В первые дни после её исчезновения все кругом только о ней и говорили. Её фотографии пестрели в витринах магазинов и на телефонных столбах в радиусе полусотни миль. Жители их пригорода вышли на поиски. Взявшись за руки, они прочёсывали поля, заходили глубоко в лес, обходили каждый дом, спрашивая, не видел ли кто Меган. В непрерывных поисках проходили дни, недели. Но вот уже закончилась третья, а о Меган не было ни весточки. И хотя никто не смел произнести это вслух, люди явно начали терять надежду.
Полный решимости найти сестру, Ной организовал собственные поиски и привлёк на помощь лучших друзей, Эллу и Ричи. Большую часть своей жизни Элла, Ричи, Меган и Ной входили в так называемый Клуб боевых скаутов. Во многом их клуб был похож на другие: у них был свой форт, он же домик на дереве, секретные пароли и тайные встречи. Но кое-что делало боевых скаутов особенными: это был только их клуб, основанный на их уникальной дружбе. Отношения между скаутами были настолько крепки, что они искренне верили: разлучить их невозможно… и Ной, Элла и Ричи надеялись, что это вернёт Меган домой.
Но этого не случилось.
И теперь, спустя три недели после её исчезновения, Ной пересекал свой двор, бездумно всматриваясь в фотографию сестры с листовки, которую нашёл несколько минут назад. Должно быть, оторвалась от какого-нибудь телеграфного столба.
– Мег, где же ты? – прошептал он.
Ветер трепал углы листовки. Ной взглянул на неё ещё раз, после чего сунул в карман. Он остановился у огромного дуба во дворе. К его стволу была приколочена потрёпанная временем доска. Они с Меган, Эллой и Ричи сами прибили её много лет назад. На ней была краской выведена надпись: «ВПЕРЕДИ СКАУТСКИЙ ФОРТ! НЕ ВХОДИТЬ!» Практически как: «ЗДРАВСТВУЙТЕ! А ТЕПЕРЬ ПОШЛИ ПРОЧЬ!»
Он посмотрел наверх. В двадцати футах от земли под кроной дуба располагался их форт. Столь тщательно продуманного домика на дереве Ной ещё никогда не видел. Крыша, две двери и четыре окна. Подняться в домик можно было тремя способами: по верёвочной лестнице, по канату и по ступенькам, спиралью спускающимся по стволу и заканчивающимся в яме у корней. Длинные верёвочные мосты соединяли форт с соседними деревьями.
Взобравшись по верёвочной лестнице, Ной вошёл в домик. Его шаги гулко отдавались от деревянных досок. Форт был напичкан всякой всячиной – тут стояли столы и стулья, возвышались горы игрушек и курток. Столы были завалены разными полезными штуками: инструментами, батарейками, странными электрическими приборами, напоминающими металлических жуков. Это было царство Ричи. Помешанный на гаджетах, он вечно работал над чем-то, что сам горделиво называл высокотехнологичным шпионским оборудованием.
Ной посмотрел в окно на безоблачное холодное небо и, не услышав ничего, кроме шороха ветра, перелез по верёвочному мосту на смотровую площадку. Мост под его весом скрипел и опасно качался. Оказавшись на платформе, он повернулся в сторону городского зоопарка. Его взгляд скользнул по двум слонам, жирафу и тигру, безмятежно спящим в своих вольерах. В целом же зоопарк казался пустым – пустым и грустным.
Пока он смотрел с высоты платформы на зоопарк, Ной невольно вспомнил о той ночи, когда Меган уверяла его, что видела на крышах обезьян, и как он стоял рядом с ней и всматривался в темноту, пытаясь заметить что-нибудь необычное. Но тогда он ничего не увидел – и уж точно никаких сбежавших из зоопарка зверей.
С той ночи и до самого дня своего исчезновения Меган вела себя странно. Она стала отстранённой и задумчивой, словно человек, у которого появилась тайна. Иногда Ною приходили на ум совершенно дикие мысли: что, может, зоопарк как-то связан с исчезновением Меган. Ведь она всерьёз утверждала, что видела сбежавших оттуда животных. Вдруг это было на самом деле, вдруг она стала свидетельницей того, чего видеть было нельзя? Что, если сестра тем самым навлекла на себя беду? Могли ли животные прийти за ней и похитить, пытаясь скрыть, что в зоопарке происходит что-то неладное?
Это был полный бред, и Ной прекрасно это понимал. Он был встревожен, и потому в его голове крутились сумасшедшие мысли. Но раз они абсолютно нереальные, почему же его не оставляют?
Ной отвёл взгляд от зоопарка и подумал, где сейчас может быть Меган, всё ли с ней в порядке, вернётся ли она когда-нибудь домой. Он пнул короткий флагшток, валяющийся на платформе. На красном полотнище были выведены большие белые буквы «Б» и «С». Он поднял флаг.
