высоком табурете. Вид маленькой морщинистой гоблинши, взгромоздившейся на деревянную раму, показался бы мне смешным, если бы не желтые полуприкрытые глаза, которые ничего не упускали.
Блэк склонился над столом, изучая карту, и даже не потрудился поднять глаза, когда я вошла. Мои орочьи миньоны последовали удар сердца спустя, и лицо Истрид просияло при виде дочери.
— Оруженосец, — почти рассеянно поздоровалась она, хлопнув меня по плечу, когда проходила мимо, и набросилась на дочь, как особенно ласковая стая волков.
— Вер, — хрипло произнесла она. — Посмотри на себя, как ты выросла. Такое ощущение, что еще вчера ты играла в рыцарей и легионеров с палками.
— Мама, — рявкнула мой легат, выглядя оскорблённой.
Я прикусила губу и заметила тень улыбки на лице учителя. Хакрам отмалчивался, никак не реагируя, но по блеску в его глазах я понял, что все офицеры Крысиного Отряда услышат эту историю еще до утра.
— Да, да, теперь ты легат, — проворчала Истрид, нежно приглаживая волосы на голове дочери. — Очень серьезно. Ты хорошо питаешься? Твои щеки кажутся впалыми.
Щеки были ничуть не впалыми. Я решила сжалиться над Гончей и откашлялась.
— Генерал Истрид, — сказала я. — Рада снова видеть вас.
Я повернулась, чтобы посмотреть на гоблина-двойника Истребительницы Рыцарей.
— Генерал Разоряющая, — добавила я.
— Обретённая, — сухо ответила генерал Девятого. — Истрид, перестань суетиться вокруг своего отродья. Ты ставишь себя в неловкое положение.
Орк со шрамом удалилась, бросив на коллегу мрачный взгляд.
— Я ничего такого не делала, — возразила она.
Гоблин закатила глаза.
— Легат Верес, Адъютант, добро пожаловать.
— Генерал Разоряющая, — ответила Верес, собравшись с мыслями.
В глазах гоблина появился злобный блеск.
— А что случилось с тетушкой Раа? — спросила она.
— Мне было четыре года! Это слово было трудно произнести! — взвыла от ужаса Верес.
Боги, я даже не знала, что она может так краснеть. Хакрам наклонился ко мне.
— Это золотая жила шантажа, — прошептал он, и его лицо расплылось в улыбке. — Мне больше никогда не придется выслушивать речи о чистоте снаряжения.
Блэк откашлялся, и все замолчали.
— Как бы это ни было забавно, нам нужно провести брифинг — сказал он.
Верес покраснела еще сильнее, и сделала ему подобие реверанса. Я вытаращила глаза от этого зрелища. Реверанс? От Гончей?
— Лорд Блэк, — пробормотала она. Мой учитель приветственно кивнул Хакраму, улыбнулся мне и предложил подойти поближе. Я взглянула на карту — она охватывала весь Кэллоу, хотя самого слова нигде не было видно. Бронзовая фигура рыцаря была установлена над Долиной, другая — там, где восточная сторона озера Хенгест встречалась с Увядающим Лесом, а третья — на переправе, соединяющей графство Марчфорд с центром Кэллоу. Серебряные Копья, если я не ошибаюсь. Серебряная статуэтка легионера была помещена над Дормером, а пара таких же — над приблизительным местоположением деревни, на которой мы сейчас стояли, к северо-востоку от Вейла.
— Мы вступили в контакт с бандами наемников, нанятых Наследницей, — объявил Блэк, и я нахмурилась. — Они намерены перебраться к баронессе Дормер еще до конца недели.
Тянусь ко второй победе, когда мне еще предстояло одержать свою первую. Хренова Наследница. Верес задумчиво посмотрела на карту.
— Мы знаем, сколько солдат она выставляет? — спросила мой легат.
— Примерно четыре тысячи, — произнесла генерал Разоряющая в своей обычной спокойной манере. — Никакой кавалерии. Около половины — легкая пехота, процеранские изгнанники из своих южных княжеств.
— А остальные? — спросил Хакрам.
— Целая стигийская фаланга, — ответил Блэк.
— Она использует рабов? — выплюнула я. — По законам Башни это незаконно. —
Лицо Разоряющей было непроницаемо, но я могла видеть темный гнев, скрывающийся на лицах всех присутствующих орков.
Сонинке и тагреб пострадали от оккупации Миезана, но никогда еще целые кланы не были закованы в цепи, как орки. Когда Императрица Ужаса Пагубная основала Империю Ужаса, запрещение рабства было одной из вещей, которые она использовала, чтобы обеспечить лояльность Кланов — и все же более тысячи лет спустя орки ненавидели рабство с почти пугающей силой.
— Технически территория, удерживаемая повстанцами, не является имперской территорией, на законных основаниях, — заметил Блэк. — Как бы то ни было, она их освободила.
Презрение, которое он вложил в это слово, прозвучало громко и ясно. Номинально предоставление стигийским военным рабам свободы ничего не значило, когда их с самого рождения учили беспрекословно подчиняться приказам своих хозяев. Я подавила желание плюнуть на землю.
— По крайней мере, это дополнительные траты для нее, — сказала я. — Даже если она оплатила только половину за них, содержание двух тысяч наемников на жалованье должно быть истощающим, независимо от того, насколько вы богаты.
— Было бы, — прохрипела Разоряющая, — если бы им платили только жалованье.
— Она позволяет им грабить, — выругалась Верес. — Горящие грёбаные Преисподние. Весь этот уголок Кэллоу будет презирать Империю еще поколения.
— Она не может делать все это под имперским знаменем, — заметил Хакрам. — В этом деле она действует как частное лицо
— Ага, как будто это что-то изменит, — проворчала я. — Местные запомнят только, что приказы отдавала сонинке. Блэк, почему Императрица не обуздала ее?
Лицо зеленоглазого стало непроницаемым.
— Политическая ситуация в Атере осложняет дело. Малисия дала разрешение дисциплинировать их, если они будут действовать под общим командованием, но пока она сама по себе, ее руки свободны.
Истрид сплюнула в сторону, к моему большому удивлению.
— Политика должна держаться подальше от войн, — проворчала она.
Так вот откуда Верес это взяла.
— Несмотря на ее нежелательное поведение, — заговорила генерал Разоряющая, — в данный момент она тактически полезна. Армия Дормера не может соединиться с графиней Марчфорд, пока она угрожает их флангу. Это удерживает их в приемлемом количестве.
— Двадцать тысяч, верно? — Я нахмурилась. — По крайней мере, большинство из них ополчение.
— У Марчфорда есть только два войска, которые могут сравниться с легионом на равных основаниях, — сказал Блэк. — Двухтысячное ядро тяжелой дворфийской пехоты в ее дружине и Серебряные Копья.
— Никогда ничего не читала о войсках дворфов, — проворчала я. — Верес?
— Последняя известная стычка, в которой участвовало Королевство Внизу, произошла, когда княжество Изерре направило реку в одну из своих шахт, — баритоном произнесла Верес. — Современные сообщения ненадежны, но они,
