– Не знаю, – ответил он.
Буран повернул голову в сторону Ноя и утробно зарычал. Ной медленно посмотрел в глаза медведю. И неожиданно мальчика охватило странное спокойствие.
– Подождите минутку.
Он шагнул вперёд и осторожно произнёс:
– Буран? Э-э… привет.
Медведь чуть-чуть продвинулся дальше по туннелю.
– Что ты делаешь? – спросила Элла.
Ной дрожащей рукой потянулся вперёд.
– Тсс! Всё будет нормально, – сказал он.
Буран мягко ткнулся головой в открытую ладонь Ноя. Жёсткая, мокрая, холодная шерсть скользнула по коже. Медведь понюхал руку Ноя, и угольно-чёрный нос оставил на рукаве мальчика влажное пятно. Только сейчас Ной по-настоящему оценил огромные размеры Бурана. Его лапы были как стволы деревьев, а голова – величиной с надувной пляжный мяч. Ной погладил Бурана по макушке, пока тот нюхал его ладонь.
– Буран, – спросил он, – ты знаешь, кто я? Я Ной.
Буран тихо заворчал.
– Всё в порядке, ребят, – сказал Ной. – Он здесь, чтобы помочь нам, как и другие животные.
– Это безумие, – ошеломлённо пробормотала Элла.
Они с Ричи медленно придвинулись к Бурану и осторожно коснулись ладонями его бока.
– Что всё это значит? – спросил Ричи. – Как такое вообще возможно?
– Понятия не имею, – признался Ной.
– Как он сюда попал?
– Наверное, в той комнате есть что-то вроде двери. Помните скрежет? – предположил Ной.
– Я, наверное, сплю, – сказала Элла.
Сверкнуло, и где-то отворилась дверь. Сквозь стеклянные стены туннеля Ной заметил заливший лестницу свет. Послышался мужской голос:
– Да… Да. Хорошо. Я понял. Я как раз…
Ной различил расплывчатый силуэт сотрудника зоопарка. Тот стоял в проходе, бедром подпирая дверь, чтобы та не закрывалась, и разговаривал с кем-то, кто находился снаружи.
Буран рыкнул и посмотрел на скаутов, после чего выронил что-то изо рта – смятый клочок бумаги. Ной подобрал влажный и липкий из-за слюны комок и быстро сунул его в карман, а Буран бросился назад по туннелю. Пол задрожал.
– …забрать свой ящик с инструментами, – продолжал сотрудник. – У нас там такая заварушка началась, нужно…
Добравшись до конца туннеля, Буран завернул за угол и исчез из виду. Несколькими мгновениями позже скауты услышали уже знакомый громкий скрежет. Как они и предполагали, Буран покинул туннель и вернулся в свой вольер через какую-то потайную дверь.
– Но сначала нужно закрыть туннель, – закончил разговор мужчина. – Я быстренько здесь всё проверю, а потом встретимся на платформе.
Хлопнула дверь. Сквозь стекло Ной увидел направляющегося в их сторону сотрудника.
– Ни слова, – шепнул он. – Если Буран ему не доверяет, мы – тоже.
– Абсолютно, – согласилась Элла.
Мужчина свернул в туннель. Увидев скаутов, он поманил их пальцем:
– Пойдёмте, ребята. Я должен здесь всё закрыть.
– Что, уже так поздно? – с невинным видом спросил Ной.
– Поздно. Зоопарк закрывается. Прибавьте шагу.
Когда троица проходила мимо сотрудника, тот неожиданно взглянул на пол.
– Это ещё что? – спросил он. – Откуда столько воды? Что вы тут разлили?
Ребята замерли, не зная, что ответить.
Мужчина устало прищурился:
– А-а, к черту! Идите уже. Не заставляйте меня ждать, – и он проводил их по лестнице наверх.
Но стоило скаутам направиться прочь, как им вслед раздался окрик:
– Стойте!
Ной обернулся и увидел направленный на него палец.
– Я тебя знаю?
– Не-а, – ответил Ной.
– А вот я уверен, что уже видел тебя раньше.
– Вряд ли.
Почёсывая подбородок, мужчина окинул мальчика задумчивым взглядом и наконец сказал:
– Ладно, не важно. Давайте все трое на выход.
И скауты поспешили по дорожке.
– Ной, он тебя знает! – со страхом шепнула Элла.
– Ага, – отозвался Ной. – И готов поспорить, он и мою сестру знает.
Они побежали к выходу из зоопарка. Ной сунул руку в карман, чтобы убедиться, что отданная Бураном бумажка всё ещё там. Ему и его друзьям предстояла новая порция захватывающего чтения.
Глава 8
«Жуткие создания»
На следующий день после школы скауты поспешили по бульвару Уолкерс к зоопарку. Оказавшись внутри, они, лавируя между лавочками и проносясь, срезая путь, прямо через павильоны, побежали в дальнюю его часть, к павильону «Жуткие создания». Там у стен выстроились более трех сотен аквариумов самых разных размеров, форм и назначения. Внутри каждого жило нечто склизкое, или чешуйчатое, или мохнатое, или ещё какое-нибудь, подходящее слову «жуткое», – змеи, ящерицы, пауки, рыбы и даже тараканы размером и толщиной с большой палец взрослого мужчины.
У скаутов ушло совсем немного времени на то, чтобы добраться до места. Павильон «Жуткие создания» мог похвастаться весьма своеобразной планировкой. По сути, он представлял собой довольно неудобное переплетение изгибающихся коридоров, стены которых были уставлены аквариумами, так что создавалось ощущение, что всё здание построено из огромных стеклянных кирпичей. А там, где бетонные стены всё-таки проглядывали, их покрывали искусственная слизь, плесень, паутина и коконы. С потолка же свисали пластмассовые лозы и толстые липкие нити.
Юные посетители задерживались у аквариумов ровно на столько, чтобы заглянуть внутрь и оставить на стекле отпечатки пальцев. Родители шли следом, держа в охапке сброшенные куртки. Твёрдое стекло отражало звуки и создавало эффект настоящей пещеры.
Скауты нашли свободную скамейку. Ветки и поросшие мхом камни в аквариуме напротив облепили крошечные ярко-розовые лягушки – весёлые красочные мазки на унылом тёмно-зелёном полотне.
– Так, Ной, – сказал Ричи, – давай ещё раз прочтём страницу, которую дал тебе Буран.
Ной вытащил из кармана скомканный лист бумаги и разгладил его на коленке. После чего прочёл вслух:
…едва в это верю – даже после того, как увидела всё собственными глазами. Словно мой мозг отказывается доверять зрению. Звучит как бред сумасшедшего. Но когда я пишу об этом, всё происходящее уже не кажется таким невероятным, и лишь это имеет значение. Жаль, я не могу найти лучших слов для описания. Были бы у меня мозги Ричи!
– Наконец-то! – Ричи ткнул пальцем в страницу. – Хоть кто-то способен заметить истинного гения!
– Тихо, Ричи, – сказала Элла. – У нас тут важное дело.
Ной перевернул страницу.
В любом случае сейчас всё это не важно, я обдумаю случившееся позже. Важно то, что я увидела сегодня в павильоне «Жуткие создания». В самом конце длинного коридора там есть местечко под названием «Комната огней». Всего лишь тёмная комната размером со стенной шкаф. Там стоит большой аквариум с маленькими светящимися рыбками, мигающими в темноте, словно светлячки. Сегодня я увидела, как кто-то…
Страница обрывалась. Ной сунул бумагу назад в карман.
– Ну, – сказал он, – и что вы обо всём этом думаете?
– Определённо в той комнате скрывается что-то важное, – ответила Элла.
– Но что? – спросил Ричи.
– Есть лишь один способ узнать. – С этими словами Ной поднялся со скамейки.
Он успел сделать всего шаг по коридору, как вдруг замер и уставился на аквариум с розовыми лягушками.
– Ребят, смотрите, – шепнул он.
Лягушки выстроились в ряд вдоль всей передней стенки. Несколько остались сидеть на ветках, но и их взгляды были направлены на скаутов.
Элла ахнула и, шаркая подошвами, осторожно приблизилась к стеклу. Ной и Ричи последовали за ней и, вытянув шеи, глядели поверх плеч девочки. Лягушки запрыгали. Отталкиваясь задними лапками, они плашмя впечатывались в стекло, выставляя на всеобщее обозрение ярко-розовые животики и тонкие вытянутые лапки. Белые блестящие глазки, словно крошечные ёлочные шары, не отрываясь, смотрели на скаутов.
– Поверить не могу, – пробормотал Ной. Но где-то в глубине души он верил. Если уж на то пошло, после всего пережитого мальчик ожидал чего-то подобного.
– Они нас видят! – сказал Ричи.
– Нет, – возразила Элла. – Они нас знают.
Элла была права. Все животные, начиная с Марло и Мистера Длиннохвоста и заканчивая Бураном с этими розовыми лягушками в аквариуме, узнавали Ноя, Эллу и Ричи. Ной и предположить не мог, что такое возможно, но он был уверен, что это было как-то связано с Меган.
Элла вытянула руку и коснулась стекла. Лягушки запрыгали к её пальцам; казалось, их притягивало к ним, как металлические скрепки к магниту. Девочка сдвинула пальцы в сторону, и лягушки последовали за её рукой, взбираясь друг на друга, скатываясь и толкаясь.
– Быть не может, – выдохнул Ной.
Ситуация напомнила ему плазменную лампу – стеклянный шар с молниями внутри: если коснуться поверхности пальцем, разряды начнут бить именно в это место. Сейчас эти лягушки вели себя как те молнии, а Элла ими управляла.
