— Клянусь! — подняв правую руку ответил Нил на традиционный вопрос.
И сразу же на него буквально набросился прокурор Денис Лившиц:
— Вы — Нил Илларион фон Вальтер?
— Да.
— Ваша семья около десяти лет назад входила в двадцатку самых богатых и влиятельных семей в Солнечной Системе?
— Да, но…
— Вы закончили академию ВКС менее трех месяцев назад?
— Да.
— И сразу же получили назначение на 'Кентавр' — один из лучших кораблей военно-космических сил?
— Да, но…
— И менее чем за три недели на корабле смогли получить повышение, которого обычные кадеты ждут около года?
— Да, — отрывисто произнес Нил. Он, кажется, понял чего добивается обвинитель: ему нужно выставить Нила этаким избалованным богатеньким бездельником, который привык получать все что угодно, не ударив палец о палец.
— А поступить в академию вам помог Альберт Форест, который тогда был ее ректором?
— Нет.
— Нет?! — 'жутко удивился' Денис Лившиц, — Но разве он не является старым другом вашей семьи?
— Да, но…
— Прекрасно. Прекрасно, — довольно улыбнулся обвинитель, — как же вы тогда можете утверждать что он не помог вам?
Нил начал злиться:
— Альберт Форест, — произнес он, повысив голос, — глубоко порядочный человек, который никогда, никогда не проталкивал своих людей в академию!
— Но ведь первоначально для поступления вам не хватало нескольких балов, неправда ли?
— Да, это так, мне не хватило 0,2 бала.
— Как же вам тогда удалось поступить?
Нил пожал плечами:
— Случайно. За неделю до зачисления курсантов в академию при посадке разбился шатл с Порта Земли. На его борту находилось три первокурсника. Они погибли и на их место пришлось взять трех человек из непоступивших. В том числе и меня.
— Можно сказать, вам крупно повезло?! — фальшиво засмеялся прокурор.
— Не уверен, — мягко произнес Нил.
На мгновение события того времени словно встали перед его глазами.
Он бредил космосом с детства, с тех пор как впервые увидел фильм 'Обыкновенный человек' о Рое Макмилоне. Просто запоем читал книги, или смотрел передачи о космосе и пилотах, о кораблях и космических станциях. Поступить в Военно-Космическую Академию Земли стало его заветной мечтой. Однако сделать это, несмотря на хорошие отметки в школе, было ох как непросто! Чтобы сдать все экзамены нужно было столько всего выучить! Алгебра и геометрия, физика и химия, механика и астрономия, а что самое страшное — сдать нормативы по физкультуре. Нилу приходилось тренироваться по пять часов в день!
Но и этого оказалось недостаточно. Нет, экзамены он сдал хорошо, даже почти отлично. Но в том-то и дело, что почти! Он набрал один из самых высоких балов. Но… на 0,2 бала ниже проходного! Когда он узнал об этом, то еле сдержал слезы.
Он заперся в своей комнате и не выходил больше двух суток, отказываясь от еды и сочувствия. А потом сказал себе, если в академии считают, что он им не подходит, то так им и надо! Он ни какой-нибудь деревенский фермер, чтобы заискивать перед надутыми индюками из приемной комиссии. Нил решил плюнуть на все на это и заняться чем-нибудь другим. Да, вот хотя бы семейным бизнесом! В конце концов, свет клином не сошелся на этой академии!
Выйдя из места своего добровольного заточения, он поужинал и включил головизор. Шел вечерний выпуск новостей. Первый же репортаж, который Нил увидел, был посвящен аварии шатла с Порта Земли. Пилот не справился с управлением, и шатл разбился. Все, кто был на борту, погибли.
А через день Нилу пришло эльписьмо. Приемная комиссия Военно-Космической Академии Земли уведомляла некого Нила Иллариона фон Вальтера, что в связи с произошедшими трагическими событиями у них появилось три вакантных места, одно из которых предоставлено ему. Так что если он по-прежнему желает учиться в академии, ему необходимо явиться к первому сентября на сборочный пункт в Лондоне.
— И так, вы утверждаете, что старая связь вашей семьи с Альбертом Форестом никак не повлияла на ваше поступление, — вывел Нила из задумчивости голос прокурора.
— Совершенно верно.
— А как насчет других членов приемной комиссии и высших чинов Военно-Космического Флота? — буквально прошипел обвинитель, явно ведя к тому, что и Пламенное Сердце Нил получил только что благодаря подкупу или связям.
