Сержант вздрогнул и перекрестился.
– Отстань, – вяло огрызнулся Сарт. – И без твоих пророчеств тошно.
Снова молчание и только редкие щелчки приборов Сарта.
– Готово, – почему-то шепотом сказал Сарт.
Сразу же несколько пар рук вцепились в колесо замка и начали быстро крутить. Двери распахнулись. Еще одна фальш-стена оказалась сметена за считанные секунды и десяток человек вместе с Сартом и Спекином ввалились в святая святых Центра Управления.
Коридор казался бесконечным. Протез слушался плохо и все время норовил подвернуться. Несколько раз Посвященный едва не упал, с трудом сохраняя равновесие. Сыворотка убрала боль, но слабость и сильное головокружение остались. Больше всего хотелось лечь прямо посреди коридора и уснуть. Уснуть хотя бы на несколько минут.
Посвященный достал свое новое удостоверение личности.
«Эразмус. Что за глупое имя. Однако придется с ним смириться. И фотография неудачная».
Нужно идти, пусть медленно, но идти. Очередной поворот уже совсем близко.
Тяжело опираясь на стену, Эразмус повернул за угол и столкнулся с небольшой группой вооруженных людей. Его ждали.
«Господи. Как глупо».
Главным в засаде оказался один из его бывших подчиненных, так и не прошедший начального посвящения.
«Стоило вздернуть его на дыбе после провала слежки за Инициатором».
Мерзкая бороденка монаха сегодня была причесана и щедро блестела от благовоний.
– Мы устали ждать вас, Посвященный. Что-то медленно вы ходите. С чего бы это? – монах наслаждался ситуацией. – Ноги не носят? Почему молчим? Вы нас не ждали?
– Слишком много глупых вопросов.
– Только не надо становиться в позу. Ты теперь мне никто. Ты подлый предатель, ослушавшийся приказа Магистра.
– Какие громкие слова, – Эразмус стоял, покачиваясь. – И это говорит тот, кто провалил примитивное задание и даже не нашел силы уйти из жизни достойно. Вернулся, как побитая собака и валялся в ногах, умоляя помиловать. Ты ведь не настолько наивен, чтобы надеяться выслужиться сейчас и сохранить свою никчемную жизнь. Тебя все равно ждет дыба. Жалею только об одном, что я не буду твоим палачом.
– Это точно. Ты уже не будешь ничьим палачом. Ты будешь гнить в подземельях Собора в Риме и молить о прощении. В то время, как я буду верой и правдой служить Господу!
– Ты мне надоел, – Эразмус читал про себя молитву и готовился к смерти. – Передай привет Дьяволу, когда он удостоит тебя аудиенции.
– Только не нужно посмертных проклятий. К чему этот пафос? Ты поедешь в Рим живой и относительно здоровый. А там уж решат, что с тобой делать. Возможно, я даже заслужу честь стать твоим палачом.
В этот момент Эразмус выхватил портативный лазер и успел выстрелить в монаха, прежде чем его успели парализовать электрошоком. Монаха отбросило к стене, но сквозь дымящиеся лохмотья рясы был виден бронежилет. Импульс портативного лазера оставил на нем только черное пятно с обугленными краями.
Беспомощный Эразмус с тоской вспоминал об изящном корабле-курьере со скоростью десять парсеков в цикл, до которого он так и не смог добраться.
Нимруд неподвижно лежал в кресле Центра Управления. Сарт подбежал к нему и схватился за шлем.
– Подожди! – крикнул Спекин.
– Чего ждать? Пока нас здесь положат, как куропаток?
Со стороны главного входа доносились тяжелые удары. Ломали огромную бронированную дверь.
– Вы убьете его. Нужно остановить инициацию.
– Ну, так останавливай!
– Я не знаю как…
– Черти бы тебя взяли! Так какого… мы сюда приперлись? Спасти тело шефа от поругания?
– Я надеялся, что мне помогут.
– Опять твой таинственный благодетель?
– Да.
– Ну и?..
– Пока он не дает о себе знать.
– Вот вляпались! Ладно, я попробую взломать вычислитель, а ты попроси своего благодетеля еще раз оторвать задницу и помочь, раз он уже начал.
Пехота заняла круговую оборону под короткие команды сержанта. Сарт снова погрузился в свои приборы, тихо ругаясь сам с собой. Глухие удары в двери продолжались, словно отсчитывали секунды.
Спекин начертил на полу круг, нарисовал внутри несколько сложных знаков и погрузился в медитацию.
Прошло не более пяти минут, когда Сарт разочаровано сказал:
– Мне не удастся сломать защиту быстро. Тут поработал профи. Первый раз вижу такие навороты в захолустном мире. Что-то здесь не так…
Спекин был неподвижен. Только бесшумно шевелились губы.
Внезапно удары в дверь прекратились и глухо, словно сквозь вату, донеслась частая стрельба. Щелкнули предохранители лазеров у нескольких пехотинцев.
– Без команды не стрелять! – сержант был спокоен. Его уверенность передалась всему взводу. Только один бледный новобранец дрожащими руками долго не мог вернуть предохранитель обратно.
Спекин встал и подошел к креслу пульта управления и молча стал снимать шлем.
– У тебя получилось? – Сарт радостно подскочил.
– Да, но это стоило мне очень дорого… Даже не представляете, насколько, – в голосе Спекина сквозила печаль.
Пехотинцы осторожно переложили Нимруда на носилки, на скорую руку сделанные из четырех лазеров и обивки дивана.
Сержант быстро сформировал заслон, приказывая остальным немедленно уходить.
Через некоторое время в Центре Управления остался только Спекин. Он достал коммуникатор и сделал вызов.
– Госпожа, Инициатор спасен. Прошу дальнейших инструкций.
– Спасибо, Спекин, ты отлично справился. В ангаре номер десять стоит быстроходный курьер. Схему и ключ доступа я вам отправила. Отнесите туда Нимруда. Курьер одноместный. Мне очень жаль, но больше никому из вас планету покинуть не удастся. Флот из столицы Торговой Федерации уже вылетел, но я боюсь, что когда он прилетит – будет поздно. Прерванная Инициация – страшная вещь. Уже через несколько часов планета превратится либо в пустыню, либо в клокочущий океан.
– Мне это известно, Госпожа. И я готов принять свою участь.
Спекин был поглощен разговором и не заметил, что за ним через пролом наблюдает Сарт. Сарт слышал не все, но достаточно, чтобы понять, что происходит. Кроме того, он очень хорошо разглядел собеседницу Спекина. Ошибки быть не могло. Это оказалась рыжая гейша, которая так пленила Нимруда на столичном балу.
Эразмус ничего не видел. Темнота покрывала его, словно черным диким медом горных пчел. Она была настолько плотной, что, казалось, сковывала движения. Хотя двигаться все равно было невозможно. Руки, ноги и даже голова оказались туго притянуты к жесткой доске. Именно к доске, потому что Посвященный ощущал ее фактуру пальцами левой руки. В указательный палец даже впилась заноза. Правая рука затекла и он ее не чувствовал.
Непроглядная темень наводила на нехорошие мысли. По традиции, истоков которой никто не помнил, особо важных пленников Инквизиции принято было ослеплять. Применяли это, к счастью, достаточно редко, но Магистр мог перестраховаться в его случае. Успокаивало еще и то обстоятельство, что боли в глазницах он не чувствовал, а Инквизиция совершенно точно не стала бы утруждать себя применением анестезии.
Через некоторое время, когда сердцебиение успокоилось, Эразмус услышал, что он в камере не один. Тихое и неприятное шуршание, словно десятки лезвий скребут по битому стеклу. Шуршание постепенно становилось громче.
Оно становится громче или приближается? Воображение и темнота услужливо подбросили сотни мерзких тварей, которыми, по слухам, изобиловали подземелья Собора Святого Петра. Как глупо умереть неподвижной закуской для твари из далеких миров! Нет, так просто умереть ему не дадут. Может тварь и позавтракает одной из частей его тела, но он нужен им живым. Наверняка они нашли курьер и у них должны возникнуть вопросы, откуда он его взял.
Шуршание на секунду прекратилось, но только для того, чтобы возобновиться с удвоенной силой. Но к мерным звукам добавилось учащенное дыхание и тихие ругательства сквозь стиснутые зубы.
Кошмары покинули Эразмуса, сегодня ему придется иметь дело с существом разумным.
Его сосед не мог быть инквизитором или даже монахом. За сотую долю таких ругательств он бы тут же лишился сана.
Раздался громкий звон, словно лопнула натянутая струна. Шуршание прекратилось. Краем глаза Эразмус стал различать мерцающий голубоватый свет, который понемногу усиливался и даже позволил увидеть крупную фигуру, сдирающую с себя остатки прочной ленты.
Посвященный попытался повернуть голову, чтобы лучше разглядеть сокамерника. Ему это удалось только на несколько миллиметров, но едва слышимый при этом звук, привлек внимание соседа. Сокамерник молниеносно обернулся и замер в боевой стойке. Теперь Эразмус видел, что свечение исходит от левой лапы существа. Уже было понятно, что рядом с ним не человек.
Существо медленно приблизилось и разглядывало Эразмуса в шатающемся голубоватом свете.
