«Снайпер хренов, – стиснул зубы Соболев, краем глаза осматривая масштаб повреждений. – Если бензин такими темпами вытекать будет – дольше трех-четырех минут катерок определенно не проплывет, колом станет. Одним словом, тебя вывели из игры, поставили мат. Может, и впрямь лучше сдаться?..»
С этими пессимистическими мыслями Виктор приближался к мосту, под которым ползла, то и дело давая пробирающие до дрожи в коленях гудки, длинная громоздкая баржа. А сзади Полундре «на хвост» уже наседали катер и летящий над ней вертолет.
«Будь, что будет…» – махнул рукой Соболев и направил свое плавсредство в узкий проем между баржей и быком моста…
…Как только дюралевая посудина беглеца краем носа зацепила форштевень судна, прижалась к опоре моста и со скрежетом протиснулась в разделяющий их проем – «санитар» округлил глаза, раззявил рот и покосился на коротко стриженного.
– Ты это видал? – спросил он с придыханием.
– Получилось у него. Значит, и нам удастся проскочить! – выкрикнул вошедший в азарт погони коротко стриженный, прибавляя газку.
– На хрена? У него бензин скоро весь вытечет. По ту сторону моста наш вертолет его и примет.
– Не ссы, прорвемся.
Но вопреки заверениям коротко стриженного, прорыва не получилось. Не вписавшаяся в проем посудина на полной скорости врезалась в форштевень баржи и взорвалась. Рванувшийся ввысь столп пламени едва не дотянулся до хвостовой части пролетающего над мостом вертолета.
– Вот, бля… – дернулся, будто от удара током пилот, и поднял винтокрылую машину выше, – чуть нас за собой на тот свет не потащили.
– Идиоты. Какого хера они за ним поперлись? – заругался сидящий рядом с ним начальник Пятого управления ГРУ полковник Елизарьев, всмотрелся вниз и озадаченно поскреб затылок. – А где же этот Соболев? Он уже должен был выплыть из-под моста.
– Должен был, – согласно кивнул пилот, пожимая плечами. – Но почему-то не выплыл. Ни с одной, ни с другой стороны.
И в это мгновение из-под моста показалась покореженная дюралевая посудина. Но бывшего боевого пловца в ней не было. Порожнюю, с продырявленным пустым бензобаком ее понесло течением реки.
– Что за фигня? – не въехал в прикол Елизарьев.
– Может, он на баржу перебрался? – предположил пилот. – Или решил от нас под водой уйти, но не рассчитал своих сил и утонул? Одно из двух.
– Возможно… возможно… – задумчиво протянул полковник, подобрал с приборной панели рацию и сообщил в эфир: – Все к южному мосту. И еще – водолазов прихватите, вдруг понадобятся…
Начальник Пятого управления ГРУ как в воду глядел. Ведь его люди по нескольку раз прочесали всю баржу, но беглеца так и не нашли. Тогда к работе приступили водолазы. Но и им не улыбнулась удача. Складывалось впечатление, что Виктор Соболев словно в воздухе растворился. Был человек, и нет его.
Но списывать пропажу бывшего боевого пловца на волшебство, естественно, никто не стал. Всему случившемуся нашлось логичное объяснение. Мол, кап-лей в отставке решил всех перехитрить и, заплыв под мост, ушел под воду, чтобы с помощью сильного подводного течения выплыть вне зоны видимости своих преследователей. Однако просчитался – его затянуло под винты баржи и порубило, словно мясорубкой, на мелкие кусочки. Вот поэтому водолазы и не обнаружили труп.
Эта версия устроила полковника Елизарьева. Хотя при этом его не покидали опасения, что Соболеву-таки удалось каким-то чудесным образом спастись. И в самой ближайшей перспективе тот непременно напомнит о себе. Уже не очередным разоблачительным письмом на адрес министра обороны, а чем-то более конкретным и болезненным. И мало никому не покажется. Но Юрий Николаевич успокаивал себя мыслью, что чудес в этом мире не бывает.
Глава 7
Профессиональный журналист никогда не обнародует непроверенную информацию, даже если та была получена им не от анонима, а от конкретного человека, не скрывающего своей фамилии. Почти всегда существует угроза, что этим человеком может оказаться подставное лицо, с помощью которого хотят слить в СМИ заведомо ложную, компрометирующую кого-то информацию. И если журналист поведется на сенсационную информацию, опубликует ее на страницах родной газеты или озвучит в эфире радио, телевидения – ему, а заодно и средству массовой информации, которое он представляет, будет моментально предъявлено обвинение в клевете на того или иного человека, искажении тех или иных фактов.
