– Сер Литун, князь острова Лидерец, – представил голос.
Присутствующие дружно кивнули.
– Промозгло, туман на том берегу Такхая…
– Можем построить еще один мост! – предложил Марио.
– Зачем, – произнес гость и добавил, – вина!
Голос Литуна напоминал шорох в темном ночном чулане… Гость повесил свой плащ на спинку стула, оставшись в сером костюме для верховой езды. Князь был совершенно лыс. Кроме того, на лице-маске тоже не было никакой растительности, лишь кустистые брови. Студенистые, словно застывшие глаза ничего не выражали. Временами казалось, будто зрачки в них отсутствуют. Литун сел и пригубил вино. Он присоединился к совету уже после исхода. В один прекрасный день поселился на острове в дельте Такхая и потребовал плату за проход. На острове быстро появились укрепления. Теперь к неудовольствию мастеров и земледельцев им пришлось платить за выход к морю. Правда, у данного события был плюс, Литун углубил и расчистил фарватер, установил бакены, нападавшие время от времени болотные чудища и пираты дельты пропали… Краткое размышление Эреба прервал тот же голос.
– Сэр Эрлик, владелец замка Шиндже! Господин Гефест, глава гильдии оружейных мастеров города Сефланс.
Первым вошел сэр Эрлик. Синий плащ закрывал его тело от подбородка до щиколоток. Говорили, ворот скрывает ужасный шрам на шее, что голова у него бычья… Только какое все это имело значение для властелина долины, скрывавшейся за башнями замка Шиндже? Там добывали руду. Из нее мастера изготовляли белую сталь, шедшую на великолепное оружие, не зря их глава носил такое имя. Они ковали наконечники стрел, способных парализовать демонов и иных нелюдей! Даже пробовали изготовить огнестрельное оружие. Только вот заклятье, взрывавшее боеприпасы, свело на нет все усилия… Можно заговорить клинок, наконечник, просто кусок металла, а вот патроны… Сотни одинаковых патронов… Говорили, за вратами крепости скрывается настоящий Ад, и вся долина – всегда укрытая туманом сущая преисподняя. На базарах шептали, будто Эрлик собирает дань со всего королевства, и человек, не успевший пройти обряд, навсегда уйдет за ворота Шиндже, став рабом. Ходили слухи, будто любой, ступивший на мост Модруд, больше не увидит белого света и сгниет в шахтах. Тем не менее, сырье исправно поступало из недр гор в город мастеров, и это всех устраивало, государство богатело, более того, благодаря Гефесту и его подручным удалось сохранить в рабочем состоянии транспортное кольцо.
– Еще не все? – удивился Эрлик, стряхнув с конца посоха комок глины.
– Нет двоих, – ответил Эреб.
– Вы снова пешком? – поинтересовался Литун, косясь на череп на конце посоха.
– Ага. Заговор замышляем, кому трон этого паршивого королевства занять. Да, Гефест?
Спутник Эрлика кивнул. Он не любил пустые разговоры, неловко себя чувствовал в этом нарядном костюме. Гора мышц предпочитала работать руками и головой, но только не над глупыми законами… Тем не менее, кто-то должен был представлять оружейников и прочих мастеров, выбор пал на него. Теперь, мало того, что его отвлекли от дела, еще и мешали обдумывать новое изделие, его – лучшего мастера! Хорошо еще он нашел общий язык с Эрликом. Тот помогал быстро добраться до столицы, а какая у него голова – не все ли равно, видишь-то маску?! Более того, кузнец сумел узнать, что его сосед голову приобрел отнюдь не по своей воле… Он обычно ждал мастера около моста, разговаривая с девой Модруд. Под покровом темноты Эрлик и Гефест переносились к воротам замка Тонмен, следовательно, всегда приходили последними, так как больше любителей бродить ночью не было…
– Начнем без них? – спросил кузнец. Члены совета согласно закивали головами.
– Итак господа… Повод, по которому мы здесь собрались, вам известен!
Присутствующие вздохнули – одновременно и тяжело.
– Может быть, кто-нибудь желает выставить свою кандидатуру? – продолжал ритуал председатель.
В комнате повисла могильная тишина. Светило исчезло за горизонтом. Стало заметно, что пол, стулья, стол излучают слабый желто-оранжевый свет… Теперь маленький остров парил над темными просторами Альбхалибда, размеченными редкими огоньками. Весь небосвод усыпала алмазная крошка звезд, только круг потолка над головами остался черен как мешок угольщика.
– Прекрасная ночь. Сэр Эрлик, не желаете ли возглавить государство…
– И заговор не нужен, – добавил князь Литун.
