Она догнала их в коридоре. Зеленые следы, настойчиво приглашавшие ее в противоположную сторону, погасли, как будто обиделись.
— Извините, можно вопрос? — обратилась Маша. Клоня и учитель посмотрели на нее с досадой. Она явно прервала очень важную беседу.
— Слушаю вас.
— Расскажите о Повелителе иллюзий.
— Опять, ну сколько можно, чему их нынче только учат в школах! — Старичок повернулся к Клоне и сказал, продолжая давно начатый разговор: — Так вот, коллега!
— Я не хожу в школу! — перебила его Маша.
— Вот как? Тогда изучайте этот вопрос самостоятельно, в книгохранилище. Так о чем я, ах да…
— Меня не пускают в книгохранилище, пропустили лишь на вашу лекцию!
— Как ты попала сюда? — старичок, казалось, впервые ее увидел.
— Меня привел Кармин 212…
— Кто-кто, вы сказали? — он вдруг задумался и принялся жевать прядь своих длинных седых волос. — Я хорошо помню этого студента.
— Кармин 212 был вашим слушателем? — поразилась Маша.
— И не только! — старичок так заволновался, что запустил в рот другую прядку волос и говорил сквозь них, размахивая руками. Клоня даже с опаской отодвинулся от него. — Кармин 212, Кориандр Короед, он был очень одаренным студентом, мы даже присудили ему звание академика, он мог бы стать Диамантом! Но этого упрямца нисколько не волновали водоросли, магия и наука. Ему хотелось быть героем, спасти мир. Мечтательный юноша. Он бросил все и ушел в Кармины, чтобы спасать людей из пожаров и так далее. Надеюсь, он не слишком об этом пожалел. А вам, барышня, всего хорошего.
— Ну как же, а я? — растерялась девочка.
— Я не могу идти против правил книгохранилища. Кармин 212 здесь, ну надо же… — бормоча и размахивая руками, старичок двинулся куда-то по темному коридору.
— Если хочешь знать о Повелителе иллюзий, я могу с тобой кое-чем поделиться, — Клоня свысока посмотрел на Машу, доходившую ему до пояса. — Буквально пару дней назад я сдал статью в газету: «Повелитель иллюзий — миф или реальность», могу дать тебе экземпляр…
— Клоня Семицветик, ну надо же! — вдруг вспомнила Маша. — Так это были вы! Невероятно! Я же читала вашу статью, именно она виновата в том, что я здесь оказалась.
— Правда? — Клоня вдруг разом утратил свою надменность и угрюмость, заулыбался. — Тебе понравилась статья?
— Очень интересная, — Маша не стала упоминать о том, будто ей показалось, что журналист настроен против правительства, — я много узнала из нее, пришла навести справки о тех, кого вы назвали претендентами на роль Повелителя иллюзий.
— Проводишь собственное расследование? — Журналист наклонился и прошептал: — Интересно, чего ради? Ты опасная «задумчивая»?
— Нет, вы с ума сошли! — возмутилась Маша. — Но есть один мальчик, Либрант, он «задумчивый», в «Приюте мечтателей»…
— Кто? Либрант?
— Вы его знаете?
— Малышка, Либрант — это герой сказки.
— Его настоящее имя Вель Звоноцвет, — сказала девочка.
— Еще лучше, — Клоня оглянулся и потер рукой шею. — Не знаю, кто из нас кому мозги пудрит, но тебе явно необходимо пополнить копилку общих знаний. На правах куратора я дам тебе допуск с ключевыми словами, проводи свое расследование, если хочешь, но потом не забудь навестить меня на Острове Светляков, договорились?
Он побарабанил пальцами по запястью, а потом вынул из рукава пять полосок цветного пластика с такими надписями: «Повелитель иллюзий», «Вель Звоноцвет», «Болт Тесный», «Либрант», «Ягений Синеглазик».
— Как ими пользоваться? — спросила девочка.
— Так же, как пришла сюда, — ответил Клоня и поспешил в ту сторону, куда ушел старичок.
