Не выдержав, она стукнула кулаком по столу. Вышла уже знакомая дама.
— Хулиганим? — осведомилась она, презрительно глядя на кулак на столике. Маша спохватилась и убрала руку.
— Можно воды? — очень вежливо попросила она. Ей принесли высокий стакан с настоем лесного прохладника.
— Я просила воды, — стакан напомнил ей приют и Либранта, стало еще тяжелее на сердце, как там ребята, надеются на нее, наверное…
— Вы выглядите очень расстроенной, поэтому я позволила себе приготовить успокоительный настой, — объяснила дама.
— Расстроена, — проворчала Маша, — да мне просто жить не хочется, Кармин 212 все уши прожужжал про ваше замечательное книгохранилище, мы час вокруг него бродили, восхищались этой, как ее, архитектурой, а сколько тут всего интересного. Я так мечтала, а тут вы со своими карточками, и так судьба наказала, в школу ходить нельзя…
Она так расчувствовалась, что чуть носом не хлюпала. На самом деле сама не слушала, что говорила, думала о ребятах из приюта. И очень удивилась, когда из пола вылезло еще одно кресло и строгая дама в мантии села в него.
— Тебя как зовут-то, ягодка?
— Мариванна, — осторожно ответила девочка. — Сокращенно Маша.
— Маша, ты действительно всю жизнь мечтала попасть в наше книгохранилище?
— Еще бы, — Маша почувствовала, как у нее загорелись уши. — Ну пустите, пожалуйста, очень надо.
— Нет, в книжные залы я тебя пустить не могу, — дама снова поджала губы, — но сейчас в лектории очень интересная лекция на тему: «Тайные знания цветопоклонников», она уже началась, но ты зайди так, осторожненько. Там много, есть и школьники, и студенты, можешь потом, после лекции, с ними пообщаться. А я предупрежу твоего охранника. Как, говоришь, его номер?
— Кармин 212, — машинально ответила Маша. Сидеть на лекции не очень-то хотелось, но пообщаться со школьниками и студентами было бы полезно для дела. — Спасибо вам огромное!
Дама улыбнулась, и на полу перед Машей появился зеленый след ноги. Она встала, подошла посмотреть поближе, появился второй след, словно большой босоногий невидимка ждал девочку, чтобы показать ей дорогу.
— Это наш путеводитель, — объяснила дама, — иди-иди…
Следуя за зелеными следами, Маша прошла по темнеющим вдали гулким коридорам, между высокими колоннами, миновала ряд высоких дверей. На потолке что-то шуршало. Посмотрев наверх, девочка увидела подвесные горшки и гирлянды растений с длинными листьями. «Упадет на голову — прости, мама», — подумала она, поежившись. Вдруг следы резко свернули вправо и уперлись в одну из дверей. Маша толкнула ее и вошла.
Она рассчитывала увидеть длинные ряды стульев и столов, внимательных слушателей, увлеченного лектора, но вместо этого посреди обычной комнаты стоял небольшой столик, как в холле, а слушатели — от мала до велика — сидели вокруг этого столика на подушках, как «притворяшки». Маша, приоткрыв дверь, долго вертела головой, пытаясь найти лектора. Сначала она решила, что это хмурый молодой человек, размешивающий в миске на столике воду с плавающими в ней листьями.
— Нет, Клоня, ты не прав, — вмешалась девочка Машиного возраста. — Не дотрагивайся палочкой до лепестков.
— Попробуй сама, — Клоня отдал ей палочку. Девочка быстро размешала воду, так, что над миской поднялся водяной столбик. Она отдернула палочку — столбик упал, и в миске оказался совершенно целый цветок.
— Очень хорошо, — встал и потер ручки невысокий худой старичок, вокруг лысины которого забавно топорщились длинные седые волосы, как лучи вокруг нарисованного солнышка. — А теперь мне нужен новый доброволец. Кстати, кто там торчит в дверях? Пожалуйте сюда!
Маша подошла на негнущихся ногах к столу. Старичок с улыбкой протянул ей цветок. С золотых лепестков капала вода.
— Что мне с ним сделать для вас? — смущенно спросила Маша.
— А вы можете нас чем-то удивить? — старичок ехидно поднял брови.
— Вряд ли, — призналась девочка, услышав, как захихикали слушатели.
— Тогда садитесь и не мешайте, — и, не обращая больше на опоздавшую никакого внимания, сказал: — В нашу задачу не входит показ фокусов, хотя на них цветопоклонники были большие мастера. Но у меня для вас припасено все-таки небольшое чудо. Я назвал его небольшим — потому что оно не выйдет за стены этой комнаты. Тем не менее это великое чудо, последнее чудо цветопоклонников, о которых я вам собираюсь поведать, сохраняет нам жизнь уже тысячелетие! Клоня, погасите свет. Лейна, приготовьте сосуд.
