мог узнать всех, кто слонялся по залу. Ему было очень скучно, но он огляделся, думая, чем бы занять себя, прежде чем уйти. Будучи членом одной из самых богатых семей Ройала, он выполнил свой долг, появившись здесь. Но он не собирался проводить всю ночь, скучая из-за желания взрослых богатых людей поиграть в переодевания. Он хотел сделать еще один глоток из своего бокала, когда эта женщина внезапно притянула его взгляд.
Королева, вся в красном, стояла у входа. Джейден не мог сказать, намеренно ли она сделала паузу для драматического эффекта или просто замешкалась, когда вошла в зал. В любом случае несколько мужчин повернулись, чтобы посмотреть на элегантную, сексуальную монархиню, удостоившую этот бал своим присутствием.
Джейден решил подойти к ней, но королева двинулась в его сторону. Вообще-то так было всегда — женщины приходили к нему, а не наоборот. Но в ее ауре было что-то таинственное, это заинтриговало Джейдена.
— Рискую показаться банальным, но могу я предложить вам выпить?
Королева в маске взглянула на него страстными темно-карими глазами, и Джейден вдруг понял, что не может даже дышать.
— Нет, спасибо, — быстро ответила королева, наклонившись к барной стойке и оглядывая зал. — Я кое-кого жду.
Разочарование затопило Джейдена. Неужели эта шикарная женщина была уже занята? Но королева продолжила:
— Подруга задержалась в коридоре, она сейчас подойдет.
Джейден почувствовал, как на его лице расцветает улыбка. Она была здесь со своей подругой.
— Похоже, это моя удача. Провести несколько минут в присутствии самой красивой женщины на балу доставит мне истинное удовольствие.
Он ждал сдержанного кивка. Но эта женщина не была похожа на остальных. Она открыто смотрела на Джейдена, как будто пыталась понять, что происходит у него в голове.
— Спасибо за комплимент. Но часть моего лица закрыта маской, поэтому как, черт возьми, ты можешь знать, красива я или нет?!
Ее вопрос был настолько прямолинеен, что позабавил Джейдена. Королева определенно не использовала обычный сценарий для подобной встречи.
— Вау! — засмеялся он, прежде чем сделать глоток из своего бокала. — А ты остра на язык!
Королева моргнула, затем заправила выбившуюся прядь волос за ухо, отчего серьги с рубинами и бриллиантами, свисавшие с ее ушей, закачались взад-вперед. Когда она склонила голову набок и посмотрела на него, ее глаза смягчились и стали теплыми.
— Мне жаль. Я не хотела тебя обидеть. Светская беседа просто не является моей сильной стороной.
Джейден пренебрежительно махнул рукой:
— Не нужно извинений. Мне нравится прямота. Я Джейден Латтимор. А кто ты?
Джейден протянул ей бокал вина, незнакомка бросила на него короткий взгляд и приняла угощение. В этот момент их руки соприкоснулись, и по Занай пробежала горячая волна.
— Это вечеринка-маскарад, и смысл в том, чтобы скрыть свою личность.
Джейден не смог сдержать улыбку. Кто бы ни скрывался под этой маской, у нее был быстрый ум и острый язычок. Две черты, которые он больше всего ценил в женщинах.
— Не будь такой, дорогая. Как мы потом узнаем друг друга, если ты не скажешь мне, кто ты? Я бываю на этой вечеринке каждый год и могу сказать, что никогда не видел тебя здесь. Так что прости меня за то, что я так очарован твоей захватывающей дух красотой и хочу узнать твое имя.
Занай на мгновение отвела взгляд, прежде чем снова посмотреть на Джейдена. Когда она это сделала, во взгляде был проблеск чего-то озорного, от чего его сердце забилось быстрее, а кровь закипела.
— Но если я скажу тебе, то лишусь удовольствия наблюдать, как ты гадаешь, кто я такая. Я не уверена, что смогу добровольно отказаться от этого только для того, чтобы удовлетворить твое любопытство.
— Доверься мне, моя королева. Мое любопытство — это не то, что я хочу удовлетворить.
Джейден немного подождал, чтобы понять, не обидели ли девушку его слова. Он не пытался быть умником. Ну ладно, он определенно пытался быть умником, но он не пытался ее обидеть. Все его опасения по поводу ее реакции улетучились, когда улыбка королевы стала шире.
— Серьезно, — продолжил он. — Я бы хотел узнать, кого скрывает эта прекрасная маска.
— Почему?
Джейден прищурился, обдумывая свой ответ. Девушка была великолепна. Лиф облегал и приподнимал ее маленькие груди, это определенно сыграло свою роль в том, что он захотел узнать ее лучше. Но в ней таилась еще какая-то тайна. По тому, как королева смотрела на него, Джейден мог сказать, что она не была обычной светской львицей, посещающей подобные вечеринки. Сквозь нее просвечивало что-то более глубокое и яркое, что притягивало его.
— Я хочу знать, как тебя называть, когда мы уйдем отсюда и проведем немного времени вместе.
— Самонадеянно, не так ли?
Джейден пожал плечами. Он внимательно посмотрел на девушку перед собой и медленно, но властно взял ее за руку. Королева не сопротивлялась, и Джейден сказал, глядя ей в глаза:
— Пожалуй. Но ты здесь уже несколько минут и до сих пор не попыталась сбежать от меня. Если бы я действовал тебе на нервы, думаю, ты бы уже нашла повод уйти. Кроме того, я не гоняюсь за женщинами. Если женщина говорит мне, что она не заинтересована, я перехожу к следующей. Если тебе не интересно, все, что тебе нужно сделать, — это сказать об этом.
Джейден передал ход незнакомке. Что бы ни случилось дальше, это будет ее решение, и больше всего на свете он надеялся, что их желания совпадут.
— Вот ты где!
Внимание Джейдена отвлекло появление девушки. Он почувствовал, как рука красной королевы выскользнула из его ладони, оставив его со странным чувством потери, которое он не мог понять. Он покачал головой, прежде чем посмотреть на девушку, прервавшую их беседу. Даже с лицом, закрытым кружевной полумаской, и рыжими волосами, прикрытыми белокурым париком, он мог узнать Морган Грандин. Она была сестрой его лучшего друга, и они провели достаточно времени вместе, чтобы он мог узнать ее где угодно. Джейден взглянул через плечо Морган и увидел, что и сам его друг, Виктор, следует за ней по пятам.
— Грандины, как всегда, вы выбрали идеальное время.
Джейден надеялся, что его слова прозвучали так саркастично, как он хотел.
— Джейден, могу я отвлечь тебя на минутку? Надо поговорить. — По-видимому, Вик не уловил того тона, который Джейден намеревался придать своему приветствию.
— Я вроде как занят, Вик. Мы можем поговорить позже?
Вик положил руку ему на плечо, отвлекая его внимание от красной королевы.
— Важная тема, Джей. Разговор займет всего несколько минут.
Джейден бросил острый взгляд на Вика, прежде чем