Маша взяла табличку «Болт Тесный», прочитала вслух, уронила на пол — ничего не произошло. Подняла, сделала шаг вперед — появился след, желтый, как сама табличка. Второй, третий… Девочка не стала дожидаться, побежала по ним вперед. Следующие полтора часа были забиты беготней по кабинетам с одинаковыми дверями, книжными полками, синими мониторами и круглыми столиками посередине. И буквы, буквы, буквы, лестницы строчек, коридоры абзацев, распахивающиеся двери обложек, окна иллюстраций, информация, которую видят глаза, но которая не проникает глубже. «Болт Тесный любит цветы львиный зев, ненавидит настой медовых споров, серия сине-белых юмористических мультфильмов про приключения одуванчика имела успех, но когда он создал полнометражный мультфильм про принцессу розолистника, потерпел полный крах — всем наскучило на первом получасе просмотра. «Если бы мультфильмы были цветными, передавали бы запах, эмоции, олицетворяли исполнение мечты, все было бы иначе», — сетует бывший великий мультипликатор». «Либрант — герой сказки про принца-подсолнуха, он восстал против отца, не желая править по его указке, завоевал собственное королевство». «Вель Звоноцвет — единственный сын председателя Союза гостей Объединенных островов, Алкасахара Звоноцвета, пропал без вести более трех лет назад. На редкость одаренный мальчик, его прочили в Диаманты, но отец не желал сыну судьбы полурастения-получеловека». «Ягений Синеглазик — один из инициаторов объединения ученых и травников, ему принадлежала идея использовать травы в сочетании с опытами над нейроволнами, что послужило толчком к созданию Лабиринта Иллюзий». «Повелитель иллюзий: а) — высший жрец — хранитель Океана в религии цветопоклонников, б) — выдуманный журналистами персонаж, отвечающий за изобретение и распространение Лабиринта Иллюзий, в) — герой городского фольклора, всемогущий и богатый, живет в роскоши на Жемчужном Острове, где всегда цветут сады и не бывает дождей и опасных растений, может принимать любой облик по своему желанию». Шуршат страницы, стучат клавиши, в глазах мелькает бело-синее… В конце концов у Маши голова распухла от сведений, но по-прежнему было ничего не понятно.
— Ох, сколько же сейчас времени? — спохватилась она, когда поняла, что устала и просто пролистывает нужную информацию, не читая и не запоминая. — Кармин, должно быть, с ума сходит.
Зеленые следы услужливо вывели ее в главный холл. Там в кресле сидел Кармин со скрещенными на груди руками, и на столике перед ним стояло уже шесть пустых стаканов и один ополовиненный.
— Как вы не лопнете столько пить? — невольно поинтересовалась Маша.
— Это вода, а я наполовину растение, — обиделся Кармин. — Пойдем на воздух.
Они медленно спускались по лестницам по направлению к каменным Плотоядным ходильникам, где был оставлен диск, охранник угрюмо молчал, и девочка не решалась заговорить.
— Выкладывай, как прошла внутрь, чего накопала? — наконец насмешливо поинтересовался Кармин.
— Непутевый вы академик, — в тон ему ответила Маша.
Реакция была впечатляющей. Мужчина остановился и уставился прямо перед собой. Потом сел, где стоял.
— Эй, вам плохо? — испугалась Маша.
— Я поражен. Когда ты это выяснила? Как? С кем разговаривала?
— Кармин, пожалуйста, не сердитесь, мне просто повезло, я наткнулась на одного учителя, не знаю имени, такой маленький, худой, с длинными волосами, он вас отлично помнит, а его студент помог мне в допуске к информации…
— Просто повезло? Небольшая удача, так? — Кармин повернулся к ней. — Слава Океану. А то я уж было решил, тыковка, что недооценил тебя.
— Что вы имеете в виду?
— Объясню потом, продолжай, что интересного нашла… — Он тяжело поднялся и принялся спускаться дальше. Маша решила не спорить, ей показалось, что она начала уже привыкать к его манере общения.
— У меня есть вариант спасения мира. Думаю, это именно то, зачем я сюда пришла.
— Интересно, неужели я наконец услышу что-то определенное?
— Я должна разобраться с Лабиринтом Иллюзий, для этого мы с вами летим на Остров Белых песков. Болт Тесный…
— И почему я этому не удивляюсь? — спросил себя Кармин, наклонив голову якобы в недоумении.
— Постойте-ка! А чем вы занимались в комнате служебной информации? — спохватилась Маша.
— У меня тоже есть вариант. Только, боюсь, он тебе не понравится. — Кармин отбросил маску напускного равнодушия и снова стал официальным и серьезным, как в их первую встречу в оранжерее. — Ладно, чтобы не начинать все по новой и не выслушивать от тебя упреков в том, что я не верю спасителю мира, сначала попробуем работать по твоему плану. Если он будет неудачным, тогда я предложу свой, и ты, тыковка, примешь его без выкрутасов, так же, как сейчас я принимаю твой. Договорились?
Маша посмотрела в его пронзительные глаза и поняла, что у нее нет выбора:
— Договорились.
Глава 18
СЛАДКИЙ И ЕЩЕ СЛАЩЕ
Кармин собирался отправиться в путь немедленно, но Маша, набегавшись по книгохранилищу, еле стояла на ногах. Посмотрев, как она ковыляет по ступеням, мужчина смилостивился.
