до Деваны, как нищему до князя.
Венислав шёл между рядов, выискивая девушку глазами, пока не нашёл её возле очередного торговца.
— Вот кольчуга — шесть в одно, самая лучшая, а если ещё пластины сверху надеть, — нахваливал он свой товар.
— Тяжёлая больно, боюсь не потянет, — ответила Девана и оглядела подошедшего Венислава. — Вот, молодец, уже на человека похож. Как у тебя с силушкой богатырской? Шесть в одно кольцо потянешь, или четыре в одно брать?
— Да какой четыре, — замахал руками торговец. — Четыре волколак сразу порвёт. Лучше ещё с самой толстой проволокой взять, но та — очень тяжёлая. Дешевле и лучше чем у меня во всём Новгороде не сыщешь.
— Тяжеловато, — скривился парень, натягивая кольчугу, которая пришлась как раз впору, а затем спросил. — Какой ещё волколак?
— В смысле? Вы разве не на него охотиться пришли?
— Нет. Мы так, проездом, но раз начал, то уж рассказывай.
— Так в Новгород тварь пробралась, — начал торговец. — Поговаривают — волколак. Уже троих загрыз. Князь облаву устраивает, всю дружину привёл и всех желающих позвал. Сегодня ночью город прочёсывать будут. Тому, кто убьёт нечисть поганую, награда великая.
— Что за награда? — спросила Девана.
— Разрешается в сокровищницу спуститься и одну вещь взять. Хочешь кубок золотой или ещё что-нибудь.
— Понятно, берём в шесть и пластины, — тут же сказала она и, видя удивлённый взгляд Венислава, добавила. — Одну ночь потаскаешь как-нибудь. Вот у тебя и первое испытание — убить волколака.
— А зачем?
— У князя Новгородского есть одна вещь, которая тебе в будущем пригодится. Сумеешь добыть — сильно путь себе облегчишь. Рассчитывайся, сейчас ещё копьё и щит возьмём. На волколака с мечом только дурак пойдёт.
Венислав кивнул и отсчитал монеты.
— Удачи, — крикнул им вслед торговец. — Да помогут вам боги.
— Поможешь? — тут же спросил парень у девушки.
— Я тебе не боги, — ответила она. — Это твой бой, могу только на нечисть вывести, ну и если сам не справишься, то вмешаюсь. Вот только тогда ты ничего не получишь.
Венислав кивнул и молча пошёл за ней. Сама идея биться его не пугала, а вот возможность показать себя перед Деваной, очень даже манила.
Копьё с самым большим ростовым щитом, какой только нашли, они купили перед самым закатом, а к подворью подошли уже в темноте. Белояр молча выслушал их рассказ, затем погладил бороду и молвил.
— Раз надо, то иди и без победы не возвращайся. Избавлять род людской от нечисти — твоя судьба.
Девана лишь улыбнулась и сразу повела Венислава на центральную площадь.
Там уже собралась вся княжеская дружина, а также множество простых мужиков. Одни стояли обособленно, другие — небольшими отрядами и все держали в руках оружие от меча до рогатины.
Через некоторое время вышел князь в золочёных латах и простёр руки.
— Дружи мои верные, пришла пора изгнать нечисть поганую из Новгорода. Сражайтесь доблестно, не посрамите отцов и защитите матерей своих. Моё слово твёрдо! Кто принесёт голову волколака, тот любую вещь из сокровищницы взять сможет!
— Ура! — раздалось над площадью, и люди стали расходиться в поисках твари.
Венислав тоже дёрнулся идти, но его остановила Девана.
— Не спеши, — сказала она и легла прямо на землю. — Город большой, если без цели бродить — только устанешь. Рано ещё, через час полночь, тогда и начнём.
Парень пожал плечами и, положив щит, облокотился на коновязь.
— Как вообще с ним биться? — спросил он.
— Шкура прочная, когти острые. В ближнем бою, сразу порвёт. Лучше дистанцию держать, для этого копьё послужит. Щит перед собой поставь, как бросится на тебя — в землю упри и за ним спрячься. Если лапа покажется — топором руби, а если отскочит — снова вставай и копьём коли. Слабых мест мало, только глаза да брюхо. Без надобности не атакуй, лучше пусть он нападает. Если не станет, то стрелу пусти. Целься в ноги, его сила в скорости, а так — медленнее будет.
Венислав кивнул и принялся разглядывать княжеский терем. В свете луны и освещённый факелами, он смотрелся очень величественно. Мощные брёвна-колонны, красивый балкон и крыльцо, на котором всё ещё стоял князь. Парень невольно встретился с ним глазами, а тот ухмыльнулся и пошёл к ним.
— Здрав будь воин, — подойдя, сказал он. — Все разошлись, а ты здесь остался. Неужто испугался?
Венислав только открыл рот, но его перебила Девана.
— Здрав будь и ты — Владимир князь Новгородский, — вставая, ответила она. — Не впервой с такой нечистью биться. Знаем, что она только к полуночи выбирается. Нет смысла сейчас ноги бить, вот и ждём.
— Может её лучше в логове убить? — ухмыльнулся князь.
— Так его ещё найти нужно, а сюда, он сам придёт, — ответила девушка и указала Вениславу поднять щит.
— В смысле, сюда придёт? — не понял Влодимир и положил руку на меч.
— Ты всю дружину отпустил, слуги и те ради награды в город побежали. В тереме одни няньки да княжна с детьми осталась. У самого только доспехи парадные и меч, а кровь княжескую — всякая нечисть пуще обычной любит.
Глаза у князя расширились от осознания правоты этих слов и, достав меч, он стал осторожно идти к терему. Венислав сразу же пошёл за ним, а Девана осталась на месте и подняла лук.
Они были на середине площади, как из дворов вышла волосатая фигура. Волколак оказался больше двух метров ростом, весь покрыт чёрной шерстью, а голова скорее походила на медвежью, чем на волчью.
— Держи дистанцию и не дай сзади зайти! — крикнула Девана. — Помочь не смогу, но убежать ему не дам!
Венислав кивнул и, выставив над щитом копьё, пошёл вперёд. Волколак не спешил нападать, он лишь щёлкал зубами да медленно кружил по площади, пытаясь подойти со спины.
— Что делать будем? — спросил стоящий позади князь.
— Как кинется, за щит спрячемся, а если лапу перекинет, то сразу отрубим, — ответил Венислав и натянул тетиву.
Стрела вонзилась в ногу и, взвыв от боли, волколак бросился вперёд. Парень неумело выставил копьё, и оно лишь царапнуло ему бок, а затем страшный удар сотряс щит. Венислав ни за что бы не устоял, но сзади навалился князь, и
