Кабан продолжал атаковать, даже потеряв треть своего объема! Лиар оторвал взгляд от поля боя. На небе, словно оно служило исполинским экраном для далеких событий, мчались тени. У гор начали собираться облака, сверкали редкие молнии. Странный это был мир… Они оказались в идеально ровной, совершенно мертвой пустыне. Ни одной травинки, камушка или насекомого, только песок, белый, идеально чистый песок. Лиар зачерпнул горсть, подкинул вверх, несколько кристалликов прилипли к ладони… Все они имели одинаковую неправильную форму, будто кто-то размножил один единственный экземпляр!
Похудевший монстр, видимо, обрел полную силу, к тому же редкие удачные выпады Лэзи перестали уменьшать его объем. Лезвие продолжало легко входить в студенистое тело, но вреда кабану причиняло не больше, чем нож воде… Воин впервые за долгое время начал уставать. «А, собственно, есть ли оно тут?» – подумал маг. Ни разу не взошло солнце, не появились звезды, небо подобно нарисованной декорации. Неподвижный воздух, замершие облака, даже эта далекая гроза над горами пришла впервые. Магу в который раз показалось, что единственными живыми существами здесь были они (монстры не в счет, эти возникали из ничего, повинуясь заклинаниям, и, умирая, уходили в песок, не оставив следа). «Только ведь раньше он не умел… Откуда новые способности?» – пронеслась очередная здравая мысль. Лиар снова посмотрел на небо, по нему продолжали мчаться причудливые тени, земля иногда вздрагивала. «Нужно его обездвижить и спокойно подумать, осмотреться, в конце концов! Этот прием, конечно, подл, но иного выхода я не вижу!»
Выждав, когда Лэзи оказался к нему спиной, Лиар свернул свой плащ и бросил его, утяжелив заклятьем. Импровизированный снаряд попал под колени бойцу, от неожиданности тот повалился на спину, а кабан, подчинившись магу, прижал сверху. Придавленное тушей тело несколько раз дернулось, прежде чем замереть. Лиар отложил в сторону выпавший из руки воина, нет, скорее, лапы клинок, посмотрел в открытые глаза… Из них медленно уходило нечто. Словно кто-то, управлявший телом и мозгом, теперь неохотно расставался со своим носителем, будучи не в силах удержаться в оглушенном бойце, он цеплялся за последнюю возможность. Лэзи шевельнулся, пытаясь освободиться. Глаза ожили, вторая сущность снова овладевала телом. Маг, не долго думая, ударил бывшего оператора по голове рукояткой меча. Дьявольский огонь вспыхнул на мгновение и исчез без следа, тело дернулось. Веки закрылись. Как ни старался Лиар, больше ничего необычного в своем компаньоне не обнаружил, потрогал пульс… Лэзи открыл глаза.
– Где я?
– Трудно сказать, – но кабинет мэра мы покинули точно…
Оператор приподнял голову и нос к носу встретился со свиным рылом. В глазах у него потемнело, несчастный отключился. Лиар даже подумал, не возвратился ли злобный дух, но через несколько секунд сознание вернулось.
– Что это?
– Вынужденная мера предосторожности…
– Зачем? Выпусти меня!
– Подожди. Сначала спокойно поговорим, может быть, он еще вернется…
– Кто «он»? Поясни толком?
– И ты снова захочешь убить меня, – продолжил Лиар.
– !?
– Ты не помнишь поединков?
– Значит, это был не сон… – вздохнул Лэзи, стараясь отвернуться от свиного рыла в сторону.
– К сожалению… Некто вселился в твое тело и командовал им…
– Как мы тогда на поглотителе?
– Скорее всего.
– Теперь понятно. Я видел странный сон… Арена. Ровный свет, ничего кроме этого круга. Мохнатое колышущееся темное образование исторгает напоминавшего птеродактиля зверя. У меня подкашиваются ноги, но кто-то вкладывает в руку меч.
Он посмотрел на свою кисть, насколько позволяла туша кабана, вздохнул.
– Продолжай, пожалуйста.
– Некая сила вошла в меня, я чувствовал, видел и отлично сражался, но словно смотрел на себя со стороны. Потом был огромный волк… После нескольких поверженных чудовищ я смог неплохо двигаться без помощи «дирижера», навык закрепился.
– И не уставал?!
– Нет, мои силы восполнялись из бездонной емкости, пока не появился повергший меня «резиновый» кабан. В первый момент я даже решил напасть на источник монстров, но мой поводырь будто ослаб, навалилась вся накопившаяся усталость, свет вокруг арены почти угас и вот…
– Значит, изменились условия игры… А я-то возомнил себя победителем! – усмехнулся Лиар.
– Не понимаю тебя, какой «игры»?
– Ты уже почти добрался до меня…
– Хотел убить?! Я, конечно, «имею что сказать», – фыркнул крысогоблин и шмыгнул носом, – но зачем?
– Ответить, видимо, сможет только твой «дирижер», а он улетучился…
– Тогда убери этого…
Лэзи попробовал высвободиться, но не тут-то было.
– Извини. Пока поговорим так. Если одержимость снова восстановиться, – я хотя бы отбежать успею!
