почти нестерпимая паника. Самая маленькая стрелка двигалась мимо цифры «1», приближаясь к «15» на самом верху. Нет! Она была так близка, так близка к тому, чтобы получить сокровище!
Войдя в кухню, девочка увидела Эрика, который крутил свой хвост, и доктора Ложку, который стоял на голове у Изумилиуса и упорно пытался выдернуть меч из ручки двери, превратившейся в человеческую руку. Девятка вставила косточку в замок и повертела ею влево и вправо. Давай! Влево, вправо. ДАВАЙ!
ЩЁЛК! Рука-ручка отпустила нос Изумилиуса так быстро и яростно, что мальчик отшатнулся назад и сел в ведро с оранжевой жижей, натёкшей с потолка.
– Да вылейте же кто-нибудь эту гадость! – закричал волшебник, вскакивая на ноги.
Рука-ручка снова приняла привычную форму, а доктор Ложка с его мечом сначала отправился летать по кухне, а потом снова свалился на Изумилиуса, отчего тот потерял равновесие и сел в ведро. Снова.
Волшебник потёр нос и взглянул на Девятку. Она сунула ключ из фаланги пальца в ранец и тоже посмотрела на него.
– Часы показывают уже почти пятнадцать, – сказала она. – Надо входить.
Девочка осторожно положила ладонь на ручку, убедилась, что та не намерена хватать её за нос, и, повернув, толкнула дверь, которая оказалась очень тяжёлой и поддавалась с трудом, но всё же открылась, чуть шкрябнув по каменному полу.
– Дверь запер давным-давно мой прапрапрадедушка. В детстве меня научили, что её нельзя открывать. Могу поспорить на свой ночной колпак, что ведьма специально заставила нас нарушить это правило.
– Вполне возможно, – сказала Девятка, всматриваясь в темноту.
– Мы умирать? – заскулил Эрик.
– Вполне возможно, – зарычал доктор Ложка, вскакивая Девятке на плечо.
Девочка опасливо шагнула на каменную ступеньку за дверью. Там друзей ждала явно не вазочка с клубникой…
– Пойдёмте, – прошептала Девятка и начала медленно, на цыпочках спускаться.
Путь озарял только свет, падающий со спины из кухни. Изумилиус и Эрик шли следом, осторожно ступая по спиральной лестнице. Девятка придерживалась рукой за стену, ощущая ладонью неровный холодный камень. Было зябко как в могиле.
– По крайней мере, мы всегда можем выйти, если понадобится, – пробормотал волшебник.
Девятка посмотрела на дверной проём, почти заслонённый Эриком. Да, она всегда может уйти… уйти из Дома, если понадобится. Сбежать, спасая свою жизнь. Не пора ли припустить отсюда во все лопатки? Что, если забыть о сокровище, забыть о свободе…
Откуда ни возьмись, снизу дунул морозный ветер, словно ледяной кинжал, пронзил тело девочки, поднялся по лестнице, вылетел в дверь и…
ХЛОП. Темнота. Исчезла последняя надежда на побег.
– По-моему, вам надо перестать болтать, – прошептала Девятка, ощутив в груди тошнотворный холодок.
Сзади послышалось возмущённое фырканье.
Вдруг Изумилиус врезался в Девятку, чуть не сбив её с ног. Сердце подпрыгнуло, когда доктор Ложка повис у неё на шее. Девочка удержалась на ногах и сделала глубокий вдох.
– Ой, – виновато произнёс позади них тролль.
– Смотри под ноги! – прошипел Ложка.
– Ш-ш-ш! – шикнули на него одновременно Девятка и Изумилиус.
В следующий миг девочку грубо толкнули вперёд, и она оступилась. Вытянув руки, она упала и скатилась по лестнице, шлёпнувшись на влажную каменистую землю, прижатая к ней коленом волшебника. Из уха Девятки торчал Ложка. Потом сверху их всех придавило что-то грузное.
– Ещё ой, – сказало оно голосом Эрика.