Занимаются же подобными аферами, как правило, конкурирующие между собой новостные каналы, печатные издания и интернет-порталы, которые готовы пойти на все, чтобы подмочить репутацию друг друга и расширить свою аудиторию. Мол, откройте глаза, дорогие зрители-читатели, вам вешают лапшу на уши, подсовывая всякие фальшивки и выдумывая небылицы ради рейтинга. Так не ведитесь же на них, лучше переключитесь на НАШИ телевизионные новости, купите НАШУ газету, загрузите НАШ сайт – там вы найдете только ПРАВДИВУЮ, ДОСТОВЕРНУЮ информацию.
Не гнушаются использовать аналогичные методы и так называемые «борцы с инакомыслием». Вот только преследуют они не коммерческие цели, а политические, да и воюют исключительно с независимыми СМИ. Подбрасывая неугодному оппозиционному журналисту «утку», которая, к примеру, представляет собой сделанную скрытой камерой видеозапись, где главными действующими лицами являются какой-нибудь крупный чиновник и ублажающие его проститутки…
В случае, если наживка проглочена, неосмотрительного репортера приглашают в суд. И вот там оказывается, что на видеоклубничке, которое он выставил на всеобщее обозрение, запечатлен вовсе не чиновник, а очень похожий на него человек. Тут же в качестве свидетеля вызывается этот самый «двойник». Как правило, им оказывается провинциальный актеришка, который в свою очередь заявляет присяжным, что он снялся в данном «кино» по просьбе журналиста – естественно, не бесплатно. Его слова подтверждают и приглашенные в суд путаны, также принимавшие участие в съемках. В итоге загнанного в угол корреспондента привлекают к ответственности, обязывая его не только публично извиниться перед чиновником, но и выплатить тому немалую денежную компенсацию за причиненный моральный ущерб и нанесенный удар по репутации. Ну, а средство массовой информации, которое распространило этот «фильм», получает предписание погасить огромный штраф или вовсе лишается аккредитации.
Именно поэтому сотрудник независимой радиостанции «Свобода» Евгений Цыганков, который во время одного из своих дежурств на «горячей линии» принял и записал телефонный звонок Николая Медведкина, справедливо заподозрил, что его искушают очередной «уткой». Тем не менее решил проверить – так ли это на самом деле? Вдруг ему в руки и впрямь угодила реальная сенсация, «бомба», которая в буквальном смысле взорвет не только отечественное информационное пространство, но и мировое? И он, испытывающий в последнее время творческий кризис, снова оседлает коня, вознесется на журналистский Олимп.
Однако проведенная им проверка показала, что мобильник, с которого позвонил тот, кто представился старпомом затонувшего в Южном море СКР «Бесстрашный», принадлежит следователю военной прокуратуры Ковригову. Что еще больше насторожило опытного журналюгу.
«Что ж, понятно, чего они добиваются, – размышлял тогда Евгений Цыганков, – чтобы я выложил эту аудиозапись в эфир. А потом по телеку выступит какой-нибудь высокопоставленный силовик и сообщит, что финансируемое Западом радио пытается повлиять на общественное мнение касательно крушения сторожевого корабля. Дескать, натовская подлодка здесь не при делах и судно утонуло по другим причинам. Причинам, озвученным в аудиозаписи старпомом Медведкиным. И вот тогда «Свободу», да и меня в том числе, обвинят в пособничестве Североатлантическому альянсу. Нагрянут к нам в офис «маски-шоу», все вверх дном перевернут, технику конфискуют… нет, ребята, в такие игры я не играю, хоть мне и самому мало верится в то, что «Бесстрашный» из-за столкновения с натовской субмариной затонул».
В общем, не стал он тогда пускать в эфир эту аудиозапись. Когда же официальные источники распространили информацию, что единственный спасенный член экипажа сторожевого корабля – Николай Медведкин, скончался, так и не придя в себя, Цыганкова одолели сомнения. Может, тот звонок на «горячую линию» все-таки не был «уткой»? Что, если старпома умертвили, чтобы замести следы, но ему перед этим удалось каким-то непостижимым уму образом раздобыть мобильник и сделать звонок на радиостанцию «Свобода», рассказав, как все было на самом деле?
Неизвестно, сколько еще времени ломал бы голову над этими вопросами Цыганков, если бы вчерашним вечером в теленовостях не сообщили, что в центре Москвы трагически погиб кап-лей в отставке Виктор Соболев, бывший сослуживец Николая Медведкина. Дали к этому сюжету и небольшой комментарий какого-то эксперта с труднопроизносимой фамилией. С его слов выходило, что иногда такие люди, как Соболев, которые большую часть жизни отдали службе на флоте и которых раньше положенного отправляют в отставку, теряют жизненные ориентиры: кто-то спивается, кто-то накладывает на себя руки, кто-то сходит с ума. И вот эксперт заверил, что с кап-леем случилось последнее. При этом добавил, что ехать в психлечебницу тот наотрез отказался и стал убегать от прибывших за ним санитаров, устроив в городе настоящий переполох. Ну, а чем закончился побег Соболева, он лишний раз напоминать не стал. За него это сделал вышедший на связь со студией репортер новостного телеканала, находившийся на месте событий:
