- Я пробовала тебе дозвониться, но всегда попадала на голосовую почту.
- Батарейка села. - Эта ложь пришла ей в голову прошлым вечером по пути домой. Ее мать
совершенно непредсказуемая особа.
Мать взяла тарелку.
- Так ты поэтому ни разу не позвонила Фрэнку?
- Мы вчера с ним разговаривали, примерно через час после того, как он вернулся домой с
работы. - Она взяла утреннюю газету и с деланной невозмутимостью начала просматривать
заголовки.
- Он звонил сюда.
- И?..
- Удивился, что ты еще не приехала, - фыркнула мать. - Сказал, что, насколько ему известно, ты выехала около двух.
- У меня были кое-какие дела перед отъездом, - объяснила Аманда. Как легко ей лгать, подумала она, хотя у нее за плечами богатый опыт по этой части.
- Он был очень расстроен.
Не расстроен, а пьян, подумала Аманда. Вряд ли он даже помнит, что говорил. Она поднялась
из-за стола и налила себе еще кофе.
- Позвоню ему позже. Мать села.
- Вчера вечером меня пригласили играть в бридж.
Ах вот в чем дело, сообразила Аманда. По крайней мере это одна из причин ее раздражения.
Ее мать была страстным игроком в бридж и играла в одной и той же женской компании уже
почти тридцать лет.
- Нужно было тебе пойти.
- Я не могла, потому что ждала тебя и думала, что мы вместе поужинаем. - Мать с чопорным
видом села за стол. - Юджинии Уилкокс пришлось меня подменить.
Юджиния Уилкокс жила на той же улице в таком же, как у Эвелин, старинном роскошном
особняке. Женщины считались подругами - мать Аманды и Юджиния знали друг друга всю
жизнь - однако между ними всегда и во всем существовало невидимое соперничество,
начиная с того, у кого лучше дом и сад, и кончая тем, у кого торт «Красный бархат»
получается лучше.
- Прости, мам, - извинилась Аманда, возвращаясь за стол. - Мне следовало позвонить тебе
раньше.
- Ведь Юджиния даже не умеет торговаться, поэтому какая может быть игра. Марта Энн уже
звонила мне и жаловалась. Ну это уже не важно. Я ей сказала, что ты приехала, а там слово за
слово, и она пригласила нас сегодня на ужин.
Аманда хмуро опустила чашку на стол.
- Надеюсь, ты отказалась?
- Конечно же, согласилась.
В голове у Аманды возник образ Доусона.
- Не знаю, найдется ли у меня время, - сымпровизировала Аманда. - Сегодня вечером,
возможно, будут поминки.
- Возможно? Как это понимать? Они или будут или нет.
- Я это к тому, что не уверена, будут ли они. Звонивший мне адвокат в подробности похорон
не вдавался.
- Странно, что он ничего тебе не сказал.
«Возможно, - подумала Аманда, - однако ужин, который Так устроил для нас с Доусоном
вчера вечером, кажется еще более странным».
- Уверена, он просто выполняет волю Така.
При упоминании имени Така мать дотронулась до жемчужного ожерелья на шее. Аманда не
помнила случая, чтобы мать вышла из спальни без косметики и украшений, и это утро не
явилось исключением. Эвелин Коллиер была истинным воплощением духа старого Юга и, без
сомнения, останется таковой до конца жизни.
- Никак не могу взять в толк, зачем тебе потребовалось приезжать ради этого. Ты, по сути, этого человека не знала.
- Я его знала, мама.
- Давно. Было бы понятно, если бы ты до сих пор здесь жила. Но ради чего приезжать сейчас?
- Я приехала отдать ему последний долг.
- Он, знаешь ли, пользовался не самой лучшей репутацией. Многие считали его чокнутым. И
что теперь, спрашивается, мне говорить своим подругам о твоем приезде?
- Не понимаю, зачем тебе вообще что-то им говорить.
- Ну ведь они будут интересоваться, - пояснила мать.
- С чего это им мной интересоваться?
- С того, что они считают тебя интересной.
В тоне матери послышались какие-то особые нотки, смысл которых Аманда не совсем
поняла. Наливая в кофе сливки, она пыталась сообразить, что бы они означали.
- Вот уж не знала, что я такой животрепещущий предмет для обсуждений, - заметила она.
- Ничего удивительного, если подумать. Ты больше не привозишь с собой ни Фрэнка, ни
детей. И конечно же, им это кажется странным.
- Мы вроде уже закрыли этот вопрос, - не смогла скрыть возмущения Аманда. - Фрэнк
работает, а дети ходят в школу, но это не значит, что я не могу приехать. Дочери иногда
навещают своих матерей.
- Правда, приезжая, они иногда даже не видятся со своими матерями. Вопрос в том, что их
здесь интересует на самом деле.