Маша во все глаза смотрела на небольшую баночку в руках девушки. Когда погасли лампы, столик осветился снизу, с баночки сорвали черную бумагу, и еще в руках девочки она засияла жемчужным, серебристо-перламутровым светом.
— Учитель! Это не?.. — несмело подал голос кто-то из темноты.
— Да, — торжественно сказал старичок, устанавливая баночку. — Это частица Великого Океана. Молочные водоросли.
Слушатели заерзали в темноте, придвигаясь со своими подушками поближе к свету. Маша зря беспокоилась, что кто-то обратит внимание на ее синий фонарик колокольцев — у многих были светящиеся украшения, включая светляка, устало шевелящего лапками в волосах Лейны.
— Вы сами собирали их?
— Пытаетесь меня поймать, юноша? — усмехнулся старичок. — На самом деле молочные водоросли входят в состав многих медикаментов, продуктов питания, светящихся красок и косметических средств. Я приобрел эту баночку на заводике светящейся губной помады, полюбопытствуйте на досуге. Итак, молочные водоросли, ковер в океане. Посмотрите…
Он с размаху опрокинул банку в миску с водой. Водоросли — просто белая пыль — сначала замутили воду, потом всплыли на поверхность тонкой желеобразной пленкой.
— Посмотрите, как ровно они легли, заполнили все пространство, — восхищался лектор.
— А почему они такие? — спросил детский голос.
— Об их строении вы узнаете из курса биологии, у нас же курс истории, молодой человек. Нам известно, что без молочных водорослей нарушалась бы жизнедеятельность всех организмов.
— Не вырабатывался бы воздух, не текли бы реки и ручьи, не было бы пищи, — продолжил кто-то.
— Мы научились предохранять от метеоритов жилые поселения, но в Океан по-прежнему падают метеориты. Именно поэтому наши предки окрестили его поэтически: Океан падающих звезд. Что происходит, когда в Океан падает метеорит?
Учитель поджег от зажигалки лучину и ткнул ею в водоросли. Часть их съежилась, но остальные снова заполнили дыру.
— А много метеоритов?
Несколько учеников вместе с лектором проткнули массу водорослей лучинками. Образовались прорехи, которые никак не хотели затягиваться. Мерцающая масса стала похожей на кружево.
— Но ведь в реальных условиях водоросли размножаются, — возразил мужской голос. — Со временем прорехи затянутся.
— Прошу обратить внимание, что метеоритные дожди не падают в какую-то одну часть Океана. Ждать, пока водоросли затянут, как вы выразились, прорехи, можно годами. Для этого и нужно последнее, самое интересное чудо цветопоклонников. Лейна, прошу вас. Лейна протянула руку и начала перебирать пальцами, словно играла на пианино. С каждого пальца спустился белоснежный паучок на паутинке, они тщательно законопатили дырочки, деловито перебегая от одной до следующей. Слушатели зааплодировали.
— Как она это делает? — спросили одновременно многие.
— Это дар и великая тайна цветопоклонников, которую открыть я вам не в силах. Вы либо рождаетесь с этим, либо нет. И не просите… Лейна, убери банку, ты хорошо потрудилась сегодня. Если не остановишься на полпути, со временем станешь не просто Диамантом, но, возможно, самим Повелителем иллюзий! Клоня, включите свет. Лекция закончена.
— Ха, Повелитель иллюзий! — сказал Клоня. — Вы всерьез верите в эту чушь, раздутую газетчиками? Тот, кто изобрел Лабиринт Иллюзий?
— Повелитель иллюзий — это древний титул хранителя Великого Океана, избранного цветопоклонниками. Связывать его с этим отвратительным изобретением — значит расписаться в собственном невежестве, — ответил учитель.
Маша смотрела, как люди покидают комнату, и никак не могла решить, за кем ей последовать: за Лейной, обладающей необычными способностями, за Клоней — он, похоже, был местным старостой, или за учителем, который, вероятно, знал все лучше всех и поэтому, конечно, не поверит ни единому ее слову.
— Подождите, у меня есть вопросы! — закричала девочка, увидев, что учитель уходит вместе с Клоней. Два зайца лучше одного…
Глава 17
НЕСТАНДАРТНЫЙ АКАДЕМИК
Она догнала их в коридоре. Зеленые следы, настойчиво приглашавшие ее в противоположную сторону, погасли, как будто обиделись.
— Извините, можно вопрос? — обратилась Маша. Клоня и учитель посмотрели на нее с досадой. Она явно прервала очень важную беседу.
