– Его нет, – выпалила Элла.
– Как? – поразился Ной.
– Видимо, он испарился в той вспышке, – прошептал Ричи. – Или она его перенесла.
– Перенесла куда?
– Откуда мне знать? Куда-то.
За их спинами воздух пронзил грозный крик:
– Какого чёрта!
Ребята резко обернулись. К ним по коридору направлялся рыжеволосый охранник с полными губами.
– Ну всё, детишки, вы нарвались! – прорычал мужчина. – На выход – СЕЙЧАС ЖЕ!
В последние два слова он вложил столько чувств, что Ной невольно подумал, что такого количества съеденного за обед чеснока сбило бы с ног и динозавра. От страха скауты и слова не могли вымолвить. Кем бы ни был этот охранник, он совершенно точно видел всё произошедшее сейчас, а значит, являлся частью большой тайны, опутавшей зоопарк.
– Э-э… Да, конечно, – промямлил Ной.
– Пошевеливайтесь! – рявкнул охранник. Но скауты не сдвинулись с места. Тогда сотрудник зоопарка наклонился к ним и заорал прямо им в лица: – Я сказал – ДВИ-И-ИГАТЬСЯ!
Он очень напоминал разъярённого быка, а подрагивающие полные губы лишь добавляли сходства.
Скауты бросились по коридору. Охранник шёл за ними, крутя своими ключами на шнурке. Сейчас это движение выглядело угрожающим.
– Прежде всего для вас самих будет лучше, – уже спокойно сказал он, – если вы забудете обо всём, что только что видели. Ненужные воспоминания навредят очень многим, а вы ведь этого не хотите, не так ли?
Шагая по коридору, Ной заметил, что они находятся в центре внимания всех без исключения обитателей аквариумов. Рыбы толпились у передних стен, змеи обеспокоенно ползали по дну, жабы и лягушки прыгали во все стороны. Поднялся чудовищный гвалт из кваканья, шипения и фырканья. Весь павильон загудел, как встревоженное чем-то болото.
– Не обращайте на них внимания. – рыжеволосому охраннику пришлось повысить голос, чтобы перекричать животный гомон.
– Мистер? – сказал Ной.
– Заткнись, пацан!
– Откуда животные знают, кто мы?
– Заткнись – серьёзно тебе говорю! – на шею Ноя полетели капельки слюны обозлённого сотрудника. – Вы понятия не имеете, во что влезли! Вас всё это не касается!
Ноя вдруг пронзила уверенность, что этому человеку известно нечто важное. Начиная с того охранника в «Полярной заводи» и недоверия Меган ко всем сотрудникам зоопарка и заканчивая странным поведением животных и исчезнувшим в «Комнате огней» мужчиной – всё в этом зоопарке было как-то связано с исчезновением его сестры.
Мальчика затопила ярость. Он резко обернулся и крикнул:
– Где Меган?!
– Где кто?
– Моя сестра! Вам наверняка известно, кто она и как я могу её найти! – С каждым словом он лишь сильнее распалялся. – Отведите меня к ней! Отведите меня к ней СЕЙЧАС ЖЕ!
Лицо охранника побелело, скорее от удивления, чем от страха или чего-нибудь ещё. Он схватил Ноя за воротник и прошипел:
– А теперь послушай меня, пацан! Тебе и твоим друзьям…
– Отпустите меня! – Ной попытался вырваться, но добился лишь того, что собственная рубашка ещё сильнее впилась в тело. – Я сказал, отпустите меня!
– Отпусти его, ты, урод! – крикнула Элла и пнула охранника в голень.
– А-а-а! Глупые малявки! – Свободной рукой мужчина сдёрнул с бедра портативную рацию. – Танк! Быстро ко мне! Танк! Код красный по «Ситуации Меган» в «Жутких созданиях»! Прошу поддержки!
– «Ситуации Меган»? – переспросил Ной. – У вас даже есть для неё специальное название?!
– Тихо, пацан!
– Отпустите… МЕНЯ! – завопил Ной.
Элла врезала ботинком охраннику по лодыжке, а Ричи дёрнул его за рубашку.
– А-а-ай! Гадкие молокососы!
Двойные двери павильона распахнулись, явив огромного мускулистого мужчину. Когда он вступил в проход, то своей массой буквально перекрыл его. Его ладони были размером с рукавицы-прихватки, а совершенно лысая голова блестела как бильярдный шар. Коричневая кожа сияла здоровьем и поразительным совершенством – ни одного видимого дефекта.
– Танк! – позвал рыжеволосый охранник. – Помоги мне справиться с этими наглыми шкетами!
Танк протопал по коридору и, встав прямо перед Ноем, скрестил на мощной груди свои налитые мускулами руки так, что швы рубашки опасно затрещали. Он оказался настоящим гигантом – Ной ещё никогда не видел такого огромного человека.
– Забавно, – с трудом выговорил Ной, всё ещё стараясь вырваться из захвата. – Что-то я не припомню вас – пустите меня! – среди местных охранников!
– Хватит извиваться! – рявкнул рыжеволосый.
