Когда все кругом было проползано и ощупано, Нафаней снова овладела паника. Неизвестно сколько времени он просидел, рисуя в голове страшные картины расправы над ним этими негодяями. Скорее всего, была уже ночь, когда мальчик вновь начал действовать. Если попытаться: вдруг один из этих штырей, повсюду торчавших из стен, раскачается и выпадет. Тогда им можно попробовать выломать замок. Конечно, маловероятно, что что-то получится. Но, все же это лучше, чем сидеть, сложа руки. Нафаня вспомнил сказку про двух лягушек, попавших в горшок со сливками. Одна лягушка смирилась с судьбой и утонула. Другая — барахталась, так что молоко взбилось и превратилось в масло. Главное не сдаваться. Не паниковать в любой ситуации, не сидеть, расписавшись в собственном бессилии, а искать выход. Интересное дело: примитивная байка, обычно используемая взрослыми в воспитательных целях для наивных детей, вспомнилась сейчас так кстати. Во всяком случае, Нафаня хотя бы немного успокоился…
Последовательно обшаривая стены, натыкаясь на очередной выступ, он хватался за него руками и пытался раскачать. Никакого результата! В старину умели строить. Нафаня даже где-то читал, что раньше для прочности в кладку добавляли куриные яйца.
Таким образом, Нафаня исследовал всю комнату. Ничего не получалось.
«Попробую те, которые наверху», — решил он.
Но и это было не так-то просто. До верхнего штыря можно дотянуться, только встав на нижний. Выполнять в полумраке подобные кульбиты вовсе не безопасно. Чтобы проделать это, Нафане приходилось подставлять коробки. Он даже ненароком разбил несколько бутылок. В воздухе повис терпкий винный запах. Видели бы хозяева, как безжалостно топчут их добро…
Верхние штыри стояли также прочно, как нижние, хотя Нафаня и пробовал их раскачивать, держась обеими руками и повиснув всем телом.
Почти все эти ненавистные металлические выступы были испробованы на прочность нашим бедным пленником. Он был близок к отчаянию, однако попыток найти ослабленный штырь не бросал. В какой то момент, чтобы не упасть, Нафаня оказался в невероятно неудобной позе. Распластавшись по стенке, широко расставив ноги, он стоял на нижних штырях, левой рукой держался за один из верхних. Правой рукой при этом Нафаня случайно нащупал невесть откуда взявшееся кольцо и, схватившись за него, удерживая равновесие, невольно дернул…
3
Произошло совершенно неожиданное. Кусок стены, на котором распластался Нафаня, самопроизвольно повернулся вместе с ним вокруг своей оси. Повернулся легко, без скрипа и каких-либо затруднений… как будто он состоял не из тяжелых камней, а был легким, как фанерная створка в театральных декорациях.
Нафаня оказался в кромешной тьме, висящим на стене совсем в другом помещении. Ему стало как-то не по себе. Что это за место? В воздухе пахло сыростью, плесенью и вообще бог знает чем. В отличие от комнаты, где первоначально заперли Нафаню, сюда не проникало даже чуточки света. Возникало странное ощущение, что кто-то из темноты наблюдает за мальчиком. Казалось, что этот «кто-то» схватит сейчас Нафаню и потащит в пугающую неизвестность.
Им овладел ужас, да такой, что парализовал все движения. У Нафани даже затекли руки и ноги, балансировать на стене в подвешенном состоянии все же не очень удобно. Спрыгнуть вниз не давал страх. Кто там прячется? Вот сейчас ОНО протянет когтистую, корявую лапу и… Нет, лучше об этом не думать…
Вдруг, Нафаня различил негромкий звук скрипнувшей двери и голоса. Прошло несколько секунд, прежде чем мальчик сообразил, что звуки доносятся из той комнаты, где он был только что заперт. Бандиты пришли за Нафаней и, не обнаружив его, начали громко ругаться.
— Где этот паршивец? — произнес первый голос, принадлежавший Толстому. — Ничего не пойму!
— Не мог же он испариться. Да включи же, наконец, здесь свет, — загудел кто-то второй, очень похожий на Саныча.
— Ох, башкой стукнулся, — выругался Толстый.
— Думаю, что твоей пустой, бестолковой, деревянной голове от этого хуже не будет, — огрызнулся Саныч.
От включенного бандитами освещения, сквозь тонкие зазоры потайного входа, в помещение с Нафаней стали проникать слабые лучики света. Когда глаза немного привыкли, Нафаня понял, что находится не в комнате, а фактически в каменном склепе. Видимо, это был какой-то тайник, причем достаточно большого размера.
За стенкой бандиты зачем-то начали шумно передвигать коробки с вином.
