– Кто это? – спросил Ричард.
– Сталкеры. Рылись на землях Оррима Молота. Бандиты такого не позволяют.
Они подошли ближе.
– Раньше сложно было представить, что Зона кому-то может принадлежать, – бросил Ричард.
Один из сталкеров еще был жив; глаза его открылись, и он с мольбой посмотрел на спутников.
– О слава богу, – прошептал он. – Люди, живые люди… Прошу, освободите меня.
Тело его дергалось, лицо искривилось в мольбе.
– Не бросайте меня, пожалуйста… Я так хочу вернуться домой.
Ричард смотрел на него, не в силах пошевелиться.
– Пошли, – резко бросила девушка.
– Нет! – взмолился сталкер. – Не оставляйте меня. Здесь…
Его передернуло.
– Вы не знаете, что творится здесь по ночам. Мне страшно. До утра я не доживу. Прошу, освободите меня!
Ричард шагнул к нему.
– Детей у меня двое, – сбивчиво говорил сталкер. – Сын и доченька. Четыре года всего. Машенька…
Нижняя челюсть у него отвалилась, и гной потек по груди.
Глухой, бешеный рык вырвался из груди полу-зомби. Говорить он больше не мог; стал дергаться, и с ненавистью глядеть на Ричарда и Оксану.
Юноша вытащил пистолет.
– Нельзя его так оставлять.
Тайпан схватила Ричарда за руку.
– Что это ты задумал? – нахмурившись, спросила она. – Убить его?
– Да.
Ричард не мог отвести взгляд от сталкера.
– Никто не должен так мучиться.
Оксана встала между ним и зомби.
– А кто тебе сказал, что он мучится? Кто ты – судья? Господь? чтобы решать, когда ему умереть? Он жив, и может, ему так нравится.
– Но это же не жизнь! – возмутился Ричард.
– А он тебе об этом сказал? Просил его убивать?
Юноша не нашелся, что ответить.
– Пошли, – сказала Оксана, увлекая его прочь. – Нельзя вмешиваться в то, чего мы не понимаем.
7
Они спустились в долину.
Там и здесь, неприкаянно, бродили серые зомби. Их было немного. Казалось, пройти мимо них довольно легко. В темной земле, обугленной после взрыва, стояли темные лужи, и густые облака капель поднимались над ними.
– Нам нужно добраться до того склона, – сказала девушка. – Иди медленно. Не шуми.
Она посмотрела в небо.
– Солнце еще высоко.
Ричард кивнул.
Он знал, в это время дня серые зомби погружены в ленивую полудрему. Они будут ходить так, ничего не замечая вокруг, до самых сумерек, – и если их не тревожить, не станут нападать сами.
– Если не повезет, – сказала Оксана. – Беги к той скале.
Девушка показала на огромный камень, высившийся где-то на полдороги к другому склону.
– Это алый гранит, зомби его боятся. И близко не подойдут.
– Но если мы туда заберемся, – спросил Ричард. – Как же потом выберемся?
Оксана пожала плечами.
– Тогда и будем думать.
Они спустились со склона.
– Говори, – приказала девушка. – Есть поверье, что звуки голоса их убаюкивают. Если, конечно, не орать во всю глотку.
– Это правда? – спросил Ричард.
– Не знаю, – хмыкнула девушка. – Но стоит проверить.
– Если зомби боятся камня, почему они не уйдут отсюда?
– Может, мертвецы умнее живых. Скала им не мешает, если близко не подходить. А вот люди на их месте обязательно попытались бы ее уничтожить. Им всегда не хватает того, что есть…
Один из зомби вдруг остановился, и посмотрел на них.
Спутники замерли.
– Еще не поздно повернуть назад, – сказала Оксана. – До южного склона мы добежим за пару минут.
– Но ты сама сказала, тогда придется ждать, почти два месяца.
– Хорошо, пошли дальше.
Ричард посмотрел на дальний склон.
– Мы ведь не дойдем туда?
– Нет, – бросила Оксана.
И стоило ей сказать это, – как сразу два зомби обернулись к ним.
Пасти оскалились, и глухое рычание прокатилось по долине.
– Бежим! – приказала девушка.
Они кинулись вперед.
Ричард добрался до скалы первым; вскарабкался на нее, и подал руку, чтобы помочь девушке. Но Оксана разбежалась, и одним прыжком оказалась наверху.
Внизу, в долине, просыпались зомби.
Они поднимали головы, смотрели на скалу и шагали туда, – сгорбившись, низко опустив руки и завывая.
– Их не так уж много, – пробормотал Ричард.
Его рука легла на приклад автомата.
– Может, мы сможем…
– Их очень много, – ответила девушка.
Тучи капель начали сгущаться.
Сперва бесформенные, шаг за шагом они превращались в тела живых мертвецов. Каждая лужа, каждое облако пара, – было серым зомби, распавшимся на короткий срок, но всегда готовым проснуться, стоит ему лишь почуять добычу.