Друзья встали на ноги. В кромешной темноте Девятка почувствовала, как Изумилиус поднимается и обходит её спереди. Ощутив, как Ложка снова спрыгнул ей на плечо, девочка вздрогнула, обшарила землю и нащупала влажные холодные стены…
– Туннель? – прошептала она, пробираясь вперёд в темноте.
– Просто короткий ход в подземелье… – Изумилиус замолчал. И застыл.
Ступив вперёд, Девятка наткнулась на него и машинально поймала доктора Ложку, который упал с её плеча.
– Что это? – шепнула она волшебнику.
Изумилиус громко икнул и продолжил пробираться дальше.
– О-о-о боже. У меня ужасное предчувствие… это вполне возможно… Я мог слегка ошибиться в расчётах.
– Лучше не надо, приятель, – сказал Ложка. – Спроси любого учёного: ошибка в расчётах может быть смертельной!
Но Изумилиус ничего не ответил. Девятка поняла, что он ещё медленнее, чем раньше, стал пробираться вперёд. Внезапно проход расширился. Друзья скучились в темноте.
Тишина. Тишина. Нестерпимая, обречённая тишина.
– Что теперь? – прошептал Изумилиус.
– Откуда мне знать? – ответила Девятка.
– Ну, придумайте что-нибудь!
– Если вы ещё не догадались, я, собственно, не специалист по избавлению от проклятий!
– Боюсь, что так, мадам, – язвительно заметил волшебник. – Я уже давно пришёл к этому заключению.
– Вы двое закончили пикироваться? – прозвучал чистый сильный женский голос. Голос, который Девятка узнала.
Ведьма: она была рядом. У девочки чуть не выскочило из груди сердце, а Изумилиус шумно втянул ртом воздух.
– Я хочу сказать, жаль вас прерывать, честное слово, – продолжал голос, – я просто подумала, что есть более неотложное дело, которое требует вашего внимания. Кроме всего прочего, местные жители немного… нетерпеливы.
Девятка почувствовала, как Изумилиус и Эрик теснее прижимаются к ней, и сдержала порыв отшатнуться и рявкнуть: «Не прикасайтесь ко мне!» Послышалось, как кто-то щёлкнул пальцами, а потом загудел огонь – вдоль стен вспыхнули деревянные факелы.
Друзья находились в подземелье со сводчатым каменным потолком. По обеим сторонам выстроились толстые колонны, украшенные искусной резьбой. Между ними стояли девять надгробий с лежащими каменными статуями. Лицом к ним в конце помещения располагалась белая мраморная статуя сидящей на троне королевы с мечом в одной руке и весами в другой.
– Мамочки, – выдохнул Изумилиус, прижимаясь к Эрику.
Вдруг каменная королева встала с трона и начала трястись всё сильнее и сильнее. Девятка ахнула и отступила.
– Что… – начала девочка.
– …за… – продолжил доктор Ложка.
– …чертовщина? – произнёс Изумилиус.
Внезапно белый мрамор взорвался. Фонтан из белого камня разлетелся повсюду, и друзья закрыли глаза руками и пригнулись. Подняв головы, они увидели смотрящую прямо на них ведьму с шелковистой гривой рыжих волос и в изысканном чёрном платье с кринолином.
На этот раз у неё было лицо.
Она казалась всего на несколько лет старше Девятки, но пронзительные голубые глаза, глубокие как море, были на удивление мудрыми, а в лице сквозило что-то знакомое, но Девятка никак не могла уловить что именно…
Волшебник снова очень громко икнул.
– Здравствуй, Изумилиус, – произнесла ведьма опасным ровным голосом. Она слегка склонила голову набок, мило улыбнулась и распахнула глаза. – Давай поиграем!
Глава 19
Изумилиус немедленно повернулся к лестнице.
– Нет-нет-нет, – пропела ведьма.
Красные молнии выстрелили из кончиков её пальцев, достигли волшебника и обхватили его. Он застыл, не успев сбежать. Ведьма повернула ладони вытянутых вперёд рук и медленно зашевелила пальцами. Красные