— Странно! Нигде его нет, а замок целый. Не мог же он сквозь щели в прутьях проскочить, там и кошка с трудом пролезет, — кричал Толстый. — Еще и бутылки разбил. Попадись он мне…
— Если мы его не найдем, нам конец… Эх, зачем я уже шефу все о случившемся доложил? И тем более — про пацана этого… Он приказал мальчишку, как слишком много знающего, убрать. Не уберем его — такая участь ждет нас самих. Понял? Во всем ты виноват: если б не орал тогда при посторонних, что попало…
— Да я же не заметил его. И ты меня не предупредил, что в зале кто-то есть.
— Смотреть надо было. Как бы там ни было, мальчишку надо искать. Землю носом рой, но ищи, иначе тебе не жить…
— Где ж его искать-то?
Воспользовавшись шумом, Нафаня тихонько спрыгнул на пол. Ему уже не было так страшно, как прежде. Мальчик просто живо представил, что было бы с ним, окажись он сейчас там, вместе с бандитами. От того, что ему, хотя и на время, удалось избежать такой участи, стало немного легче.
Оглядывая помещение, насколько это было возможно в таком слабом свете, Нафаня увидел наверху с правой стороны от вращающейся стены нечто похожее на такое же кольцо, за которое он дернул, приведя в движение секретный механизм. Очевидно, мастер, соорудивший в старину этот тайник, сделал так, что попасть в него и вернуться обратно можно было, только нажав одновременно на три штыря, да при этом еще и потянув за кольцо. Понятно, что сегодняшним хозяевам дома, не знающим о существовании тайника, такая сложная комбинация даже в голову не могла прийти. Если они и видели кольцо, то, не зная секрета, ничего бы не открыли. Мало ли, что из стены торчит…
Нафаня огляделся. Тайник был пустым. Правда, в дальнем углу этого каменного склепа виднелась какая-то ниша, и, как показалось мальчику, там стояло нечто очень похожее на глиняные горшки. Но двигаться вглубь совсем не хотелось… На стене, рядом с Нафаней, висело что-то вроде матерчатой сумки. Он сунул в нее руку и нащупал небольшой предмет и какие-то бумаги. Предмет напоминал металлический браслет. Нафаня машинально переложил его себе в карман, бумаги же оставил на месте.
Внезапно вокруг опять стало совершенно темно. Это бандиты, не найдя мальчика, ушли, выключив за собой свет.
Нафаня подождал еще какое-то время, застыв на месте, потом взгромоздился на потайную дверь, встав ногами на два нижних штыря и схватился левой рукой за верхний. Затем наощупь правой рукой нашел кольцо и дернул… Тут же стенной блок вместе с Нафаней вернулся в свое первоначальное положение, повернувшись вокруг оси. И опять его поразило, насколько легко и бесшумно крутится тяжелый блок из камней. Мальчик вновь оказался в кладовке, где его первоначально заперли. В надежде, что они оставили дверь из помещения открытой, пленник быстро соскочил со стены и подбежал к выходу. Каково же было его разочарование, когда он увидел, что дверь по-прежнему закрыта. Бандиты, уходя, скорее не из предосторожности, а просто по привычке опять заперли её, повесив ключ на тот же недостигаемый гвоздик.
Пленник снова присел на ящик, ему стало себя так жалко, что он чуть не заплакал. Выхода не было…
Сколько Нафаня пробыл в таком положении, неизвестно. Очнулся он от того, что сильно захотел есть. Причем голод проснулся как-то сразу, в один миг…
Пошарив по карманам, мальчик не нашел ничего съедобного. Даже жвачки не завалялось. При этом он наткнулся на странный браслет, который недавно нашел в тайнике. Браслет легко растягивался, хотя и был сделан из какого-то металла. Нафаня надел странное украшение на руку, покрутил немного и тут же забыл про него.
Что еще можно предпринять? Единственное, что приходило в голову, это спрятаться в секретной комнате и ждать. Может быть, рано или поздно бандиты оставят дверь в кладовку незакрытой, и тогда можно будет удрать. Недостатком этого плана было полное отсутствие еды. Да и неизвестно — как долго еще придется прятаться. Кроме того, опять лезть в темный тайник, чего уж там скрывать, было страшновато. А, если же, рассчитывать на то что, заслышав приближение бандитов, бежать туда чтобы спрятаться, то запросто можно и не успеть…
Других приемлемых вариантов Нафаня не видел. Да, собственно, и неприемлемых тоже. Можно еще, конечно, просто сдаться. Но, похоже, на гуманность преступников к непрошеному свидетелю надеяться не приходится. Если уж они решились его схватить, то вряд ли отпустят живым. Что они там говорили, когда Нафаня прятался в тайнике?.. О том, что шеф приказал убрать случайного свидетеля!.. Да, да! Один из них так и сказал: убрать…
