Человек в кожаном костюме перевёл взгляд в противоположную сторону, туда, где за холмом остался автобус с перепуганными людьми, потом – на автоцистерну и, в конце концов, на канистру.
Солнце ослепительно сияло в синем небе, не сулившем сегодня ни капли дождя.
Неожиданно внимание человека в коже привлекло что-то в стороне. За обочиной заискрилась рябь воды, широкое, вероятно, пресное озеро – здесь, в этой пустыне! Его сердце забилось чаще, на лице отразился какой-то детский восторг. Прошептав что-то невнятное, незнакомец начал быстро снимать с себя костюм. Раздевшись, он спустился с автострады в низину, где начинался (как ему казалось) берег озера. Немедля он бросился в воду, приходя в исступление от ощущения удивительной прохлады. Он стоял в почти по шею в озере, не двигаясь, разведя руки в стороны, будто стараясь уловить влагу всеми порами кожи, как вдруг уровень воды начал сверхъестественно быстро понижаться. Менее, чем за минуту она полностью ушла сквозь дно под землю. Незнакомец почувствовал, что потирает плечи не последними каплями живительной пресной влаги, а пылью и песком. Мираж отступил, растворился в воздухе. Раскалённый пепельно-серый песок обжёг ступни незнакомца.
Неожиданно тот всё осознал, медленно натянул свой неудобный костюм и, потерянно склонив голову, поплёлся назад к своей машине. Там незнакомец слил содержимое канистры в цистерну, надел шлем и вернулся в кабину. Он понял, что готов продолжать.
2
У автобуса пассажиры постепенно разделились на две группы: мужчин и женщин с детьми. В стороне две женщины пытались как могли помочь раненому мужчине с гаечным ключом. Одна из них – его жена, осознав, что мало чем может ему помочь, не могла сдержать слёз.
В группе мужчин между тем шла невесёлая дискуссия. Бросив пылко обсуждать поведение маньяка в коже, они перешли к своим личным проблемам.
– Мы вроде лишились водителя, – сказал один.
– Это ерунда, – возразил другой, – вести автобус может, наверное, любой из нас, но я уже проверил – в баке нет горючего.
– Друзья, – простонал какой-то старик, – у вас нет немного воды? Не для меня, для внучки!..
– Отвали со своей водой, дед, – огрызнулся третий. – Ни у кого тут её не осталось. Все хотят пить и не дави на жалость!
– Я пойду искать, – прошепелявил старик и удалился.
Четвёртый мужчина из толпы был на редкость молчалив, с виду вдумчив, погружён в себя и производил впечатление эрудита в лохмотьях.
– Эй, Айзек, – окликнул его один из мужчин. – Ты ведь вроде профессор, всё знаешь. Что скажешь, а?
– Вы по поводу убийств или нашей непредвиденной стоянки? – спросил, вздрогнув, чудаковатый человек с именем известного писателя-фантаста.
– Ну, и того, и другого.
Все саркастически заулыбались, по сути и не ожидая от него толкового ответа.
«Эрудит» подошёл к трупу водителя автобуса, некоторое время изучая рану, потом вернулся к группе и сказал:
– Если честно, господа, ровным счётом ничего не понимаю… – и не обращая внимания на неприветливые усмешки окружающих продолжил: – Кроме того, что этот тип поистине дьявольским способом выкачал у него кровь. Откуда у него эта его переносная установка с насосом, канистрой и всем остальным – понятия не имею, но, очевидно, ему для чего-то нужна человеческая кровь.
– Ну это и мы поняли. А что нам делать дальше?
– Извечный и до боли знакомый вопрос, – улыбнулся экс-учёный, – что делать? Не знаю! Наверно, бежать!
Один из мужиков сплюнул, ругнулся и вышел из толпы.
– Нам больше некуда бежать, – произнёс кто-то подавленным тоном.
– Ну, тогда, наверное, нам надо достать топливо, – сказал Айзек.
– И где, спрашивается? В этой пустыне никого и ничего нет за сотню километров вокруг, лишь бандиты, мародёры и маньяки!
– Мы могли достать топливо, если бы остановили этого маньяка,– мрачно изрёк эрудит.
Все замолчали. В этом была доля истины, они ведь могли это сделать!.. Но упустили свой шанс.
3
Старик, решивший искать воду, отошёл уже метров на пятьсот от автобуса, когда на шоссе перед ним, словно какое-то жуткое видение, возникла та самая кошмарная автоцистерна. Он растерянно оглянулся, но понял, что ушёл уже слишком далеко от своих. Поздно было даже звать на помощь. Он просто остался стоять на месте, как изваяние.
Автоцистерна притормозила перед ним. Человек в коже без промедления спрыгнул вниз и подошёл к старику. Тот жалостно улыбнулся, стараясь разглядеть лицо водителя за тонированным щитком шлема, но тщетно. Незнакомец несколько секунд выбирал место на теле старика, где пробьёт кожу и наконец не нашёл ничего лучшего, чем его живот. Далее он всё выполнил так же оперативно и методично, как и во всех предыдущих случаях.
Час назад он остановился на просьбу голосовавшей женщины с девочкой лет десяти, тащивших какие-то пожитки по шоссе. Цистерна пополнилась десятью литрами густой красной жидкости. Полтора часа назад он преградил путь разбитому минивену, в котором ехала целая семья. Это около сорока литров топлива. Три часа назад…
4
Люди из автобуса сгруппировались, внимательно наблюдая за тем, как маньяк в чёрной, поблёскивающей на солнце, коже расправился со стариком. Все притихли, понимая, что происходит нечто жуткое, не совсем поддающееся объяснению. Он вернулся! Вот так, внаглую вернулся к месту своих преступлений, похоже, нисколько не боясь толпы.
– Вы знаете, – произнёс Айзек, понимая, что просто обязан это сказать, – он вернулся, чтобы уже отсюда не уехать.
– Чёрта с два ему, ублюдку, – рявкнул один из наиболее смелых. – Мужики, вооружаемся, чем можем, что у нас есть! Стволы, разводные ключи, ломы. Женщины и дети – в автобус! Быстро!
Женщины исполнили волю своих мужчин, укрывшись с детьми в салоне, а остальные заняли оборонительную позицию вокруг автобуса. Ствол нашёлся только один, у одного отставного вояки – автомат АК-47. Вокруг него сразу сформировалась команда самых рослых бойцов с увесистыми фомками и ножами.
– Я не думаю, что он ринется прямо в бой, – сказал вояка своему расхрабрившемуся окружению, но он оказался неправ.
Разобравшись со своей новой жертвой, маньяк направился прямо к ним, оставив автоцистерну на безопасном расстоянии.
Военный, поколебавшись, вышел ему навстречу, держа наперевес автомат; за ним робко последовали и остальные мужчины.
– Чего ты хочешь? – крикнул вояка. – Предупреждаю, мы вооружены!
Айзек остался у автобуса. Он предпочёл наблюдать, прежде чем кто-нибудь снова обратится к нему за советом.
Незнакомец в коже остановился, тут же встали и беженцы. Затем, немного приподняв забрало шлема, он впервые громко и отчётливо произнёс, обращаясь к мужчине с автоматом:
– Кто вы в звании?
Вояка немного смутился, потому что носил чужую униформу убитого им же в своё время офицера, но собрал силы и ответил:
– Майор.
– Ложь, – возразил незнакомец
