А соседи так и не вернулись. Охрана рассказала: их всей толпой, почти тридцать морд выпустили против десятка самых многообещающих бойцов. О результате несложно догадаться, ни строя, ни порядка, ни умения. У них не было ни одного шанса. И мне, честно, ни капли не жаль этих ублюдков, за те дни, когда я сидел с ними по соседству, наслушался достаточно. Будь я среди того десятка, у меня рука тоже не дрогнула бы.
С утра меня вывели из камеры и привели в одну из клеток, выходящих вторыми воротами прямо на арену. Выдали меч, как я люблю — полуторный, кинжал и шлем. Лучше бы, конечно, щит. Но что есть, то есть. От кольчуги я бы тоже не отказался, но на вопрос о доспехах посоветовали сказать спасибо, что не выпускают вообще голым на потеху толпе.
Зато через решётку хорошо наблюдать за другими боями. И если до начала Игр смертельный исход в бою был крайне редок, то теперь смертью заканчивается каждый третий бой, не меньше.
— А сейчас вы увидите редчайшее зрелище! Тёмный маг, осуждённый за свои преступления и приговорённый к костру Матерью нашей Святой Церковью Карающего Пламени! Помилованный нашим милосердным Императором, который дал ему шанс отречься от нечестивой магии и своею кровью на этой великой Арене доказать своё право на жизнь! Приветствуйте Идущего на Смерть!
На случай, если кто-либо идти на эту самую смерть не пожелает, с внутренней стороны клетки стоит парочка стражников с длинными копьями. И, судя по мерзким ухмылкам, с нетерпением ждут, что я замешкаюсь и они смогут тычками под зад выгнать меня наружу. Нет уж, не дождётесь.
Толпа ожидаемо приветствовала меня рёвом, среди которого явственно слышались пожелания издохнуть, описания, что надлежит делать с тёмными магами и тому подобное. Воткнув меч в песок, я продемонстрировал в сторону особо яростно вопящих известный всем студентам жест, что вызвало ещё более яростные крики вперемешку с взрывами смеха. Ну, кто сегодня попробует меня убить?
— Как известно, Церковь сомневается, являются ли маги тьмы полноценными людьми, — глашатай сделал паузу, давая трибунам поорать и посвистеть в ответ на это заявление, — так что справедливо будет, если первый его бой будет не против людей!
В другом конце арены открылись решётки и, подгоняемые копьями, огрызаясь и рыча, появились две громадные кошки. Каждая в половину белого медведя, в рыже-чёрно-белую полоску и с такими клыками, при виде которых демону завидно станет.
— Кис-кис, что ли… — я с сомнением покрутил в руках меч и кинжал, ну что мне с ними делать? Против зверей, особенно таких, копьё нужно и желательно кольчуга с латными наручами. Может, они не голодные?
Котики ещё раз огрызнулись в сторону клеток и принялись с интересом осматриваться. Моя неподвижная персона заинтересовала их не больше, чем какой-либо столб. Один из котов вообще демонстративно уселся на песок и принялся вылизывать себе под хвостом, явно намекая, где он это всё видел. А звери то в ошейниках и на цепях, явно распорядители боятся, что пушистые решат поохотиться не на гладиатора, а на публику на трибунах, там-то мяса в разы больше.
Зрители возмущённо заревели, требуя у хищников активных действий, и даже принялись швыряться в них помидорами и огурцами. Специально принесли с собой для такого случая? Сволочи, дразнят-то они, а кусать будут меня.
Один из котов, вот хоть убейте, не помню, как их зовут, наконец, соизволил обратить на меня внимание. Но вместо того, чтобы начать подкрадываться или сразу броситься, подошёл вполне миролюбиво и принялся обнюхивать. Ну и чего фыркаешь, морда полосатая? К твоему сведению, бани тут нету, а вылизывать, как ты, самого себя, я как-то брезгую, да и не везде дотянусь, даже если захочу. После того, как меня боднули лбом, я предпочёл почесать скотину за ухом. А что с ним делать? Тыкать кинжалом в глаз? Так, во-первых, не факт, что он увернуться не успеет, у котов реакция не хуже моей, и тем более не факт, что такой удар его убьёт. Да и так не по-людски это, он же ко мне вполне дружелюбно, что я — хуже животного, получается, себя вести стану?
В ответ на свист и улюлюканье трибун пришлось повторно продемонстрировать ранее показанный жест.
— Да бей его уже! Я, между прочим, деньги на тебя ставил!
Интересно, к кому этот горлопан обращается, ко мне или к кошаре? Увидев, что напарника чешут за ухом, второй кыся тоже подтянулся и даже недовольно рыкнул, намекая, мол, ему тоже хочется. Ну, точно, сытые. Главное, чтоб играть со мной не придумали, а то с такими когтями и массой может быть плохо.
Получить полное удовольствие от вычёсывания за ушами полосатым не удалось, цепи натянулись и потащили сопротивляющихся котов обратно в клетки под свист и хохот толпы.
***
— Мастеру над зверями двадцать плетей, тигров не кормить три дня, а потом отдайте им этого поротого болвана. И пусть преемник в деталях смотрит, что с ним произойдёт! — Император поморщился, как от зубной боли. — Такое зрелище испортил, идиот. Выпустите против него нашего северного гостя, его за ухом, думаю, почесать не получится.
***
— Как видите, Церковь оказалась права, тёмные маги ближе животным, а не людям, они даже отказываются на них нападать! — вот бы словить этого горлопана и засунуть его сюда, на моё место.
— Посмотрим, как у него выйдет договориться с нашим следующим бойцом!
Очередная решётка уползла вверх, и из темноты клетки раздался такой рёв, что я невольно принял боевую стойку, направив клинки остриями в ту сторону, а с нижних трибун потянуло вполне себе конкретным ароматом, видать, кто-то сильно испугался.
Ещё один рёв и на арену выскочил снежный тролль. Существо крайне агрессивное и опасное. Но хорошо знакомое. Полуразумные обитатели крайнего севера, возле Ледяного Клыка они не жили, но в рейдах встречать их мне пару раз доводилось.
Этот конкретный тролль являл собой матёрую особь на три головы выше меня и вдвое шире, заросший густой белой шерстью, в набедреннике из шкуры медведя и со здоровой палицей в лапах. Палица, к слову, почти размером с меня, из цельного древесного ствола с корневищем на конце. Один удар такой и всё, никакой доспех не спасёт. Даже рыцаря в тяжёлом доспехе сплющит так, что останки кузнецу вырубать придётся. В бою с такой тварью можно рассчитывать только на скорость.
Тролль не стал долго размышлять, а по прямой рванул ко мне, занося дубину над головой. Удар, от которого я
