была ужасная идея!
И что самое печальное, она вполне могла стать нашей последней. Господи, ну зачем нас понесло туда⁈
Мы с Аделией бежали по полутемному коридору в направлении круглого зала, из которого так неосмотрительно ушли ранее. Вот только зачем? Оттуда нет другого выхода. Мы в ловушке.
Гулкое эхо наших шагов вторило моим пессимистичным мыслям. Аделия шумно дышала мне в затылок, не позволяя замедлить бег.
Конечно любопытство не порок! Нет-нет. Любопытство — это причина преждевременной смерти! На наших могилах так и будет написано: «Их убило любопытство».
Сходили? Посмотрели⁈
Перед внутренним взором до сих пор стояли два ряда маленьких злобных глаз, плотоядно глядящих на меня с черепа уродливой собаки. Ну как собаки? Это я так окрестила то отвратительное существо, отдаленно напомнившее мне огромного волкодава. Кем оно было на самом деле, не знала даже леди Всезнайка. Воспалённо-красное и бугристое, будто его только что освежевали, с устрашающе разинутой пастью и паучьими глазками, создание испытывало к нам откровенный гастрономический интерес. Заметило оно нас мгновенно, стоило нам приблизиться к окну. И недолго думая, бросилось в оконный проем. Под аккомпанемент нашего истошного визга адское создание было отброшено назад магической защитой.
Что там мне говорил незнакомец? Не покидать периметр здания?
У меня уже и в мыслях не было. Вот только собачка настойчиво рвалась в гости, снова и снова бросаясь на невидимое препятствие.
Как долго выдержит защита? У всего есть предел…
Вот и предел прочности моих нервов стремительно таял.
Миновав знакомую арку, я на полном ходу врезалась во что-то темное. Взвизгнув от испуга и боли, попыталась отскочить назад, но была намертво впечатана не успевшей затормозить Аделией.
— Крис! — то ли вскрикнула, то ли всхлипнула девушка и, ловко оттеснив меня в сторону, прижалась к мужской груди.
Безумная радость овладела мной при виде ученика магистра, стоявшего во плоти в этом пропахшем сыростью здании. Парень бережно обнимал Аделию за чуть подрагивающие плечи и шептал что-то успокаивающее. За его спиной в полумраке возвышался силуэт серпентара. Обнаженный меч странной формы поблескивал в его руках, отражая падавший из-под купола скудный свет.
— За вами кто-то гнался? — деловито осведомился Шентар, словно мы продолжили прерванный чуть ранее разговор.
— Там… снаружи… такая тварь страшная сюда ломится, — я сбивчиво попыталась объяснить причину переполоха, пока леди Надо-Пойти-Посмотреть размазывала слезы по мантии Криса.
— Значит, выходить будем так же, как зашли, — сам с собой рассудил серпентар.
— А как вы, кстати, сюда вошли? — запоздало удивилась я.
Вместо ответа Шентар выразительно поднял глаза к куполу, откуда свисали две веревки, исчезая в узком проеме.
Да, эффектное зрелище мы пропустили — в лучших традициях фильмов «Миссия невыполнима». Вот только от мысли, что мне придется по этой веревке взбираться под самый купол, по спине пробежал неприятный холодок. Страхом высоты я не страдала, но даже в своей лучшей физической форме такое расстояние по канату вряд ли бы преодолела. Сейчас это точно было за гранью моих возможностей.
— У меня не получится, — обреченно прошептала я, запрокинув голову и вглядываясь в высокие своды.
— Что тут может не получиться? — проворчала успокоившаяся Аделия. — Просто крепко держись за обвязь и партнера, и тебя поднимут.
— Леди, давайте поторопимся! — поманил нас за собой Крис.
С легким сердцем я потопала следом, мечтая как можно скорее покинуть это место. Подержусь пару минут за Криса, зажмурюсь, если будет совсем страшно, и буду вспоминать это приключение как страшный сон.
— Нет, — остановила меня Аделия, когда я уверенно шагнула в сторону молодого мага. — Двоих Крис не вытянет. Держись за квестора.
— Издеваешься? — просипела упавшим голосом. Вот за что она так со мной?
— Ничуть, — ответила Аделия без ноты сочувствия и крепко вцепилась в рукав парня.
Я жалостливо посмотрела на Криса, но тот лишь виновато опустил глаза.
— Могу спустить второй раз за Владой, — неуверенно предложил юноша.
Молча наблюдавший за этой сценой серпентар, похоже, потерял терпение. Бесшумно приблизившись, он накинул на меня завязанную хитрым узлом веревку и развернул лицом к себе.
— Некогда бояться, — прошелестел над ухом его недовольный голос.
Игнорируя мой растерянный вид, полузмей приобнял меня за талию и привлек ближе. В защитном жесте я уперлась ладонями в мужскую грудь.
— Теплый! — выдохнула удивленно. Было неожиданно ощутить под ладошками тепло человеческого тела и гладкость бронзовой кожи.
— А какой должен быть? — усмехнулся Шентар.
— Ну, змеи… они же холоднокровные… и склизкие, — смущенно пояснила я, наблюдая, как серпентар фиксирует узлы и наматывает веревку вокруг запястья.
— Серпентары не змеи, — с королевским достоинством сообщил Шентар и, коварно прищурив зеленые глаза, обвил мои руки вокруг своей талии.
— Наверх! — скомандовал он Крису.
Резкий рывок вверх, и я как паучок ухватилась за серпентара всеми конечностями, уткнувшись носом в грудь.
После нескольких пугающих рывков движение замедлилось. Мы плавно поднимались вверх к куполу, а под ногами росла мрачная пропасть. Вместе с ней возрастал и мой пульс. То ли от устрашающей высоты, то ли от того, что у меня под ухом так же учащенно билось сердце Шентара. Впрочем, откуда мне знать про физиологию серпентаров — может у них всегда сердцебиение так ухает и никакое оно не учащенное…
Вот что я точно уяснила — в этом мире однозначно есть существа пострашнее серпентаров. Зеленоглазый полузмей больше не казался таким смертельно опасным.
Движение вверх прекратилось, и я почувствовала слабое дыхание ветра, подтверждавшее, что мы уже на крыше. Но отпускать Шентара пока не решалась. Так и висела на нем, обнимая за талию и спрятав некстати разрумянившееся лицо на груди. Мой спаситель аккуратно придерживал меня и, кажется, совсем не возражал против прилепившегося к нему пятидесятикилограммового горчичника.
Девичья ладошка легонько постучала по моему плечу.
— Эй, паучок, ты там живая? — насмешливо поинтересовалась Аделия. — Уже можно отцепиться. Всё позади!
— Не хочу вас расстраивать, леди, но пока еще всё впереди, — возразил ей Шентар, не торопясь отпускать меня. — Расслабляться будем, когда за нами закроется портал в Хранимые земли.
Теплое дыхание согрело мой висок, когда наклонившись, серпентар тихо произнес:
— Я могу донести тебя до портала…
Легкая дрожь пробежала по телу от этого вкрадчивого голоса.
«Это всё от нервного перенапряжения», — решила про себя.
— Спасибо, я сама дойду, — осторожно соскользнула с серпентара, стараясь не смотреть