– Пора уходить, малыш, – низким утробным голосом сказал Танк.
– Где моя сестра?
– Её нет, пацан, – сказал охранник и, выпустив Ноя, добавил: – И тебе придётся с этим смириться. Танк, убери этого боевого скаута-приставалу от моего лица!
– Эй! – воскликнула Элла. – Откуда вам известно, кто мы?
– Ребята, – со значением вздохнул охранник, – всем известно, кто вы.
– Что? Постойте! Что всё это значит?!
– Где моя сестра? – закричал Ной. – Я хочу…
Но прежде чем он успел договорить, Танк подхватил его и перекинул через плечо на манер пляжного полотенца.
– Отпусти его! – потребовала Элла.
Она хотела ударить его, но Танк вытянул свою огромную руку, сжал запястье девочки и потащил за собой. Так он и вывел двух ребят из павильона и направился к запасному выходу за вольером с выдрами. Ричи бежал следом. Добравшись до ворот, Танк пинком открыл их и уронил Ноя на землю, словно пакет с грязным бельём. Затем дёрнул рукой, и Элла полетела прямо на Ноя.
Ричи присел рядом с друзьями и возмущённо крикнул:
– Эй! Так нельзя!
– Тихо! – рявкнул Танк.
– Я расскажу обо всём…
– ТИХО! – перед мощным рёвом скауты отпрянули, как если бы на них замахнулись кулаком.
Танк резко понизил голос до шёпота:
– Чарли Ред всё ещё у меня за спиной?
– Кто? – не поняла Элла.
– Чарли Ред. Другой охранник.
От удивления Элла даже запнулась:
– Н-нет.
– Отлично. Слушайте сюда! У меня мало времени. – Он оглянулся через плечо и добавил: – Похоже, вы теперь в деле. И если слухи правдивы, за это стоит благодарить Марло с Бураном и Мистером Длиннохвостом.
– О чём ты? – спросила Элла.
– Молчите и слушайте. Меган Внутри. Она в беде. Кое-кто из нас Внутри хочет помочь. Другие слишком боятся… – Танк нервно оглянулся. – Не стоило мне об этом говорить. Он может быть где угодно. Он живёт в тени. Чёрт, да он сам тень.
– Кто? – спросил Ной. – О ком ты говоришь?
– Сейчас не до вопросов. Для вас всё это звучит как бред, но на объяснения уйдёт слишком много времени. Я скажу лишь вот что: не привлекайте к себе столько внимания! Это большая ошибка. Чем больше людей узнает обо всём этом, тем опаснее.
– Узнает о чём? – спросил Ричи. – Кто будет в опасности?
– Все, – ответил Танк. – Весь мир.
– Что? Я ничего не понимаю! – воскликнула Элла.
– Всё. Больше я ничего не могу сказать. Чарли смотрит, а он… скажем так, он не на вашей стороне. – Танк шагнул назад. – Никому ни о чём не рассказывайте. Никому, слышите? Всё устроится, я обещаю. Уверен, вам удастся пробраться Внутрь.
– Внутрь чего? – спросил Ной.
– Внутрь. – Танк помолчал, будто что-то обдумывая. Затем повернулся, намереваясь уйти, но вдруг резко обернулся: – Они наверняка захотят остановить вас, так что стоит поторопиться. Ной, тебе придётся кое-что для меня сделать.
– Что? И откуда тебе известно моё имя? Как ты…
– Проверь почтовый ящик.
– Почтовый ящик? Завтра?
– Нет. Сегодня ночью. В полночь. Ровно в полночь. Ни секундой позже.
– Но…
– Больше никаких вопросов, – перебил Танк. – Скажем так, у меня появилась идея.
– Стой! – испугался Ной.
– Мне пора. Помните, остерегайтесь теней. Они всё слышат и всё видят. И держите язык за зубами. Обещаю, скоро вы всё поймёте. Возвращайтесь, когда… – тут Танк улыбнулся и подмигнул. – Возвращайтесь, когда сможете пробыть здесь достаточно долго.
– Танк! Погоди! – позвал Ной. – Я ничего не понимаю!
Но Танк уже захлопнул ворота и почти бегом направился внутрь зоопарка. Скауты молча наблюдали за его удаляющейся спиной. Не прошло и нескольких секунд, а он уже скрылся в этом таинственном и волшебном мире за бетонными стенами.
Глава 10
Полуночное письмо
Ной сидел на краешке кровати в тёмной комнате и, не отрываясь, смотрел на часы: 23.53. Несколькими часами ранее, возвращаясь домой после происшествия в павильоне «Жуткие создания», скауты решили, что Ной должен последовать совету и проверить почтовый ящик, а утром первым делом сообщить обо всём Элле и Ричи. И сейчас, дождавшись, когда родители уснут, Ной был готов к своей маленькой экспедиции.
23.54. Ной был уверен, что в почтовом ящике обязательно что-то обнаружится, но он понятия не имел, что именно. Но одно он знал точно: случиться может абсолютно всё что угодно.
