— Мы уже тут! — провозгласил Мартин. — Держи, Эмиль, вроде все собрали.
— Одной не хватает, — пересчитав фотографии, заметил Эмиль.
— Она еще вчера пропала, — отмахнулся Себастьян. — Не знаю, куда вы ее задевали, лучшая же фотография была, к тому же в единственном экземпляре!
— Ладно, ищите, — сказал Кристиан. — Я пошел к Людвигу. Стукните мне, когда его выпускать можно будет…
Людвиг в отсутствие Кристиана, кажется, нисколько не скучал, а когда то вошел, продолжил речь с того же момента, на котором прервался. «Ох, ребята, клейте побыстрее!..» — подумал Кристиан и стал внимательно слушать Людвига.
В коридоре тем временем продолжалась работа.
— Эту сюда, — командовал Эмиль. — Эту туда… Да не лапайте пальцами!.. Вернер, опять ты клей разлил!.. Себастьян, этот мерзкий клей схватывается мгновенно на любой поверхности — только не на пластике! — а этот изверг оставил тюбик в кресле!
— Эмиль сел, не глядя, — добавил Мартин. — Потом встал и оставил там половину своего лучшего костюма.
Вернер сдержанно зафыркал.
— Не смеш-но! — раздельно проговорил Эмиль. — Вернер, вот оставил бы твой кот в том кресле полхвоста, тогда бы ты узнал!
— Кот, говоришь? — Себастьян призадумался. — Вернер, а ну-ка, пошли, сходим в твой кабинет! Я, кажется, знаю, где может быть та фотография!
— Иди один, — отмахнулся Вернер. — Код замка я тебе скажу…
Себастьян исчез, остальные в ударном темпе подчищали огрехи в коллективной работе.
— Ну что, вроде все готово! — сказал, наконец, Эмиль. — Кого ждем?
— Сейчас Себастьян вернется, — ответил Мартин. — И Рауль с Аланом еще не подошли. Как только все соберутся, можно начинать!
Раздались быстрые шаги, и в конце коридора показался Себастьян, почти одновременно с другой стороны появились Рауль с Аланом.
— Отлично… — вздохнул Эмиль. — Все в сборе. Себастьян, нашел?
— Нашел! — Себастьян помахал потрепанной бумажной фотографией. — Вернер, это твой кот порезвился и заиграл! Пришлось под диван лазить…
— Давай сюда… — Эмиль сноровисто прилепил фотографию на отведенное ей место и дважды стукнул в дверь Кристиана. — Ну, начали, благословясь! Свет! Свет забыли, олухи!
— Сам ты олух!..
…Услышав условный сигнал, Кристиан вздрогнул и, дождавшись, когда Людвиг сделает паузу, сказал:
— Людвиг, извини, что перебиваю… Не мог бы ты пройти со мной? Это важно.
— Конечно, — Людвиг невозмутимо поднялся на ноги.
— Тогда идем, — Кристиан распахнул дверь кабинета и пропустил Людвига вперед.
В коридоре царила кромешная тьма.
— Кристиан, штатным электрикам пора сделать выговор, — заметил Людвиг, останавливаясь на пороге. — Чтобы все лампы перегорели разом…
— Электрики тут ни при чем, Людвиг, — весело сказал Кристиан. — Свет выключили специально. Видишь ли, поскольку у тебя сегодня день рождения, причем не просто день рождения, а юбилей, мы решили по этому поводу сделать тебе сюрприз!
— Что?… — Людвиг повернулся к Кристиану, но тот развернул коллегу обратно.
— На меня не смотри, туда смотри! Давайте!
В коридоре вспыхнул свет, и Людвиг смог лицезреть выстроившихся вдоль стены коллег, старательно загораживающих что-то спинами…
Если честно, Людвиг всегда терпеть не мог свои дни рождения. Приходилось выслушивать множество одинаковых поздравлений, скучных и вымученных, получать уйму ненужных подарков и приглашений на тоскливые шоу в свою честь. На его памяти только один коллега умел поздравлять оригинально и весело, но это было очень давно… Признаться, Людвиг уже внутренне готовился к тому, что коллеги из самых лучших побуждений закатят ему основательный праздничный ужин, но, кажется, обошлось. Вместо этого — какой-то сюрприз. Интересно…
— С днем рождения, Людвиг, — просто сказал Кристиан. — Мы чуть не подрались, думая, что тебе подарить, и в конце концов решили — вот это. Не суди нас строго!
— С днем рождения!.. — нестройным хором откликнулись остальные и расступились, открывая взглядам украшающее стену коллективное творение.