Нил откинулся в кресле и, прищурив глаза, окинул прокурора с головы до ног взглядом, который его подруга Габи иначе как 'королевским' и не называла. Мало кто из знакомых Нила мог спокойно выдержать этот взгляд. Это был семейный прием фон Вальтеров, которым, не отдавая себе в этом отчета, Нил пользовался с детства.
— Если вас так это интересует, — медленно растягивая слова проговорил он с великолепным призрением, — то, да. Любой, я повторяю, любой значительный человек в Солнечной Системе так или иначе связан с семьей фон Вальтеров. От капитана старого торгового транспортника, до президента какой-нибудь из стран и независимых представителей ООН.
Денис Лившиц, явно не ожидавший такого, слегка растерянно захлопал глазами:
— Ка-как? — наконец выдавил он.
В ответ Нил презрительно усмехнулся и одним плавным движением достал свой пистолет. Зал, в ужасе ахнув, отпрянул от него.
— Десять дюймов, — по-прежнему улыбаясь произнес он и взвел курок, в зале многие повскакивали с мест, — автоматическая подзарядка, более тридцати выстрелов в секунду. Отличная вещь. Называется, — он сделал эффектную паузу, а потом со значением произнес, — Вальтер L — 140.
Нил с нежностью провел по стволу пистолета и снова осторожно поставил его на предохранитель:
— Произведен на одном из заводов моего отца около десяти лет назад.
— Значит, ваша семья занимается продажей оружия? — после того как Нил спрятал пистолет, к прокурору, похоже, снова вернулся весь его апломб.
— Нет, — покачал Нил головой, — не продажей и не занимается.
— Что это значит?
Нил снова с неприязнью взглянул на обвинителя: — Мне кажется, что вы и так знаете, что я имею ввиду.
Денис Лившиц словно в недоумении пожал плечами, хотя Нил был уверен: он знает, что его семья давно уже разорилась.
— Ну, хорошо, — отрывисто произнес Нил, — раз вы так хотите это услышать! Моя семья действительно около десяти лет назад входила в двадцатку самых богатых и влиятельных семей Солнечной Системы. Однако это было десять лет назад, и с тех пор многое изменилось! Теперь фон Вальтеры не входят даже в первый миллион!
— Почему же?
— Десять лет назад мои родители отправились в кругосветное путешествие. Они попали в аварию и погибли. В то время мне только-только исполнилось девять лет, а согласно завещанию отца я мог управлять компанией лишь после двадцати одного года. Контроль над всеми делами перешел к совету директоров. Меньше чем за полгода они растащили все, что только можно было, а потом уступили права на крупный заказ от военно-космического флота нашим конкурентам. Еще через год 'Вальтер-корпорейшен' пришлось объявить о своем банкротстве. А моей семье распродавать свое имущество, чтобы покрыть долги. Вас интересуют еще какие-нибудь подробности? — яростно добавил он, — Когда я поступал в академию, никто, никто мне не помогал. У меня было только желание и занятия с персональными учителями в золотом детстве за плечами. Что касается 'Кентавра', я получил назначение на один из лучших кораблей военно-космических сил только потому, что входил в пятерку первых учеников академии. О чем вы прекрасно осведомлены!
За все время он не сводил глаз с прокурора, которому, похоже, действительно стало не по себе.
— Так что не стоит даже и пытаться выставлять меня бестолковым богатеньким прожигателем жизни! — буквально прошипел Нил обвинителю, — Не на того напали!
Все кто был в зале, за все время пока он говорил, боялись даже пошевелиться. На столько это было необычное зрелище: обвиняемый отчитывающий прокурора!
— К-хм, — наконец откашлялся председатель суда, — у вас есть еще вопросы? — спросил он у Дениса Лившица и через секунду добавил, — Честно говоря, я тоже не очень хорошо понимаю, какое отношение имеет семья лейтенанта фон Вальтера к разбираемому делу?
Кто-то из журналистов, сидящих в первом ряду, наклонился к своему соседу и вполне слышно прошептал:
— Черт возьми, впервые вижу, что бы кому-то удалось поставить Лившица на место! Это пойдет ему впрок, а то совсем обнаглел, стервец!
В ответ на это заявление многие закивали. Похоже, обвинителя не любили.
Прокурор, пригладив волосы, взял себя в руки:
— Как давно вы знакомы с мисс Бенет? — спросил он у Нила.
— Мы познакомились три года назад пятого мая.
— Пятого мая? Вы даже точную дату запомнили?
