как погрузчик и неповоротливым, как танк времён первой мировой, и с первых же дней повёл себя непредсказуемо, чего никак нельзя было ожидать от машины. Видимо, был допущен какой-то недочёт в программном обеспечении встроенного компьютера, контролировавшего механику манипуляторов и суставов, в результате чего и произошёл тот несчастный случай. При испытании машины человеку-оператору оторвало руку.
Иногда Теневой просыпался по ночам, когда ему снилось это ужасное зрелище – испытатель с перекошенным от болевого шока лицом пытается выбраться из громоздкого экзоскелета, самостоятельно вращающего с бешеной скоростью своей собственной механической конечностью, тогда как окровавленная – человеческая валяется, точно обрубок мяса у его тяжёлых подошв. Это происшествие едва не стоило Теневому карьеры, а генералу Кураеву – своего поста и надежды когда-нибудь сменить его на более тёплое местечко где-нибудь в министерстве Обороны, однако за них заступился сам министр, – как они его уважительно называли, их «крёстный отец».
С тех пор многое изменилось. Финансирование заметно улучшилось и стало регулярным, заказы сыпались один за другим. Соответственно, менялись к лучшему и модели «умного» оружия, над которым работал инженер-конструктор Теневой, укрывшись от постороннего глаза где-то на границе Восточной Сибири в окружении глухих кедровых лесов на секретном военно-исследовательском объекте. Изменилась и конструкция последней игрушки – новый экзоскелет был намного меньше, легче и практичнее предыдущих, его составные части были сделаны из более прочных наносплавов, а встроенный искусственный интеллект был эталоном надёжности и уж точно не мог принести ни малейшего вреда оператору. Оставалось лишь дать ему имя. Хорошее доброе имя, соответствующее современной боевой роботизированной единице, которое останется в памяти людей и навечно будет занесено в списки лучших аналогов.
Что касается допотопного кошмарного прототипа, пылившегося на закрытом складе среди другого бракованного барахла, то его имя было забыто, стёрто из всех баз данных и должно было кануть в небытие.
Теневой с довольной детской улыбкой подбросил в левой механической руке, усиленной «мускулатурой» экзоскелета, габаритный скорострельный пулемёт, который в реальности с трудом смог бы удержать в обеих руках – подбросил, как какой-нибудь «УЗИ» или даже небольшой «Макаров». Правой он с ловкостью жонглёра вращал разряженный противопехотный гранатомёт. Инженер-конструктор представлял себя на поле боя. Вадиму казалось, что он отражает атаки сразу целого взвода вооружённых до зубов вражеских солдат, по пути сбивая прицельным попаданием пикирующие на него самолеты противника, и при этом умудряясь уйти из-под прямого обстрела и вовремя смыться со всем своим боевым арсеналом, нанеся немалый ущерб тем несчастным, которым не повезло столкнуться с мощью и неуязвимостью его экзоскелета. Всё это доставляло ему неимоверное удовольствие, и в такие минуты он забывал обо всём.
За этим занятием его и застал в столь поздний час генерал Кураев собственной персоной, хотя обычно в эти часы он мирно спал в своих личных апартаментах на территории базы.
Вадим был так увлечён своей игрой, что заметил присутствие руководителя объекта, лишь когда тот сам подал голос:
– Всё веселишься?
Теневой застыл на месте с двумя внушительными стволами в руках-манипуляторах экзоскелета, медленно повернулся, напоминая издали какого-то киборга из компьютерной игры и неожиданно в несколько огромных прыжков пересёк довольно приличное расстояние между ним и генералом. В последний момент Кураеву показалось, что Теневой сошёл с ума и вот-вот снесёт его с ног своим мощным корпусом, однако тот, вовремя притормозив, наигранно выпрямился перед ним, как солдат по команде «смирно» и весело, по-детски засмеялся. Кураев оценил про себя сноровку главного инженера и возможности его киберкостюма, позволявшего передвигаться с такой удивительной скоростью, неся на себе непомерную тяжесть двух массивных пушек, причём это был ещё далеко не предел. Однако вместо того чтобы похвалить Теневого, он промолчал, сухо поджав губы и мрачно глядя на него из-под нахмуренных бровей.
Вадим уловил эту странность в поведении генерала и спросил:
– Что-нибудь случилось?
– В общем, да, – проговорил тот в ответ. – Только что позвонили на «вертушку».
Теневой с интересом посмотрел на генерала – АТС напоминала о себе, наверное, раз в три года и никогда в ночное время суток.
– Я уже подумал было, что где-то в срочном порядке развернулись военные действия, – сказал Кураев, словно догадавшись, о чём подумал инженер, – и нас хотели известить о мобилизации… Чёрт бы их побрал! Оказалось, нет, нас просто предупредили о визите гостей.
– Каких гостей? – в недоумении спросил Теневой, медленно опуская стволы.
– Помнишь Мишку?
– Какого Мишку?
– Да того самого сорванца, который десять лет назад приезжал к нам со своим папашей. Тогда мы сбились с ног, пока гонялись за ним по коридорам, а он, подлец…
– Сын министра? – вспомнил Вадим, нажимая потайную кнопку на своём костюме, которая запускала встроенный механизм, позволявший освободить тело от лямок и стяжек биомеханических доспехов. Спустя несколько секунд он покинул своё роботизированное облачение, которое осталось стоять на месте, напоминая настоящий обезглавленный скелет, всё ещё державший в цепких пятипалых манипуляторах тяжёлые воронёные стволы.
– Ну да! Так вот, он заметно подрос и скоро прибудет сюда, по-моему, даже не один, а со сворой друзей, уверен, такой же вредной шпаной, как и он сам.
– Чего ему надо? – недовольно спросил Теневой.
– Мальчику, видите ли, исполнилось восемнадцать, и папа разрешил ему ещё раз наведаться к нам. Заветная мечта его детства – увидеть-таки те секреты, над которыми мы корпели здесь добрых десять лет в его отсутствие, – Кураев брезгливо сплюнул и выругался. – Чтоб им пусто было! И самое противное, что я не мог ему отказать. Ведь это наш «крестный»…
– Главное, не психуй! – сказал Вадим. – С «крестным» спорить не будем, иначе, сам знаешь, у нас начнутся проблемы и прежде всего с финансированием.
– Это понятно, – вздохнул Кураев. – Но, если честно, я бы не подпускал этого избалованного подонка сюда слишком близко.
– А с чего ты взял, что он подонок?
– Наслышан, – угрюмо ответил генерал. – Впрочем, ты его скоро сам увидишь.
Спустя несколько часов на рассвете вертолёт Ми-8 доставил на аэродром секретной базы троих пассажиров. На плацу их встречал генерал Кураев, заморозив на лице широкую гостеприимную улыбку. Приятным открытием для него было лишь то, что вместо «своры» представителей «золотой» молодёжи, в свиту сынка министра входили лишь двое молодых людей: длинноногая темноволосая девушка вызывающей наружности в розовом костюме и кожаной куртке со стразами, напоминавшая утончённую, но крайне развращённую манекенщицу, и плотный крепко сбитый парень в фирменных спортивках и толстовке с капюшоном, явно проводивший немало времени в столичных фитнес-клубах. Сам Миша Терецкий, предводитель этой колоритной группы выглядел излишне по-парадному. Одетый в дорогой чёрный костюм с галстуком внешне он напоминал своего изрядно помолодевшего отца