Честно говоря, Людвиг сперва не поверил своим глазам. Огромная «простыня», склеенная из нескольких листов тонкого пластика… Гигантские, разноцветные (и, если честно, разнокалиберные) буквы заголовка, кривоватая хронологическая шкала, невероятные рисунки неизвестных науке растений везде, где только можно, и — фотографии. Десятки фотографий…
За его спиной настороженно молчали коллеги. (Кристиан впервые подумал, а была ли эта идея такой уж хорошей? Стоило учесть хотя бы тот факт, что исходила она от Себастьяна…) Людвиг медленно пошел вдоль стены, вглядываясь в снимки.
Вся жизнь — в фотографиях. А ведь как подобрали, мерзавцы! Людвиг поймал себя на том, что сдерживает улыбку… Вот интернат. Выпускной. Там не было ничего интересного… А вот защита первого в его жизни самостоятельного проекта. Юпитер, какой же он тогда был молодой и упрямый!.. Вот он — на фоне электростанции, построенной по этому самому проекту, гордый и счастливый донельзя… Вот его представляют тогдашнему Первому Консулу, Людвиг пытается выглядеть солидно, и это смотрится невероятно забавно, в его-то восемнадцать лет…
А это какой-то прием. Людвиг неожиданно вспомнил — именно на том приеме он познакомился с человеком, который потом возглавил его исследовательский центр, точно, вот он. Видимо, это скриншот с видеозаписи, качество не слишком хорошее, но можно разглядеть, как Людвиг с тем ученым увлеченно спорят, начисто забыв о хороших манерах и об окружающем их бомонде.
Вот тот самый исследовательский центр, тогда у Людвига еще хватало времени лично заниматься экспериментами, он не был главой департамента…
А это… Людвиг вздрогнул. С фотографии на него смотрел Рауль — совсем мальчишка, а еще — Марвин Элль, его лучший и единственный за всю жизнь друг. Вот снова они с Марвином — на каком-то шоу, должно быть, делают вид, что вот-вот смертельно поругаются, в точности, как теперь Эмиль с Вернером…
(Кристиан, наблюдавший за Людвигом, краем глаза заметил, что Рауль отчего-то улыбается, глядя на ту же фотографию, что и Людвиг, а Алан, бросив взгляд в том направлении, вдруг начинает отчаянно краснеть и отворачивается… Кристиан подивился такой странной реакции, но тут же забыл об увиденном.)
…Постепенно Людвиг добрался до относительно недавних фотографий. Его назначение главой департамента. Какие замечательные физиономии у его недоброжелателей, которые до последнего момента были уверены, что Людвиг «пролетит», тогда как он сам не сомневался в успехе!
Вот назначение Рауля Вторым Консулом, — он уже ничем не похож на вчерашнего мальчишку, он так изменился за какие-то несколько лет… Какой был славный мальчик, как ценил его Марвин, а получилось из него совсем не то, на что Марвин так рассчитывал… Людвиг ощутил укол сожаления, и, чтобы не думать об этом, двинулся дальше.
Вот какие-то его интервью. Рабочие моменты… Строительство станций…
Вот инаугурация Первого Консула — Кристиана Норта. Людвиг помнил, как удивился, увидев его — уж очень мягкохарактерным показался ему новый начальник. Как бы не так! Кристиан очень быстро заставил всех поменять мнение о себе…
Вот события этого лета. Людвиг распекает подчиненных, дает интервью, — о, тогда он был в замечательном гневе!
А хотелось бы знать, кто сделал вот этот снимок: Людвиг нос к носу со своим хвостатым тезкой, котом Вернера! Причем выражение… гм… физиономий у обоих совершенно одинаковое — настороженное и любопытное одновременно…
А последняя фотография — та, которую в последний момент прилепил Эмиль, в самом деле была лучшей. И неважно, что хронологический порядок оказался нарушен — сделан снимок был довольно давно. Все равно фотография была лучшей, потому что на ней Людвиг смеялся. Неизвестно, что или кто мог до слез рассмешить такого Блонди, как Людвиг, но факт оставался фактом — на фотографии Людвиг смеялся, искренне и, как показалось Кристиану, счастливо…
— Ну… — откашлялся Кристиан, поскольку Людвиг не спешил возвращаться к коллегам, а так и стоял, разглядывая стенгазету. Признаться, он боялся, как бы Людвиг не выдал что-нибудь вроде «это возмутительно!». — Людвиг?…
Людвиг обернулся, и Кристиан невольно вздрогнул, до того его удивила произошедшая с главным «рубильником» Амои перемена. Обычная чуть отстраненная невозмутимость исчезла с лица Людвига, будто он снял привычную маску, а под ней обнаружилось совсем другое лицо — приятнее и даже, кажется, моложе… Людвиг улыбался растерянной и неуверенной какой-то улыбкой, будто разучился это делать, и Кристиану на мгновение показалось, что глаза у него подозрительно сильно блестят.
— Спасибо… — произнес Людвиг дрогнувшим голосом. — Я не мог предположить, что вы… после всего…
