Девочка убрала руку и попятилась от аквариума.
– Что? – спросил Ричи. – Что не так?
– Мы не должны привлекать к себе внимание, – ответила Элла.
– Ты права, – кивнул Ной. – Внимание нам не нужно – особенно от местных сомнительных сотрудников.
Они пошли в глубь павильона. Несколькими минутами позже Элла указала на маленькую комнату в конце коридора, вход в неё пустым пятном выделялся на фоне стены аквариумов напротив. Эта комната была оборудована специально для создания тёмной зоны, из которой можно было наблюдать за обитателями стоящего внутри аквариума.
– Это она! – воскликнула Элла. – «Комната огней»!
Ричи и Ной кивнули; эта комната была им знакома по прошлым посещениям зоопарка. Ребята прошли примерно треть коридора и замерли, вытаращив глаза. У Ричи задрожали губы. Из аквариумов с обеих сторон на них уставились десятки, сотни глаз. Змеи выползли из своих укрытий, их трепещущие язычки пробовали воздух и тут же втягивались назад. Три жабы застыли на ветках, выпучив неподвижные круглые глаза. Рыбы прибились к передним стенкам и поворачивались то одним боком, то другим, рассматривая скаутов.
– Пошли, – позвал Ной. – Не обращайте на них внимания. Не останавливайтесь.
Они бегом бросились по коридору. Но даже не смотря по сторонам, Ной чувствовал на себе множество взглядов, и его друзья наверняка разделяли эти ощущения.
Вход в «Комнату огней» загораживали чёрные бархатные шторы на золотых кольцах.
– Ну что, давайте узнаем, что там, – сказал Ной.
Элла сделала глубокий вдох, а Ричи вздрогнул всем телом. Отодвинув шторы, скауты вошли в комнату. Аквариум стоял сразу напротив входа. Сама комната была маленькая – не больше просторного стенного шкафа. Ричи задёрнул шторы, и помещение погрузилось во тьму. Замигали светящиеся рыбки, напомнив Ною ночное небо, полное волшебно поблёскивающих звёзд. Мальчик хотел обойти комнату, но сделать это в полной темноте оказалось сложно.
– Ричи, – попросил Ной, – раздвинь шторы.
Ричи послушался, и темнота сместилась в дальнюю часть комнаты.
– Оглянитесь вокруг, – сказал Ной, – ничего странного не видите?
Стены и потолок здесь были задрапированы чёрным бархатом, но ни в самой комнате, ни в стоящем здесь аквариуме не было ничего необычного.
– Я ничего не вижу, – сказала Элла.
Ной провёл пальцами по стене.
– Что-то здесь привлекло внимание Меган, – задумчиво произнёс он.
– Но что? – спросил Ричи. – Здесь ничего нет, кроме рыб.
– Минуточку, – сказала Элла. Пока она размышляла, по её лицу пробежала целая серия выражений. – А что, если мы ищем не в том месте?
– В смысле? – не понял Ной. – Меган писала, что…
– Что, если то, что она видела, она увидела снаружи? – не дала ему договорить Элла.
Ной и Ричи помолчали, пытаясь уловить её мысль.
– Идите за мной, – позвала Элла.
Именно это Ной с Ричи и сделали.
Глава 9
Тайны «Комнаты огней»
– Один есть!
Ной заметил идущего по коридору охранника. Того самого, с которым он встретился в павильоне лангуров, – рыжеволосого с полными губами. По дороге он крутил связкой ключей на длинной верёвке.
– Это тот парень, который заговорил со мной в павильоне Мистера Длиннохвоста. Странный тип.
– Следи за ним, – попросила Элла.
Скауты заняли стоящую в кинотеатре скамейку, от которой до «Комнаты огней» было меньше тридцати футов. Кинотеатр представлял собой небольшое помещение на пятнадцать стульев, поставленных вплотную друг к другу. Вход в него находился в том же коридоре, что и шторы в «Комнату огней». Коридорной стены практически не было, вместо неё было что-то вроде разделительной перегородки четыре фута высотой. Напротив входа висел огромный экран, на котором крутили один и тот же десятиминутный фильм, где парочка нарисованных лягушек рассказывала о том, что «некоторые древесные лягушки… ква-а-а!.. ядовиты и смер-р-рте-е-ельно… ква-а-а!.. опасны». Ядовитые древесные лягушки боевых скаутов не волновали. Они зашли в кинотеатр только для того, чтобы не мозолить глаза охраннику и в то же время иметь возможность наблюдать за «Комнатой огней».
– И что он, по-вашему, собирается делать? – спросил Ричи.
– Не знаю, – отозвалась Элла. – Давайте посмотрим.
Охранник закончил обход коридора и повернул назад, даже не взглянув в сторону «Комнаты огней». Неторопливой походкой миновав кинотеатр, он вскоре скрылся из виду.
– И что теперь? – шепнул Ричи. – Он даже не взглянул на комнату.