– Сам и возглавь, тебе ближе добираться, – зло огрызнулся сэр Эрлик.
На мгновение Эребу показалось, будто голова владельца замка Шиндже трансформировалась, приобрела рога. Но наваждение быстро рассеялось. «Пустое жонглирование словами» – решил Эреб. Когда на острове Лидерец появился самозванный и самолюбивый князь, он даже подумал, не удастся ли его усадить на трон, но, увы.
– Итак, господа еще предложения? Или ставим вопрос на голосование?
– Нет! – разом закричали «претенденты».
«Похоже, ночь будет долгой», – подумал Эреб. Проблема еще заключалась в том, что раз в год требовалось находить жертву… При этом годился только субъект, страстно хотевший стать властителем. Однажды уже пробовали усадить перепуганного ремесленника – начался такой кошмар…
– Может, снова усыпим кого-нибудь и накормим ненасытную пасть? – предложил Марио.
– Второй раз такой фокус не пройдет…
– Есть идея! – подал голос сэр Ральмонд.
Все с интересом посмотрели на лесного рыцаря.
– Объявим турнир с великим призом.
– Ну-ну. Только последний идиот в этом краю не знает, что его ждет в замке Тонмен! – возразил Эрлик.
– Подожди. Призом будет ларец золота и оружие. Этого все страстно желают… Нужно только победителю немного глаза отвести! Сможешь?
– А приз мы приготовим, как мухи слетятся! – поддержал Гефест.
– И мы, – зашумели остальные.
– Приз соединенного королевства! – резюмировал Эреб.
– Переходящий приз, – поправил Эрлик.
Совет заседал за полночь, настроение его членов явно улучшилось.
– Смотрите, на севере новая звезда, двойная! – заметил Силио.
Далеко над горами поднимался к зениту яркий объект, состоявший из двух звездочек. Постепенно расстояние между ними росло, скорость уменьшалась. Одна светящаяся точка приближалась, вторая удалялась. Наконец, объект достиг апогея и стал снижаться, угаснув где-то над предгорьями.
– Знамение двойной звезды, – охнул кто-то.
– Мы не на базаре и не в ордене спасения, – возразил Эрлик, – кажется мне, этот гость из бездны пришел через северную башню и рухнул на горе Азырен!
– А второй?
– Не знаю…
– Тогда можно выставить и трон. Под знамение хорошо пойдет! – сказал сэр Ральмонд.
– Подождите…
– Что?
– Если привести обломок небесного гостя, обставить победу на турнире как выбор небесных сил, указавших на победителя…
– Тогда и турнир не нужен? – спросил Марио.
– Он создаст нужный накал страстей, помните, одной жертвы хватило на три цикла, так он был уверен в божественном предназначении своей особы!
– Принято. Кто поедет на гору Азырен? – подвел итог совета Эреб.
Все присутствующие посмотрели на Эрлика. Надо пояснить: гора носила имя посланника владыки подземного мира и имела на вершине древние развалины. Они там были всегда, до катастрофы, до первых жителей.
Хищные клыки рухнувших стен возвышались на плоской вершине, отпугивая незваных гостей.
– Хорошо, эта плата меньше. Еще кто? – откликнулся владелец замка Шиндже.
На этот раз головы повернулись в сторону председателя. Эрлик кивнул.
– Жди меня у моста Модруд, на рассвете. Только воины не должны ступать на настил!
Он очнулся на спине среди матовых обломков, похожих на яичную скорлупу. Свет шел сверху, через большой пролом с рваными краями. Видимо, прежде чем рассыпаться, оболочка пробила несколько потолочных перекрытий. Лэзи попробовал повернуть голову, и прежде чем потерять сознание увидел слева квадратный бассейн, заполненный чем-то. Капли синей слизи с черными вкраплениями перемещались по полу…
Когда он пришел в себя снова, свет сверху стал ярче, и попытка пошевелиться уже не привела к столь печальным последствиям, но от увиденной картины Лэзи едва не умер…
Вдоль стены стояли шестеро рогатых стражников, помешавших ему пройти посвящение до конца! «Я пропал, теперь или трезубцы, или…», – подумал он, осторожно приоткрыв один глаз. Клинок лежал рядом, вдоль тела. Под спиной он ощутил теплый плащ. На одном из стражников, похожих друг на друга как братья-близнецы, плащ отсутствовал. Более того, в лицах воинов он узнал свои черты. Лэзи не удержался и ощупал себя, на глаза попалась уродливая рука, да и морда крысогоблина была на месте… Стражники дружно отстучали тупыми концами трезубцев о камень подобие марша.
– Приветствуем тебя, повелитель.
Лэзи поднялся и вернул плащ воину.