- Что ты имеешь в виду? - прищурилась Аманда.
- Да то, что ты обычно приезжаешь в Ориентал, если знаешь, что меня тут не будет. И
останавливаешься у меня, даже не озаботившись сообщить мне об этом. - Мать и не пыталась
скрыть свое раздражение. - Ты не знала, что я в курсе? Например, ты приезжала в прошлом
году, когда я отправилась в круиз. Или когда я уезжала в гости к сестре в Чарлстон в
позапрошлом году. Городок у нас маленький, Аманда. Тебя видели мои приятельницы. Не
понимаю, с чего ты взяла, будто я не узнаю.
- Мам...
- Не надо, - остановила ее мать, подняв руку с идеальным маникюром. - Я прекрасно знаю, почему ты приехала. Может, я и немолода, но все же еще не выжившая из ума старуха. Зачем
ты еще приехала бы на эти похороны? Ясное дело, повидаться с ним. Именно с ним ты
встречалась всякий раз, как сообщала мне, будто едешь по магазинам, верно? Или когда
говорила, что едешь с подругой на пляж? Ты все время мне лгала.
Аманда молча опустила глаза. Ей нечего было сказать. В тишине послышался вздох матери.
Когда она наконец продолжила, резкие нотки исчезли из ее голоса.
- Я тоже лгала ради тебя, Аманда, и мне это надоело. Но я все еще твоя мать, и ты можешь
поговорить со мной.
- Да, мама. - Аманда услышала в собственном голосе нетерпеливое раздражение,
напомнившее ей о ее переходном возрасте, и возненавидела себя за это.
- Какие-то проблемы с детьми?
- Нет, дети в порядке.
- Что-то с Фрэнком?
Аманда перевернула чашку с кофе ручкой от себя.
- Хочешь об этом поговорить? - спросила мать.
- Нет, - без выражения ответила Аманда.
- Я могу чем-нибудь помочь?
- Нет, - повторила Аманда.
- Аманда, что с тобой происходит?
Этот вопрос почему-то заставил Аманду подумать о Доусоне, и она на мгновение снова
очутилась в кухне Така, где недавно была счастлива, чувствуя внимание Доусона. Она вдруг
поняла, как снова хочет его увидеть, не важно, что будет потом.
- Не знаю, - в конце концов пробормотала она. - Мне самой хотелось бы понять это.
Аманда отправилась в душ, а Эвелин Коллиер вышла на заднюю террасу и остановилась там, устремив взгляд на зависшую над рекой тонкую дымку. Она с детства очень любила это
время. Когда она жила не у реки, а возле принадлежавшей ее отцу мельницы, то по выходным
приходила к мосту, где сидела часами, наблюдая, как солнце постепенно растворяется в
тумане. Харви знал, что ей хочется жить у реки, поэтому через несколько месяцев после
свадьбы приобрел этот дом. Конечно, он купил его у отца за бесценок - у Коллиеров в то
время было много недвижимости - и покупка в материальном отношении оказалась не
слишком обременительной, но не это важно. Главное - его нежное к ней отношение, и она
теперь очень жалела, что его нет рядом, даже об Аманде поговорить не с кем. Кто разберет, что с ней творится? Впрочем, с ней и в детстве было нелегко. Всегда была упрямой как осел.
Если мать просила Аманду не уходить далеко, то та при первой же возможности обязательно
сбегала. Если она велела дочери получше одеться, Аманда появлялась из своей комнаты в
каком-то старье, раскопанном в глубине шкафа. Но в детстве ее еще возможно было
контролировать и направлять на путь истинный. Как-никак она принадлежала к роду
Коллиеров, а потому с ней связывались определенные ожидания. Однако в подростковом
возрасте она превратилась в сущего дьявола. Сначала связалась с этим Доусоном Коулом - с
Коулом! - к тому же лгала, сбегала из дома, постоянно была чем-то недовольна и на все
претензии матери у нее находился ответ. Именно тогда Эвелин начала седеть - всему виной
нервы. Аманда этого не знала, но если бы не постоянное употребление бурбона, неизвестно, как бы она пережила эти ужасные годы.
Жизнь стала налаживаться, только когда им удалось наконец положить конец ее общению с
этим Коулом и Аманда отправилась учиться в колледж. Это были замечательные, спокойные
годы, и они, конечно, очень радовались внукам. Нет слов, очень жаль, что так получилось с
девочкой - прелестное создание, только-только начала ходить, но Господь никому не
гарантировал райскую жизнь. У нее самой через год после рождения Аманды случился
выкидыш. И все-таки Эвелин была довольна, что через какое-то время Аманда все же
одумалась - Бог видит, семья в ней нуждалась - и даже занялась такой почетной