– Будем ждать. – Элла посмотрела на часы. – До закрытия ещё почти час, а мы уже знаем, что странности творятся тут в конце дня.
Скауты затаились в ожидании. Держась в тени низкой перегородки, они следили за проходящими по коридору людьми. Ждали. Наблюдали. Слушали глупых нарисованных жаб, рассуждающих о «разнообразных… ква-а-а!.. видах лягушек». В какой-то момент в кинотеатр зашёл мальчик, но просидел он недолго, явно заскучав от видео. Немногим позже из громкоговорителя раздался женский голос. Нетерпеливым тоном он сообщил, что через десять минут зоопарк закрывается, а потому «пожалуйста, проследуйте к выходу, спасибо, что пришли, удачного дня и будьте осторожны на дорогах». «Жуткие создания» быстро опустели. Стало тихо, не считая приглушённого бульканья и одиночного кваканья, шипения или треска.
– Нам пора, – сказал Ричи, – иначе зоопарк закроется и мы здесь застрянем.
– Нет! – возразила Элла. – Мы остаёмся.
– Мы – что?
– Я чувствую, мы должны быть здесь, когда зоопарк закроется и сотрудники решат, что все посетители ушли.
– Это безумие! – воскликнул Ричи. – Остаться здесь после закрытия?! У нас будут серьёзные неприятности, а я не хочу…
– Она права, – перебил его Ной. – Спрячемся здесь на час. Если ничего не произойдёт – просто выберемся из зоопарка позже. Не думаю, что это будет так уж сложно.
– Вы с ума сошли? К тому моменту родители уже вернутся домой! У вас что, совсем…
– Ричи, – твёрдо сказал Ной, – это может стать нашим шансом найти мою сестру.
Ричи обдумал его слова.
– Ладно, – наконец сказал он. – Остаёмся.
Ребята замолчали. Прошло полчаса. Ничего не происходило. Ричи уже хотел что-то сказать, когда Элла резко выбросила руку и зажала ему рот ладонью.
– Тсс! Тихо! – она прижалась ухом к перегородке. – Кто-то идёт!
Скауты услышали странное шарканье в конце коридора. Они выглянули из-за перегородки, но не смогли определить, кто – или что – направлялся в их сторону. Тяжёлое шарканье приближалось. Шшшарк! Шшшарк! Шшшарк! Ребята сползли со скамейки и вжались в ковёр.
Ной прошептал:
– Мы прячемся, потому что боимся, или потому, что надеемся, что так нас не заметят?
– Не знаю, – ответила Элла. – И то и то, наверное.
Шшшарк! Шшшарк!
Скорчившись, они осторожно выглянули в коридор. Мгновением позже источник странных звуков был определён: в их сторону неспешной походкой двигался ещё один сотрудник зоопарка, отличавшийся бо́льшей растительностью на лице, чем на голове. Он периодически останавливался и приветливо барабанил пальцами по стенкам аквариумов.
– Здравствуй, Джастис, – сказал он обитателю очередного стеклянного куба. – Добрый вечер, Звёздочка, – обратился он к другому. – Рад, что сегодня вы вернулись.
– Вернулись? – шепнул Ной. – Откуда вернулись?
Сотрудник скользнул взглядом по кинотеатру, и скауты поспешно пригнулись и вжались в пол, подобно прячущимся в панцири черепахам. Друзья застыли в ожидании. И лишь когда звуки шагов затихли, они посмели поднять головы и выглянуть в коридор.
– Что он делает? – спросил Ричи.
– Не знаю, – ответил Ной. – Кажется, просто стоит рядом с «Комнатой огней».
– Он готовится, – уверенно заявила Элла.
– Готовится к чему? – не понял Ричи.
Мужчина оглянулся по сторонам, после чего зашёл в «Комнату огней». Там он надел солнечные очки и плотно задёрнул шторы.
– Солнечные очки? – удивился Ной. – Зачем они ему?
– Что-то мне подсказывает, что нам лучше пригнуться, – сказала Элла.
Ной уже хотел спросить зачем, когда за скрывавшими вход в «Комнату огней» шторами вырвался столб света – так же резко, как при вспышке фотоаппарата, но в сотню раз мощнее. Скауты, отшатнувшись, упали на спины и прикрыли лица. Несколькими секундами позже они сели.
Протирая глаза, Ной спросил:
– Что сейчас было?
Элла вышла за перегородку кинотеатра и направилась к комнате.
– Элла! – приглушённо крикнул Ричи. – Не делай глупостей!
Ричи и Ной бросились за подругой.
– Элла, не вздумай! – пригрозил Ричи.
Но Элла даже не затормозила. Подойдя к «Комнате огней», она решительным движением отодвинула штору и зашла внутрь. Ричи и Ной в ужасе замерли и задержали дыхание. Ной посмотрел на Ричи – в своей неподвижности друг напоминал занесённую сюда по ошибке садовую статую. Секундой позже Элла выбежала в коридор, и оба мальчика облегчённо выдохнули.