– Вот почему никто не ходит сюда, – бросила Оксана.
Зомби становилось все больше. И все они тянулись сюда, к скале.
Ричард передернул затвор.
– Мы сможем пробиться, – бросил он. – Меня не испугает какая-то кучка зомби.
Оксана посмотрела на него.
Паренек и правда не был испуган. В его словах не таилось лживой бравады, что всегда скрывает страх и отчаяние. Но не было и безумной храбрости дурака, что привык бросаться навстречу опасности, не думая о последствиях.
Ричард уже не раз бывал в таких переделках, и был уверен, что сможет выйти живым.
– Можешь не бояться зомби, – кивнула девушка. – Бойся его.
8
Ричард проследил ее взгляд.
Вдалеке появилась серая размытая фигура человека. Из его подбородка росли длинные тонкие щупальца, словно плети. Он был одет в старую куртку, потертые джинсы и походил на сталкера.
– Кто это? – спросил Ричард.
– Страж Дарайны.
Тварь приближалась.
Звонко стегнуло щупальце-плеть, – и трое зомби распались, опав на землю гнилым дождем из капель, и вновь обратившись в лужу.
Страж шагнул к ней, и его щупальца погрузились в жижу, стремительно выпивая ее.
– Он пожирает зомби? – вполголоса спросил Ричард.
– Страж убивает всех, – ответила девушка.
Монстр шагнул к ним.
Зомби расступались, уступая ему дорогу.
– Быстрее, – пробормотала Оксана. – Мы должны подготовиться.
Из-за пояса, она достала четыре мины-ловушки.
– Есть еще? – спросила девушка.
У Ричарда оказалось две.
Одного за другим, Стражник пожирал живых мертвецов.
– Он состоит из нестабильной энергии, – бросила девушка. – Сердце стража, это сгусток антиматерии. Если нам повезет, то она взорвется и разнесет его.
Оксана швырнула вниз мины-ловушки.
Они упали на землю, дробно раскатились, выстроившись в точный ряд, и сами полузарылись в землю. Китайская технология.
– Значит, Стража можно убить? – спросил Ричард.
– Это мы как раз и проверим.
Тварь обернулась, и посмотрела на них. В мертвых глазах что-то мелькнуло. Он шагнул к скале, – но в этот момент громкий стон раздался со склона.
То был сталкер, прикованный к кресту.
Страж подошел к нему.
Склонил голову.
– Отпусти меня, – глухо прошептал пленник.
+ Плоть на его лице вновь начала отрастать. Нижняя челюсть скалилась гнилыми зубами.
– Ради всего святого…
Щупальца Стража выстрелили, и обвились вокруг распятого сталкера. Тот бился и рычал, пытаясь вырваться.
Его правая ладонь осталась на кресте, прибитая двумя гвоздями. Она дергалась, и пальцы сжимались и разжимались.
Монстр подтащил к себе тело сталкера.
Голова полу-зомби билась о землю. Щупальца захлестнулись на шее пленника. Пасть стража распахнулась, все больше увеличиваясь в размерах, и он заглотнул сталкера по пояс.
Ричарда передернуло.
Юноша ждал, что тварь откусит сталкеру ноги, – но Страж просто держал пленника на весу. Тело монстра содрогалось, как будто он выпивал что-то, черные всполохи бежали по его силуэту.
– Что он делает? – спросил Ричард, и сразу же получил ответ.
Монстр вынул из пасти сталкера.
Ноги пленника превратились во что-то вязкое, бесформенное, вроде жижи. Они медленно стекли на камень, каплями грязи.
– Страж воплощение хаоса, – сказала Оксана. – Он пожирает не саму материю, а ее упорядоченность.
Сталкер бился и рычал, пытаясь вырваться.
Страж заглотнул его голову и плечи.
– С нами он то же самое сделает? – спросил Ричард.
Вот теперь в его голосе появился страх.
Девушке это понравилось, – хуже нет, оказаться в Зоне вместе с тем, кто ничего не боится. Такой и сам погибнет, и тебя за собой потянет.
– Нет, – сказала Оксана. – Нас он убьет иначе.
– Почему?
– Мы еще живые. Живой умирает гораздо, гораздо дольше, чем зомби. А главное – он чувствует боль…
Страж вынул из пасти пожранного сталкера.
Распавшаяся плоть стекала сквозь щупальца, и бесформенными кусками падала на острые камни.
Тварь повернулась к людям, и оскалилась в беззвучном рычании.
– Страж ненавидит людей, – пробормотала Оксана. – Наверное, чувствует в нас угрозу.
Она вытащила пистолет, передернула затвор.
– Когда его накроет взрывом, стреляй.
– Разве стражника можно убить пулей?
– Не знаю. Стоит попробовать.
Страж приближался.
