я прибирал в доме и выбрасывал никчёмный хлам вроде старых книг. Там были и Грин, и Верн, и Уэллс, и Дюма, – все те, с кем я подружился в далёком детстве, кто в самые трудные времена были моими друзьями и мудрыми советчиками. Потом у меня появились совсем другие друзья, но это, как говорится, уже другая история.
На третий день я приволок домой щенка, которого мне подарили соседи. Сам не знаю, чего ради я его взял? Неужели я всерьёз собирался здесь осесть?! В любом случае ничто не помешает мне отдать щенка обратно, если я соберусь отсюда уехать. На четвёртый день я занялся наружной отделкой дома и за неделю превратил его в образец сельской архитектуры, благо, стояли тёплые солнечные деньки! Уверен, вы видели такие дома с фасадом небесно-синего оттенка, сочно-зелёными ставнями и белыми резными наличниками на окнах, со свежевыкрашенной серой жестяной крышей и небольшим мансардным ромбическим лючком. Казалось бы, ничего необычного, но я вложил в этот ремонт столько сил и желания, что под конец работы уже знал, что не уеду отсюда ещё очень долго, и скорее всего, растущего не по дням, а по часам щенка всё-таки придётся посадить на цепь.
Я не вёл календарь, как Робинзон Крузо, но отчётливо помню, что это случилось именно на двенадцатый день моего пребывания в родном городке. С утра я ушёл договариваться с новыми знакомыми, проживавшими на другом конце города, о работе, а когда вернулся, застал в гостиной человека, о котором уже успел забыть. Он игрался со щенком и при моём появлении даже не поднял глаз, как будто меня тут и не было вовсе. Я узнал его сразу, по тёмному плащу и обильной седой, чисто эйнштейновской шевелюре. Тогда я и увидел впервые его лицо – оно напоминало маску, словно было выточено из белого мрамора. Я сразу подумал, что незнакомец чем-то напоминал зомби из фильмов ужасов. Его лицо абсолютно ничего не выражало, а в бесцветных серых глазах затаились беспредельная тоска и подавленная злоба.
Оставив свою игру с собакой, он пристально посмотрел на меня и тихо, но отчётливо произнёс, едва заметно шевеля тонкими губами:
– Ну, вот я тебя и нашёл.
Я кивнул и прошёл к плите, чтобы поставить на огонь чайник. Как-никак гости в моём доме были случаем редким.
– Милый дом, – заметил незнакомец и спустя несколько секунд добавил:
– Надеюсь, ты не будешь разыгрывать комедию и сразу отдашь то, что мне принадлежит.
– А если буду, – ответил я.
– Ты даже не знаешь, с кем связался, – просипел старик. – Не понимаешь, с какими силами и что тебе грозит. Скажи, ты ведь использовал инъектор на себе? На сколько лет ты продлил себе жизнь?
– Что это за зелье такое? – спросил я.
– Зачем тебе знать? Ты не поймешь и десятой доли того, что я тебе скажу, даже если на пятерки учился в школе. Скажу только, что это коктейль, состоящий из множества компонентов. Скажу даже, что эти компоненты способны блокировать механизмы старения, включать другие и омолаживать организм на определённый период в зависимости от пропорций и концентрации используемых химических соединений.
Если честно, это было понятно с самого начала. Разумеется, мне не узнать формулы этого «коктейля» и стоило бы сразу отдать ему серый чемоданчик без всяких разговоров. Но легко ли вам было бы отдать его просто так, без борьбы? В конце концов это не по-пацански.
– Так вы не ответили, – сказал я, – что будет, если я разыграю комедию и не сразу отдам инъектор?
– Тогда через полчаса здесь будут мои люди, которые сожгут твой дом, а заодно тебя и твоего пса вместе с ним.
– И вместе с инъектором?
– Хм!.. Не беда, даже если так, я состряпаю новый коктейль. Это довольно просто, хотя уйдёт время и средства.
Я смотрел на старца, и мне начало казаться, что меня разыгрывают, берут на понт.
– Скажи, а сам-то чего не омолодишься? – спросил я. – По-моему, ты просто зря теряешь время.
Он мрачно взглянул на меня исподлобья и проскрипел:
– Ты слишком много хочешь знать… Но так уж и быть, скажу. Несмотря на все ухищрения науки, природа упорно не позволяет раскрыть секрет молодости, а уж тем более бессмертия, а если и подбрасывает жалкие подачки, то как бы в насмешку над нами, простыми смертными.
– В смысле?
– Коктейль вызывает чудовищное привыкание, использовать его для омоложения я бы не рекомендовал. Другими словами, воздействует как сильнейший наркотик. Если ты испробовал хоть одну дозу, то наверняка испытал эту эйфорию, это непередаваемое наслаждение… Но это не более, чем коварная иллюзия.
– А омоложение – тоже иллюзия?
– И да, и нет.
Я видел, что мой допрос начинает нервировать старика, но мне хотелось докопаться до сути, и я не отступал:
– И всё-таки?
– Мой эликсир молодости – это наркотик. А любой наркотик в итоге заканчивается жестокой «ломкой».
Он бросил на стол передо мной несколько глянцевых фотографий. На трёх из них я узнал знакомого «ботаника», синтезировавшего амфетамины, Мамонта и Монику. Правда, на них они выглядели отнюдь не помолодевшими, а превратившимися в развалины с выпученными глазами и гримасой невыносимых мучений на их лицах, похожих на посмертные гипсовые маски. Страшнее всего из этих троих выглядела Моника, но я узнал и её по цвету рыжеватых волос и тёмно-красной помаде на губах.
– Все эти люди мертвы, – произнёс старик. – Я полагаю, этим они обязаны твоей доброте.
Я подавленно молчал, глядя как заворожённый на эти лица, изуродованные необычными побочными проявлениями, о которых я даже не догадывался. Теперь я понял, что эликсир следовало проверять и проверять, прежде чем использовать его на ком бы то ни было и подумал, что мне неслыханно повезло, поскольку я ещё ни разу не испытывал его на себе.
– Сколько ещё доз в картридже? – спросил старик, испытующе глядя на меня.
– Пять, – ответил я.
Он молчал, и я понял, что разговаривать больше не о чем. Я вытащил из тайника под половицей серый чемоданчик и подошёл к старцу. Однако прежде чем отдать ему инъектор, я спросил:
– Кто заказывает у вас эту… дрянь? – Теперь я уже был лишён всяческих иллюзий на этот счёт.
– Ну, разные люди, – ответил старик. – Много извращенцев, подонков разных мастей, у которых водятся деньги. Правда, большинство использует её не на себе, а на других. Так же, как ты подыскивают себе жертв и делают с ними что захотят.
Он с ехидной улыбкой протянул руку, чтобы взять заветный инъектор. Однако старый учёный не знал, что я ещё с
