***
Наступал конец периода черных ночей. Красная маленькая луна Зела, убегая за горизонт, почти не светила по ночам, а большая желтая Дала еще не появилась. Ночи стали совсем черными. Лика с Заром готовились к звездному рассвету. Это восхитительное зрелище должно было произойти первый раз сегодня. Это особенная ночь, случающаяся один раз в году. В эту ночь девушки гадали на возлюбленных, а юноши часто делали предложения своим суженным. Во всяком случае, ни один уважающий себя молодой сэйл не упускал случая провести это время на природе, всю ночь ожидая звездного рассвета.
Не всегда эта ночь удавалась, иногда испорченная тучами, а то и дождем. Но в этом случае праздник переносили на сутки или двое – ведь звездные рассветы, однажды начавшись, повторялись каждую ночь, приходя все раньше, пока, в конце концов, не начинались сразу после заката солнца. Однако, всю ценность имел именно первый звездный рассвет, так как он наступал после нескольких месяцев удручающе темных ночей и ждать его приходилось почти до утра. В этом году эта ночь должна быть особенная, так как она еще будет и безлунной, что бывало очень редко – раз в несколько лет.
Пока Лэя с утра сражалась в непролазных дебрях древних и современных рукописных и печатных творений, Лика с Заром уже вели бурную подготовку к самой волшебной ночи в году. Зар нашел лучшее место для наблюдения: небольшую лужайку на берегу озера, с которой открывалась гладь воды в восточном направлении – откуда приходят рассветы. Он приготовил очаг из камней, чтобы можно было без труда разместить шампуры с закусками, и сиденья из бревен, а так же заготовил гору дров.
Лика суетилась, готовя закуски, питье, и самое важное, необходимые вещи для гадания. Если им повезет, то они смогут ворожить самым верным способом – на глади воды. Чем больше водная поверхность, тем лучше, так что озеро было идеальным местом для этого гадания. Единственно, в чем им нужна была удача, чтобы ночью не было никакого ветра. Для волшбы нужно водяное зеркало. Лика пошла на берег посмотреть, где Зар выбрал место для ночевки. Оно было идеальным, но гадания они должны проводить с Лэей одни где-нибудь в стороне. Пройдя чуть дальше по берегу, девушка заметила немного выступающий в озеро мысок, свободный от деревьев. «Вот лучшее место. Костер, как и подглядывающие взгляды, не будут мешать. А здесь можно будет поставить свечи». - удовлетворенно решила Лика, заметив пару камней, выступающих из воды.
К вечеру и Лэя присоединилась к суете сборов, хотя почти все уже было готово. Так что она только сходила на берег, чтобы осмотреть место ночевки, и проверила, что из провианта было заготовлено. Главной проблемой было избавиться от суетливой компании Лина и Хлюпа. И если с Лином помогли справиться его родители, то лонка все же пришлось взять с собой. С другой стороны, он был более управляемый, так как ни за что не стал бы специально огорчать хозяйку. Заподозрив вечером, что молодежь ведет какие-то сборы, он хвостом стал ходить за Лэей, бурча про себя: «Вот, всегда так, как что-нибудь интересное, так сразу и не нужен, а как учиться, так сразу Хлюп», - и от волнения всюду, куда надо и не надо, вставлял свое «однако». Затем, совсем расстроившись, начал дергать хозяйку за подол платья и клянчить:
- Лэя, ты меня любишь? Ну скажи, куда вы собираетесь? Я же старше тебя. Ну почему ты меня обижаешь?
Лэя наконец не выдержала:
- А ты не скажешь Лину? Учти, если ты пойдешь с нами, то никаких проказ и полное послушание! Ты согласен?
- Да! Да! - сразу стал приплясывать от восторга мохнатый малыш. - Ничего не скажу, однако. Буду слушаться.
- Ну, хорошо! Ты принят в компанию, только молчок до заката солнца, - Лэя обняла довольного плюшевого шалуна, и тот припустил вприпрыжку вокруг двора.
Тем временем солнце уже почти коснулось дальних гор, и настала пора выходить к озеру. Все собрались внизу: Зар с заплечным мешком, набитым запасами провизии, Лика тоже с заплечной сумкой. Лэя прихватила несколько пледов, на случай, если станет прохладно, а Хлюп вооружился своим кинжалом и каким-то, только ему нужным, барахлом. Осмотрев всю компанию, Зар кивнул и первый пошел к приготовленному месту.
Когда они расположились у костра, солнце как раз скрывалось за горами, и с разведением костра не следовало медлить, а то скоро нельзя будет ничего разглядеть. Зар умело смочил кусочек коры земляным маслом из маленькой бутылочки и высек искру кремневой зажигалкой. Масло весело вспыхнуло, и парень быстро сунул горящую кору под уже заранее приготовленную растопку. Скоро огонь весело заплясал на подкинутых сучьях. Лэя, удовлетворенно хмыкнув, пошла к воде и вгляделась в озерную гладь.
- Кажется, нам сегодня очень везет, - девушка показала на убегающую за солнцем Зелу. - Мало что ночь безлунная, так еще и погода теплая, как и вода. Так что, тумана не должно быть.
- И туч пока не видно, - радостно согласилась Лика.
- А какое красивое озеро во время заката! - заметил Зар, наконец, отойдя от костра и присоединившись к любующимся пейзажем девушкам.
Озеро отражало розовеющие горы на севере, окрашенные красным светом заката. Справа уже входила в свои владения ночь, скрывая дальний восточный берег. Слева красно-лиловый закат быстро затухал после ухода солнца за горизонт. Поверхность озера продолжала темнеть, и только розовые вершины контрастно вырисовывались в черноте воды. Наконец, даже последние сполохи заката затухли, оставив только тоненькую розоватую изломленную ниточку, а пурпурный серп Зелы спешил к горизонту, догоняя солнце в его вечном пути.
Все вернулись к костру. Их ждала впереди долгая ночь рассказов, шуток, мечтаний и ожидания чуда. Сначала суетились, располагаясь на импровизированных сиденьях. Зар указал Лэе на ее место. Девушка засмеялась:
- Ну ты мне тут трон соорудил – прямо как королеве.
- Нет, как принцессе! – довольно заявил Зар. – Попробуй, откажись.
Лэя прикусила язык. И в самом деле – нечего сказать. Она вдруг ясно ощутила одну вещь:
- Спасибо вам ребята, за то, что вы не помните, что я принцесса. Я тоже об этом с вами забываю. Как это было бы ужасно, если бы все вокруг ко мне относились, как какому-то величеству, - она даже передернулась от такой перспективы.
- Довольно о грустном, - пошутила Лика. – Давайте, лучше разберем провиант.
Все радостно накинулись на вещмешок, принесенный Заром, и оттуда быстро появились железные шампуры, овощи для запекания, соль, маринованное и порезанное мясо и даже бутылочка вина.
- Эй, Лике нельзя – маленькая еще! – немного возмутилась Лэя на такую инициативу Зара.
- Зато мне можно! - сразу заявил суетящийся вокруг Хлюп.