Пустыню ощутимо тряхнуло. Песок потек в образовавшиеся трещины, пока узкие и редкие, но проявившиеся настолько, сколько хватало глаз. Ровный внешний свет медленно угас, лишь из недр, сквозь сетку разломов пробивалось бледное лунное свечение. Глаза постепенно привыкли. В небе продолжали с огромной скоростью перемещаться тени, но к ним теперь добавились синие неподвижные пятна. Облака над горной цепью разделились, внутри проскакивали электрические разряды, но гром отсутствовал. Вообще стояла мертвая тишина. Все звуки принадлежали лишь заброшенным в сердце пустыни людям, сильно изменившимся, но людям.
– Похоже, дух почувствовал приближение…
– Интересно, чего?
Лиар пожал плечами и попробовал убрать кабана, лежавшего бесформенной кучей. Заклинания больше не действовали! Зверь, правда, остался, но теперь стал, скорее, резиновой игрушкой, заполненной водой.
– Лэзи, помогай!
– Интересно, как? Зайти с другой стороны?
Но колдуну было не до шуток, он принялся копать песок мечом, лежавшим рядом. В конце концов ему удалось высвободить и вытащить оператора.
– Ноги затекли, пожаловался тот. Помоги встать.
Через несколько минут Лэзи смог более-менее двигаться. Пристегнул меч и принялся ходить вокруг, приседая время от времени.
– Надо размяться, извини, – пояснил он.
– Это ничего, главное, не нападаешь на меня! Мои способности частично улетучились…
– Вместе с вселившимся в меня духом, – закончил оператор.
– Да! Теперь будет легче…
– Сомневаюсь. Я начинаю верить во всякую ерунду…
– Брось… – отмахнулся Лиар.
– Тут хоть брось, хоть подними, – возразил Лэзи и остановился, посмотрев куда-то за спину Лиару.
– Ты о чем это?
– Да хотя бы о контракте, случайно залитом кровью из безымянного пальца. Когда подписывал, ты тоже анализ сдавал? – желчно поинтересовался оператор.
Лиара всего передернуло.
– Заметь, где сейчас эти бумаги – неизвестно.
– Может, это все ерунда.
– Ага. Гоблинов, рогатых мэров и много чего еще не бывает… Это мне говоришь ты, колдун?
– Они бывают.
– Значит, они бывают, а договор с чертом, подписанный кровью, не действителен? Интересное разделение, маг ордена истинной веры!
– Да какой я в этой дыре…
– Не скажи. Если тут такие законы – нам их не переделать!
– Только не «тут», а, скорее, «там», – усмехнулся Лиар.
– Неважно, чует мое сердце, всплывут еще. Придется о контрактах помнить. Кровь была дана добровольно.
– Но для другого дела!
– Это недоказуемо. Не пришлось бы расплачиваться по их счету…
– Мы даже не знаем, где осталась Первая сфера, это другой мир!
– Ты уверен? Смотри, может, уже и пора, там знамение… – Лэзи указал на грозу.
Маг повернулся. Далеко в небе, над горами, между облачных холмов висело изображение обоюдоострого клинка. Меч был развернут плашмя, острие указывало вниз. Мираж отличался удивительной насыщенностью и яркостью. Поверхность сверкавшей стали покрывал прозрачный материал. Под ним непрерывно вились багровые руны. Что это письмо, Лиар почему-то не сомневался, вот только не успевал ухватить смысл, лишь ощущение неведомой силы.
– Почему ты решил зачислить «это» на наш счет?
Лэзи пожал плечами и снова принялся ходить мимо неподвижного кабана.
– Может быть, знаешь, как нам покинуть это милое место?
– А твой прошлый метод? Здесь никто не мешает…
Пейзаж вокруг стал напоминать преддверие апокалипсиса. Из недр земли через разломы шел лунный свет. Само небо опустилось ниже. Сетка светящихся трещин бледно отражалась в нем, будто в стекле. Далекие мрачные горы озарялись вспышками молний… Исполинский клинок. Хаотичные тени напоминали не то облака, не то полосы черного тумана, возникавшие из бездны за ним и скрывавшиеся на другой стороне небесной полусферы через считанные секунды.
– Не могу, не сосредоточится – в голове шумит ветер, мысли улетают, не успев оформиться…
– Смотри вперед, чародей! Не улетели бы наши головы!
Меч вырос, немного не дотягивая до зенита, изогнулся, словно был виден через линзу. Земля под ногами дрожала. Оружие начало разворачиваться рукояткой вниз и одновременно вокруг оси. Дальнейшее заняло лишь мгновение… Когда гарда оказалась внизу, а клинок нацелил лезвие для удара, пленники пустыни увидели за миражем еще одно изображение – сияющий подобно солнцу меч, как две капли воды походивший на призрак. Он двигался к своему отражению со скоростью теней на небосводе. По мере приближения блеск «новой звезды» угас, стали заметны кровавые письмена, руны миража, перемещавшиеся синхронно с ними. Лэзи и Лиар посмотрели друг на друга, оба почувствовали всю беспощадную мощь, исходившую от небесной кары…
