оба должны быть вне всяких подозрений, а если что-то пойдет не так, Энсон примет удар на себя. Умоляю, не вмешивайся!
– Мы не можем сидеть сложа руки! – зарычал Хоган в новом приступе гнева. – Пошевели мозгами! Я не могу ждать пять месяцев!
– Я что-нибудь придумаю, – безжизненно сказала Мег.
Хоган встал.
– Уж постарайся, не то я буду искать деньги в другом месте.
Он схватил ее за плечи и хорошенько встряхнул.
– Слушай, у меня все это уже в печенках сидит! Это была твоя «грандиозная задумка»! Так будь добра, доведи ее до конца, а не то тебе придется забыть обо мне. Мы и раньше разбегались. У тебя нет ничего, что не могла бы мне дать другая женщина. И если мы расстанемся, то на этот раз – окончательно.
– Я все сделаю! – с отчаянием закричала Мег. – Клянусь, Джерри… я все сделаю!
– Уж постарайся! – Он замер у входной двери и смерил ее взглядом. – И не тяни.
– Джерри, ты что, уходишь? – Она умоляюще посмотрела на него. – Мы ведь так давно не виделись! Он не приедет ночевать…
Разукрашенное шрамами лицо Хогана исказилось в усмешке.
– У меня есть дела поважнее! Займись лучше Энсоном.
Она приблизилась к нему, но он грубо ее оттолкнул:
– Убери от меня свои клешни! И попробуй хоть иногда включать мозги! Деньги нужны мне до конца месяца, иначе между нами все кончено.
И он вышел, громко хлопнув дверью.
Мег продолжала неподвижно стоять. Лишь когда звук его машины окончательно стих, она, с трудом переставляя ноги, дошла до дивана и села. В горле стоял комок, но она быстро взяла себя в руки и налила еще виски. И раньше тоже бывали моменты, когда ей казалось, что она потеряла Хогана навсегда, но он всякий раз возвращался. И вот теперь она рискует потерять его окончательно, если срочно что-нибудь не придумает. Мысль о полном разрыве с ним приводила ее в ужас. Опустошив бокал, она швырнула его в камин.
Когда по телу начало разливаться приятное тепло, Мег расслабилась и предалась воспоминаниям. В памяти всплыла ее первая встреча с Джерри Хоганом. Сейчас ей казалось, что это было давным-давно, хотя на самом деле прошло всего три года… Сколько воды утекло за это время…
В ту пору она работала официанткой в небольшом ресторанчике в Голливуде. Хоган пришел туда в компании толстого пожилого коротышки по имени Бенни Хирш – как она позже узнала, тот был менеджером Хогана.
Хоган только что лишился своего титула чемпиона Калифорнии в полутяжелом весе – какой-то прыткий новичок нокаутировал его на второй минуте первого раунда. Если не считать вывиха челюсти, он был почти в порядке. Мег понятия не имела о том, кто он такой. Она просто подошла к столику с блокнотом в руках и с безучастным видом остановилась в ожидании заказа.
Хоган был вне себя от ярости. Его карьере, которая и так висела на волоске из-за постоянного пьянства и скандалов с женщинами, пришел конец. В глазах Хирша читалось разочарование – он смотрел на Хогана как на отработанный материал. В боксе было полно молодых амбициозных парней, которые могли принести Хиршу много денег, не доставляя таких проблем, как Хоган, и тот прекрасно это понимал.
– Кофе, – бросил Хирш, не глядя на Хогана.
– Кофе? Какого черта?! – возмутился Хоган. – Ты что, не проголодался? Я хочу стейк.
Хирш заерзал на стуле и поднял глаза на своего подопечного. На жирном лице Хирша читались неприязнь и презрение.
– Стейк, значит, – с горечью сказал он. – Боже, меня тошнит от тебя! Да мне даже кофе теперь в рот не полезет! Стейк! Ты можешь драться только в постели со шлюхами или с бутылкой в руках – вот в этом ты чемпион! – Он вскочил. – И зачем я только сюда приперся! Ты как вчерашняя грязь на ботинках. С тобой покончено, Хоган.
Мег застыла в оцепенении, молча наблюдая, как Хирш выбегает из ресторана. Затем она перевела взгляд на Хогана, безжизненно сидевшего в кресле, со взмокшим лицом и растерянным взглядом. И в этот самый момент, став свидетелем его поражения, она имела величайшую глупость по уши в него влюбиться.
После закрытия ресторана они поднялись в ее маленькую комнатушку, которая располагалась над убогой химчисткой. В постели он был грубым, эгоистичным животным, но это настолько зацепило Мег, что позже она безропотно сносила все вспышки его гнева, прощала ложь, измены и пьянство.
Наутро Хоган проснулся и посмотрел на спящую рядом Мег. «Вот он, мой бесплатный талон на еду», – подумал он. Хоган понимал, что с боксом покончено раз и навсегда, а жить на что-то надо. Эта деваха, при ее внешности, вполне могла обеспечить ему кусок хлеба. Ему хватило нескольких дней, чтобы убедить Мег в том, что, если она хочет иметь его в качестве любовника, ей придется сменить работу официантки на более прибыльную профессию проститутки. Он сам ей в этом помог: поговорил с несколькими сутенерами, державшими под контролем весьма престижный район, и предупредил, что на промысел выходит его девушка. Те узнали в нем бывшего чемпиона, а потому спорить не стали – себе дороже.
Весь следующий год Мег провела на панели. Все заработанное до копейки она отдавала Хогану, а тот тратил деньги на скачках или играл по ночам в покер с приятелями-сутенерами.
Вскоре Мег начала догадываться, что покер был лишь прикрытием: пока она торговала своим телом, Хоган не пропускал ни одной юбки.
Однажды ночью, вернувшись пьяным и со следами помады на рубашке, Хоган заявил, что между ними все кончено. Мег слушала его пьяные выпады, и ее сердце сжималось от страха.
Каким бы негодяем ни был Хоган, жизни без него она не представляла.
– Ты – пустое место! – глумился Хоган. – Я найду себе цыпочку, которая сможет нормально зарабатывать, а не так, как ты! Между нами все кончено.
На следующий день она отправилась в шикарный отель, где на четвертом этаже ее с нетерпением ждал успешный бизнесмен средних лет. По дороге ей понадобилось заглянуть в дамскую комнату. Рядом с соседним умывальником она увидела дорогую сумочку из кожи ящерицы. Пару секунд она раздумывала, потом метнулась к ней, открыла и обнаружила внутри кучу пятидесятидолларовых купюр. Мег замерла в оцепенении, затем, опомнившись, принялась судорожно перекладывать деньги в собственную сумочку. В голове у нее стучала одна-единственная мысль: «С этими деньгами Джерри меня не бросит!»
Она уже собралась выходить, но тут дверь распахнулась, и вошли хозяйка сумки и администратор отеля.
Хоган даже не появился в суде. Мег дали
