Иллирия обиделась, что про нее не вспоминают (как то и было на самом деле).
– Ты поможешь нам? – спросил Дирк.
– Разумеется!
– Мне кажется, ты бывалый солдат и умеешь драться врукопашную.
– По-моему, да. – Билл припомнил все сражения, в которых ему довелось участвовать, – то бишь те, от которых не сумел увернуться. – Да, кое-какой опыт у меня есть.
– Великолепно! А командовать сможешь?
– Минуточку! Я не офицер. Правда, меня разок произвели в офицеры, а потом разжаловали. Нет, на офицерство я не согласен.
– Ты и не будешь офицером. Но ведь ты сможешь командовать отделением или взводом?
– А, тогда конечно. Без проблем. В конце концов, я же был инструктором по строевой. Но с какой стати? Ведь вы же офицер, верно? Капитан – офицерское звание. Значит, вам и командовать.
– Естественно, – отозвался Дирк. – Но я должен оставаться в тылу, чтобы иметь возможность советоваться со Сплоком. Поэтому мне нужен полевой командир, кто-нибудь, кто передавал бы войскам мои приказы.
– Минуточку! – запротестовал Билл. Впрочем, едва раскрыв рот, чтобы запротестовать, он понял, что уже поздно.
Таким вот образом Билл повел Пятый и Второй – Валерианский – легионы на битву с Чингиз-ханом и его гуннами численностью в добрый миллион воинов.
Поскольку Враг-Историк, защитив Юлия Цезаря от Брута и его подручных, изменил историю Земли, возникло множество противоречащих друг другу политических факторов. Цезарь, безусловно, являлся военным гением, превосходил, быть может, даже Александра Великого, а потому подчинил себе множество варварских племен. Однако его положение было непрочным.
– Цезарю несдобровать, капитан, – заметил Сплок. – Да и нам тоже.
– Мистер Сплок, вы недоверчивый остроухий мерзавец, однако весьма точно охарактеризовали ситуацию.
– Благодарю вас. Я лишен эмоций, поэтому ни ваши похвалы, ни ваши оскорбления на меня не действуют. Тем не менее спасибо за уважение к моему интеллекту, а ваше замечание насчет ушей позвольте проигнорировать. Я бы ответил на него презрением, если бы мог его чувствовать.
– Что будем делать? – спросил Билл, начиная медленно пятиться. Враги приближались. Капитан промолчал.
Римляне с живым интересом наблюдали, как на них надвигаются орды Чингиз-хана на закованных в броню яках. Дикари размахивали устрашающего вида копьями, колотили в громадные литавры, подвешенные к седлам, а некоторые, что выглядели изможденнее остальных, дули в трубы и завывали на отвратительный азиатский манер. Армия продвигалась вдоль берегов Тибра; казалось, ряды воинов тянутся до самого горизонта. Римляне явно нервничали, хотя и не проявляли нерешительности, – словом, вели себя как люди, которых заманили в ловушку. Передние потихоньку отступали от вопящих и ухмыляющихся дьяволов с их лошадьми, верблюдами, яками и диковинным оружием – дикарей, снедаемых желанием грабить и убивать. В их грязных, свалявшихся волосах копошились вши, по немытым телам, похоже, сновали пауки и даже крабы.
