я пробираюсь сквозь хищную толпу, заполонившую всё вокруг. Меня окружают кожаные куртки и платья из тюля, украшенные стеклянными бусинами, камнями и серебряными цепочками. Шумит даже одежда земельщиков: она гремит и звякает. Я замечаю пышные каштановые волосы Иуды. Он одет довольно нейтрально: чёрный фрак с шёлковой сорочкой жокея в цветок поверх кожаных брюк. Его наряд не издаёт никаких запальчивых звуков. Но лишь океану известно, сколько стоит один только фрак.
Земельщики действительно рады находиться здесь, они рождены быть здесь. Как и Дориан Акаян, они к этому готовились.
Арлин преграждает мне дорогу. Смуглая кожа подсвечена синим и золотым, словно сияющий диско-шар. Наряд скрыт под сверкающими серебристыми блёстками. Она бросает на меня оценивающий взгляд.
Крейн в итоге посоветовала мне одеться в то, в чём мне будет удобнее всего: будто собираюсь на охоту. Чёрные брюки, белая рубашка. Она дополнила мой наряд двумя украшениями под золото, в тон моей мариленихе, – ремнём и парой браслетов (по одному на запястье).
– Ты не спрячешь под одеждой, кто ты, – говорит Арлин. Её голос как наждак.
Я тяжело сглатываю. У меня уходит целая вечность на то, чтобы ей ответить.
– И кто же? Съёмщица, которая вот-вот разоблачит бездарность возниц-земельщиков? – Я ухожу, не дожидаясь ответа.
– Привет, – неуверенно шепчу я, протягивая руку к Златошторм. Она щёлкает челюстью и хлещет хвостовым плавником. Я замираю как вкопанная. Однако затем Златошторм наклоняется в сторону и отводит от меня рога. Это была шалость, а не угроза. Знаю: с мариленями нужно быть осторожной. Смогу ли я когда-нибудь ослабить бдительность настолько, чтобы смотреть на неё так, как она на меня?
С доверием.
Я застываю.
Что я делаю? Златошторм не обучена, она не знает, чего ожидать на трассе.
Тащить колесницу – пустяк для любого зеленокровного мариленя. Златошторм может наводить ужас, если захочет, но ставить её против чудовищных зверюг, которых тренировали годами?
Они намного выше её.
Словно прочитав мои мысли, Златошторм поднимает голову и всхрапывает. Пасть разевается, на мгновение обнажая изогнутые красноватые клыки.
Шипы впиваются в мой позвоночник. Я крепче сжимаю поводья. Она вскидывает голову и закрывает рот. Моему сердцу требуется целая минута, чтобы успокоиться. Один взгляд вокруг, и я понимаю: Златошторм не единственная вся как на иголках.
«Здесь безопаснее, чем в море».
Снаружи доносится шум гуляний, барабаны грохочут, но нервная энергия, потрескивающая под принуждённым смехом и разговорами возниц, звучит громче. Они знают о моём присутствии, но игнорируют меня. Одно это говорит больше любых слов.
Я не виню Иуду Перейра за то, что он сторонится меня. Он преграждает мне дорогу, начинает извиняться, но затем видит, кто перед ним, и хмурится.
Только в школе я чувствовала себя настолько чужой. Словно пара сверкающих рогов на голове рыбы. Там мне хотя бы разъяснили что к чему и сказали, что делать и куда не ходить. Как мне усмирить крошечных насекомых, ползающих по венам? Что случится, если здесь я сделаю, скажу или потрогаю что-то не то?
Страх провала угрожающе вырисовывается в голове, но я гоню его прочь. Только победив, смогу посмотреть отцу в лицо снова. Проигрыш недопустим.
Интересно, что происходит дома, папа угомонился?
Эмрик уже на трибунах. Ему не было смысла возвращаться после того, как прикатил колесницу. Но это означает, что брат не поможет маме привести сюда Лирию. Надеюсь, это сделает Крейн.