– Флаг бедствия боевых скаутов, – пробормотал он.
Два года назад дедушка Ричи, пожилой ветеран, предложил ребятам сделать флаги бедствия, объяснив это тем, что, если вдруг скауты окажутся разлучены, им нужно будет как-то сообщать друг другу о происходящих с ними неприятностях, для чего и потребуется флаг бедствия. Дедушка даже уговорил бабушку Ричи сшить им пять таких флагов: по одному на каждого и ещё один для форта.
Ной вставил флагшток в специальную дырку в стволе. Красное полотнище с буквами «Б» и «С» заколыхалось на ветру. Мальчик посмотрел через двор на улицу. Была слабая надежда, что Элла или Ричи увидят флаг и тут же примчатся. Да пусть даже не Элла или Ричи, а кто-нибудь другой – кто угодно, – кто сможет помочь ему вернуть сестру и его прошлую жизнь.
Ной провёл в ожидании почти полчаса. Никто так и не пришёл. В конце концов он просто замёрз.
Спустившись из форта, он зашёл в дом, а вечером непривычно рано отправился в постель. Укрывшись одеялом, Ной стал вспоминать Меган, её задорную улыбку, доброту и отзывчивость. Через какое-то время он уже спал.
Но вскоре после полуночи его разбудил стук, доносящийся со стороны окна.
Глава 2
Загадочное послание
Тук! Тук! Тук!
Ной резко сел и, оглянувшись на едва освещённую уличными огнями комнату, прислушался. Может, ему показалось? Тук! Тук! Тук! Опять тот же звук!
Он спрыгнул с кровати.
– Кто здесь? – шёпотом спросил он.
Тук! Тук! – ответило окно.
Ной осторожно подошёл ближе, не зная, чего ждать. Может, это ветка? Или ставня разболталась на петлях?
Тук! Тук! Тук!
Встав у окна, он выглянул наружу. И не увидел ничего, кроме чёрного звёздного неба. Ни ветки, ни разболтавшейся ставни – ничего.
Тук! Тук!
Он напряг зрение, но ночь не открыла ничего нового.
Тук! Тук! Тук! Тук!
Ной распахнул окно. От холодного воздуха руки покрылись гусиной кожей. На подоконнике сидела птичка, размером с его большой палец, лаково-синяя с ярко-красным клювом. Птичка с любопытством смотрела прямо на Ноя, наклоняя голову из стороны в сторону.
От пронёсшейся по всему телу волны облегчения мальчик едва не упал.
– Ты напугала меня до полу…
Птичка сорвалась с подоконника и, влетев в комнату, принялась кружить под потолком.
– Эй! – крикнул Ной. – А ну прочь!
Птичка ещё несколько секунд петляла в воздухе, а затем опустилась на абажур ночника. Качнув головой взад-вперёд, она уставилась на Ноя, будто чего-то от него ждала.
– Вон! – приказал Ной. – Улетай отсюда!
И тут же, так же неожиданно, как она появилась в комнате, птичка слетела с абажура и выскользнула в окно – на всё ушло какое-то мгновение.
– Так-то лучше!
Ной потёр руки, довольный, что ему удалось справиться с незваной гостьей. Но стоило ему направиться к окну, чтобы его закрыть, крылатое создание вновь влетело в комнату.
– Я сказал тебе – улетай!
Птичка продолжала нарезать круги под самым потолком. Каждый раз, когда она пролетала у него над головой, Ной подпрыгивал и пытался её схватить. После пятой или шестой попытки он заметил, что птичка что-то сжимает в крошечных коготках – обрывок бумаги. Секундой позже она выронила свою ношу на подушку Ноя и вновь опустилась на подоконник.
Ной недоумённо уставился на крылатую гостью. Взгляд её крошечных глазок метался между его лицом и бумажкой, напомнив ему собственную бабушку, нетерпеливо ожидавшую, когда медлительный внук наконец развернёт её подарок. Этот взгляд словно говорил: «Ну и? Долго ещё будешь рассусоливать?»
Лежащая на подушке бумажка была вся измята и порвана и выглядела так, будто с неделю валялась в луже. Ной взял её в руки и осторожно разгладил. На него смотрела забавная обезьяна с кустистыми бровями, пучком шерсти на подбородке и длинным хвостом. Над фото шла надпись: «Приходите в городской зоопарк Кларксвилла повидаться с нашим новым другом Мистером Длиннохвостом!»
Ной уже много раз видел в зоопарке этого Мистера Длиннохвоста, так что новым другом его назвать было никак нельзя. Старая листовка.
– И что? – мальчик повернулся к птичке. – Что ты…
Но птички уже не было.
Ной вновь посмотрел на листовку. Мистер Длиннохвост ответил ему насторожённым взглядом широко открытых глаз. Ной прочитал вслух:
