Но Касси пропустила мимо ушей его совет.
— Это наше стадо, — только и сказала она, прежде чем пришпорить лошадь и броситься наперерез стремительно приближающимся быкам.
Ангел не поверил своим глазам.
— Эй, леди! Не туда! В другую сторону! — заорал он ей вслед, но она даже не обернулась.
«Черт с ней!» — сначала подумал он. Места здесь достаточно, есть куда свернуть и спастись от надвигающегося стада. Но затем, грязно выругавшись, он вонзил шпоры в бока лошади и поскакал за ней следом.
Глава 9
Касси совершенно не испытывала страха, направляясь навстречу стаду. Ну, разве что самую малость. Она прекрасно знала, что ей надо делать. Она не раз видела, как это делают другие. Быков испугали выстрелы, и повернуть их назад тоже могут выстрелы. Но для этого надо сначала дождаться, пока они окажутся рядом, чтобы действовать наверняка. Она не стала доставать из притороченного к седлу чехла винтовку, пока стадо не приблизилось почти вплотную. Затем дважды выстрелила в воздух. Но это подействовало на животных совсем не так, как она рассчитывала. Вместо того чтобы повернуть обратно, стадо разделилось на две половины. И Касси оказалась между ними. А потом быки сбились в кучу вокруг нее. Ангел был отрезан от Касси обезумевшим стадом. Он несколько раз выстрелил, пытаясь расчистить ей путь, но это не помогло — лишь несколько животных испуганно шарахнулись в сторону. Их было слишком много, и они двигались слишком быстро, чтобы он мог вклиниться между ними. А она оказалась зажатой в самом центре этой мечущейся массы, и ее испуганная лошадь уже не повиновалась ей. Лошадь даже не могла повернуться, чтобы, по крайней мере, двигаться вместе со стадом и не быть сбитой. Потом она оступилась, ее задние ноги подкосились, и Касси свалилась на землю.
Ангела охватил такой страх, какого он не испытывал с тех пор, когда сам находился на волосок от гибели. Он привык смотреть смерти в лицо, этого требовала его профессия. Но сейчас все было по-другому. Пришпорив лошадь, Ангел объехал стадо, чтобы попытаться вклиниться в него сзади. Он стрелял направо и налево, не глядя, куда попадают его пули, и кричал во все горло. Скоро он, как и Касси, оказался среди ревущих и мечущихся животных. Но, по крайней мере, теперь он двигался вместе с ними, приближаясь к Касси, хотя пока и не видел ее.
Он услышал еще один выстрел, но не понял, то ли это стреляла Касси, то ли кто-то из двух ковбоев, наконец прискакавших с пастбища Стюартов и пытавшихся остановить стадо. Потом Ангел наконец заметил лошадь Касси, но самой девушки видно не было.
К тому времени, как он подскакал к ней, его сердце уже готово было выскочить из груди. Касси стояла за лошадью и, крепко держась за луку седла, использовала ее как щит. Но чувство страха не оставляло Ангела до тех пор, пока он не поднял ее с земли... Подскакав к ней, он наклонился и, схватив девушку за руку, рывком вскинул к себе в седло. Он хотел помочь ей усесться, но она уже сама перекинула ногу через круп и крепко ухватилась за него руками. Судя по всему, Касси не пострадала. Ангел схватил за уздечку лошадь девушки и стал выбираться из стада. К счастью, большая часть животных уже промчалась дальше, так что скоро они были в безопасности. Но Ангел не останавливался до тех пор, пока не добрался до дерева, росшего у подножья холма, с которого бежало испуганное стадо. Там он спешился и, взяв Касси на руки, бережно усадил под деревом, прислонив ее к стволу. Даже под слоем пыли было видно, что ее лицо заливает смертельная бледность. Ангел с тревогой спросил:
— Ты не ранена?
Касси хотела что-то ответить, но приступ кашля помешал ей.
— Со мной все в порядке, — наконец произнесла она. — Мне только отдавили ногу, но не думаю, что она сломана. Я бы выпила воды. Мне кажется, что я проглотила всю пыль Техаса.
Ангел ожидал услышать от нее совсем другое. Он сел рядом на корточки и несколько долгих секунд неподвижным взглядом смотрел на нее. Только через некоторое время до него наконец дошло, что Касси совсем не пострадала, а просто испугалась. Но вместе с чувством облегчения пришла ярость. Ангел с трудом сдержался, хотя ему хотелось придушить Касси за ее глупое поведение, за то, что он сам за нее испугался. Ведь она вполне могла погибнуть под копытами обезумевших быков! Но он понимал, что ей и без того здорово досталось. И за каким чертом она туда полезла?!
— Дура проклятая! Неужели у тебя совсем нет мозгов?
Он поднялся и, не дожидаясь ответа, подошел к лошади, чтобы взять флягу с водой. Вернувшись, он небрежно бросил ее на колени Касси. Но Касси не сразу взяла флягу. Она с тревогой смотрела на взбешенного Ангела.
— Ну? Чего молчишь? — спросил он.
— Наверное, нет, — примирительно сказала она, решив не обращать внимания на то, что он говорит ей «ты».
— Вот тут ты абсолютно права, черт тебя побери! Кто же в здравом уме станет соваться в самую гущу взбесившегося стада!
— Я думала, мне удастся заставить их свернуть. Они же мчались прямо в сторону пастбища Маккаули, а те в последнее время забирают себе всех наших быков, которые забредают в их владения. У нас уже около тридцати голов пропало. Мне не хотелось потерять все стадо.
— Кто-то специально выстрелил, чтобы напугать быков, — хмуро бросил Ангел. — И кого, по-твоему, нам за это благодарить?
Он уже не кричал на нее, и Касси несколько успокоилась. Она прополоскала рот, а затем сделала несколько больших глотков из его фляжки. И только после этого ответила:
— Думаю, это дело рук Кэтлинов. Стреляли с их стороны.
— Это могли сделать и Маккаули, чтобы свалить вину на соседей, — заметил Ангел.
— Возможно, но Маккаули мне всегда только угрожали, а вот Кэтлины постоянно делали всякие гадости, чтобы я поскорее убралась отсюда. И никто из них даже не пытался скрыть свои действия или свалить вину на другого.
Ангел задумался, наблюдая, как она пытается дрожащими пальцами развязать узел банданы. Вздохнув, он присел рядом с Касси и помог ей. Она испуганно отшатнулась, когда он протянул к ней руку, но потом успокоилась и молча смотрела, как он ослабил узел и снял платок с ее шеи.
— Надо было закрыть им лицо, — резко произнес Ангел. Смочив платок водой, он протянул его Касси.
— Я знаю, но у меня не было времени, чтобы думать о таких мелочах. Я так растерялась, хоть и выросла на ранчо, но никогда не имела дела со скотом, всем этим занималась мама.
Он ничего не ответил. Касси воспользовалась паузой, чтобы вытереть пыль с лица мокрой банданой. Когда она закончила, Ангел забрал у нее платок и вытер ей лицо в тех местах, где еще оставалась грязь.