При мысли о близких почва у меня под ногами крепнет.
И именно в этот момент входит Дориан.
Он одет в белую рубашку и чёрные брюки.
Но выглядит по-королевски. Его версия той же одежды, что на мне, – роскошный церемониальный наряд: складки рубашки расшиты чем-то похожим на настоящее серебро. Сапоги блестят ярче, чем полная луна в ясную ночь.
Он ни с кем не здоровается и направляется прямиком к своей колеснице. Волосы уложены вокруг короны из серебряных лепестков – фамильной эмблемы. Количества металла, в котором купаются Акаяны, хватит на покупку целого острова, если они захотят.
Все забираются в свои колесницы. Проходи гонка этой ночью, я бы непременно погибла. Я умею обращаться с мариленями; я сильная, но мне придётся не сомкнуть глаз следующие два дня, чтобы приучить своё тело к колеснице.
Залезаю в повозку, она раскачивается подо мной, и я в который раз понимаю, насколько безрассудна затея. Крепко зажмуриваюсь. Вспоминаю, зачем я здесь. Если выиграю, освобожу маму с Лирией из-под гнёта отца. Сестрёнка получит необходимую медицинскую помощь.
Подсобчие проверяют ремни на каждой колеснице, после чего отходят в сторону.
Каким будет вступление в этот раз? Мне остаётся только благодарить океан за то, что вокруг не полыхает пламя. У меня нет ни малейшего желания соревноваться с фокесами.
Массивные ворота распахиваются, и в дополнение к музыке и звуку раковины, сигнализирующему о начале действа, в каменный зал с мощным рёвом врывается вода.
Глава 9
Перед каждым выходом водопад.
Златошторм становится на дыбы, до того яростно мотая головой, что я вся съёживаюсь и тяну поводья на себя. Кто-то из мариленей вскрикивает, за ним другой.
«Нет, нет, нет».
Я затягиваю привязь посильнее, слегка дёргая Златошторм так, чтобы не испугать её ещё больше.
Марилень Дориана топает. Так близко – если он вырвется, то снесёт Златошторм, а вместе с ней и меня. Однако Дориан невозмутимо успокаивает зверя привязью и заставляет того сконцентрироваться на своём голосе. Марилень тут же суровеет и сосредоточивается. И где только Дориан этому научился? В каждом его движении сквозит уверенность – в том, как он наклоняется к питомцу, в том, как шевелятся его губы, когда он увещевающе бормочет.
Это глубоко доверительный момент.
«И чего я уставилась?» Я отворачиваюсь.
К счастью, неприятное удивление, вызванное водой, стихает. Мариленей приободряет аромат мокрого песка, наполняющий зал.
Музыка церемонии и толпа за водопадами постепенно замолкают. Должно быть, Землевластитель вошла в свою ложу высоко над ареной. Я представляю её себе: безмятежную и высокую, сияющую, как сверкающие серебристые волны; как все на трибунах поворачиваются к ней, словно созвездие Огненного Корабля, следующее за луной. Кем бы Землевластитель Минос ни была, она обладает властью, будто проистекающей из самой сути водной стихии.
– Жители Офира, сегодня мы славим могущество наследников Эмпирея!
Залп фейерверков разносится эхом, искажённые цвета мерцают за стремительным водопадом. Толпа взрывается возгласами одобрения, глухо ударяющимися о землю.
– Веками гонка славы объединяла всех нас в мире и процветании, восхваляя наши жизни и узы, выкованные нами на островах. Для победителя это шанс прославить человечество и доказать нашу стойкость перед лицом невероятных обстоятельств!
За этим следуют ещё одна вспышка салюта и овации. Барабаны снаружи гремят громче. Проходя сквозь завесу воды, всё это приобретает сюрреалистический оттенок, словно я нахожусь в полудрёме.
– Правила гонки славы просты. Три этапа турнира – это демонстрация мастерства и доблести. В каждом соревновании выбывает тот возница, который пересечёт финишную черту последним.
