прежде чем я выбежала в снежный вечер. Стая возбуждённо перешёптывалась, наблюдая, как я одеваюсь, и зааплодировала, когда я скрылась в тускло освещённом лесу. Сама мысль о том, что я попытаюсь убежать от этих людей, будучи в человеческом обличье, была абсурдной, но я должна была быть в человеческом обличье, чтобы мой непродуманный план сработал.
Я вернулась в настоящее, когда между деревьями мелькнула тень. В панике я оступилась и споткнулась. Я упала на колени в глубокий сугроб, теряя драгоценное время. И прямо сейчас мне была нужна каждая драгоценная секунда.
Ночь огласилась жутким воем эвергриновских волков, на этот раз гораздо ближе. Слишком близко.
«Торопись. Торопись. Торопись», — повторяла я эти слова про себя, стараясь напрячься сильнее.
Уже наступила ночь, когда я выбралась из леса и побежала по заснеженным полям. Я снова споткнулась, мои полузамерзшие ноги подкосились, и я рухнула на землю. Стиснув зубы от испытываемого дискомфорта, я огляделась по сторонам.
Сначала я ничего не могла разглядеть в темноте, но, в конце концов, заметила вдалеке старинный особняк. Его темно-красная краска и замысловатая деревянная отделка в готическом стиле резко контрастировали с ослепительно белым снегом, который мягкими волнами лежал вокруг него.
Я застыла, осознав реальность того, что собиралась сделать. Время поджимало, но была ли я действительно готова рискнуть и вступить в схватку со стаей Бримстоун? Они с такой же вероятностью превратили бы меня в коврик для своего очага, как и прислушались к моей жалкой мольбе.
Подув на свои онемевшие, посиневшие пальцы, чтобы согреть их, я попыталась придумать альтернативу. Любая альтернатива была бы лучше, чем тот мрачный вариант, который был передо мной.
Её не было, а вой был ближе, чем когда-либо прежде.
Мои глаза защипало от непролитых слёз, и я едва сдержала крик разочарования из-за несправедливости моей ситуации. Я не просто плыла по течению без весла. Нет, это было больше похоже на прыжок с парашютом без парашюта и молитву о том, чтобы какой-нибудь незнакомец захотел тебя поймать.
Я выдохнула, затаив дыхание, и на дрожащих ногах двинулась вперёд. Времени на раздумья больше не было. Пришло время действовать или покориться судьбе. Я бежала по глубокому снегу, спотыкаясь и падая по пути к тёмному, внушительному дому.
Я бы смогла преодолеть расстояние между двумя стаями вдвое быстрее, если бы была в волчьем обличье, но это был небезопасный вариант. Согласно закону об оборотнях, оборотень в волчьей форме, обнаруженный на территории другого альфы, может быть казнён мгновенно, без каких-либо последствий.
Хотя в наше время большинство альф редко пользовались этим правилом, я не была готова пойти на такой риск. Особенно когда дело касалось этого конкретного альфы. Альфа Бримстоун не отличался дружелюбием и заслужил репутацию жестокого человека, когда дело касалось нарушителей границ.
И именно поэтому я продолжала передвигаться на двух ногах, хотя это делало меня медленнее, и я отмораживала себе задницу. Я надеялся, что альфа остановится достаточно надолго, чтобы подумать о том, чтобы проявить милосердие, а не убивать меня на месте.
Забудьте о любовных романах об оборотнях, где все альфы были друзьями — или, по крайней мере, ладили настолько, что ходили друг к другу на вечеринки. Это была выдумка, а не мир, в котором я жила. На самом деле, альфы были беспощадны и брутальны, когда дело касалось волков, не принадлежащих к их стае. Это вынуждало наш вид жить в жестких рамках стаи и следовать жестким законам.
Мужчины-оборотни, независимо от ранга в стае, были чрезмерно территориальны по отношению к тому, что им принадлежало. Пока каждая стая оставалась в пределах своих границ, нашему виду удавалось избегать полномасштабной войны.
И я только что пересекла границу и оказался на территории стаи Бримстоун.
Моей единственной надеждой было то, что Коул, альфа Бримстоун, примет меня в свою стаю и решит не убивать. Если бы Коул принял меня в свою стаю, я бы считалась его, и его альфа-натура заставила бы его защищать меня. Надежда была свободна, не так ли?
К сожалению, мой отец и стая Эвергрин всё ещё считали меня своей собственностью, и, судя по звукам, издаваемым самцами-волками, они не собирались сдаваться в ближайшее время.
Конечно, они не пришли бы на земли Бримстоун? Это был бы серьёзный риск, и ради чего? Волчицы не были редкостью; в стае Эвергрин было много подходящих самок. Они рискнут развязать войну, если продолжат охотиться на меня на землях другой стаи.
Взбежав на крыльцо, я схватилась за ледяную дверную ручку и тут же пожалела об этом, когда моя вспотевшая ладонь прилипла к ней. Я изо всех сил дёрнула, но тяжелая дубовая дверь выдержала. Оторвав руку от ручки, я метнулась за угол дома. Я нашла маленькую боковую дверь и изо всех сил дёрнула за ручку. И снова дверь держалась крепко-накрепко.
Не собираясь сдаваться, я побежала к задней части дома. Мои руки дрожали, когда я взялась за старинную бронзовую дверную ручку и повернула её. Сюрприз, сюрприз. Она была заперта. С нарастающей паникой, охватившей мою грудь и сдавившей лёгкие, я ещё раз подёргала ручку. На этот раз я навалилась плечом на массивную деревянную дверь. Она даже не шелохнулась.
Я боролась с желанием закричать от досады. Если бы я закричала или постучала в дверь, это могло бы предупредить волков, охотящихся за мной, о моём местонахождении, поэтому я сжала губы и молчала. Ситуация была ужасной. Я никогда не чувствовала себя такой беспомощной, и это чувство мне не нравилось.
«Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста, будьте дома».
Снова повернув ручку, я мысленно взмолилась, чтобы кто-нибудь открыл дверь.
Ответа не последовало. Я думала, что встреча с членом стаи Бримстоун будет ужасной, но оказалось, что хуже — никого нет дома. Страх, который я сдерживала, разрастался и грозил захлестнуть меня.
Я должна была найти альфу до того, как волки Эвергрин найдут меня. Альфа Коул должен был либо принять меня, либо убить. В противном случае, моим единственным выходом было закончить вечер, будучи доставленной обратно в Эвергрин в качестве чьего-то приза… Но этот вариант вообще не подходил.
Ветер изменил направление, и в мою сторону донёсся свежий запах. Волки из моей стаи были здесь. У меня не было ни времени, ни удачи. Мой взгляд метался по крыльцу и двору в тщетных поисках места, где можно спрятаться. Заметив древнюю решётку, опоясывающую дом, я практически бросилась на неё и начала карабкаться на крышу.
Это был не самый умный ход, но в своём волчьем обличье мужчинам было
