– Ты уверен? Смотри, может, уже и пора, там знамение… – Лэзи указал на грозу.
Маг повернулся. Далеко в небе, над горами, между облачных холмов висело изображение обоюдоострого клинка. Меч был развернут плашмя, острие указывало вниз. Мираж отличался удивительной насыщенностью и яркостью. Поверхность сверкавшей стали покрывал прозрачный материал. Под ним непрерывно вились багровые руны. Что это письмо, Лиар почему-то не сомневался, вот только не успевал ухватить смысл, лишь ощущение неведомой силы.
– Почему ты решил зачислить «это» на наш счет?
Лэзи пожал плечами и снова принялся ходить мимо неподвижного кабана.
– Может быть, знаешь, как нам покинуть это милое место?
– А твой прошлый метод? Здесь никто не мешает…
Пейзаж вокруг стал напоминать преддверие апокалипсиса. Из недр земли через разломы шел лунный свет. Само небо опустилось ниже. Сетка светящихся трещин бледно отражалась в нем, будто в стекле. Далекие мрачные горы озарялись вспышками молний… Исполинский клинок. Хаотичные тени напоминали не то облака, не то полосы черного тумана, возникавшие из бездны за ним и скрывавшиеся на другой стороне небесной полусферы через считанные секунды.
– Не могу, не сосредоточится – в голове шумит ветер, мысли улетают, не успев оформиться…
– Смотри вперед, чародей! Не улетели бы наши головы!
Меч вырос, немного не дотягивая до зенита, изогнулся, словно был виден через линзу. Земля под ногами дрожала. Оружие начало разворачиваться рукояткой вниз и одновременно вокруг оси. Дальнейшее заняло лишь мгновение… Когда гарда оказалась внизу, а клинок нацелил лезвие для удара, пленники пустыни увидели за миражем еще одно изображение – сияющий подобно солнцу меч, как две капли воды походивший на призрак. Он двигался к своему отражению со скоростью теней на небосводе. По мере приближения блеск «новой звезды» угас, стали заметны кровавые письмена, руны миража, перемещавшиеся синхронно с ними. Лэзи и Лиар посмотрели друг на друга, оба почувствовали всю беспощадную мощь, исходившую от небесной кары…
– Это конец… – начал Лэзи.
– И кара за грехи земные настигнет… – продолжил оператор.
Конец фразы утонул в страшном грохоте… «Небесная кара» достигла далеких гор. «Небосвод» треснул, почву тряхнуло, Лиара отбросило далеко назад. Между ними пролегла бездонная пропасть. Он успел заметить – Лэзи бежал в сторону от провала. За доли секунды к природному катаклизму добавился магический шторм. Считавший себя магом упал на колени от невыносимой боли, пронзившей все его тело. Пропасть расширялась, по ней будто ледокол двигалась циклопическая стена, еще мгновение, и она разделила мир надвое. Лиар сквозь боль ощущал, как сжимается пространство, как все незыблемое выворачивается наизнанку, а тени становятся реальностью. Промелькнули мимо кровавые змеи на борту титанического ледокола… «Крушитель миров» исчез, пустыня распадалась, ломаясь подобно весенней льдине. Доли секунды он видел сквозь землю, взгляд проник за пределы гор и небосвода… Их мир оказался плоской равниной внутри сферы, которая теперь раскрывалась яблоком после сабельного удара. А позади быстро удалялись три чудовищные фигуры… «Боги, это боги! Теперь точно конец…» – успел подумать Лиар.
Он не знал – создатели аквариумов не переносят, когда их даже самые нелюбимые экспонаты случайно оказываются на ковре, и «рыбки» дохнут, поэтому принимают меры! Конечно, выравнивание масштабов вызвало бурю не только в «аквариуме». Высвободившаяся энергия бросила остатки этого мира вперед. Последнее, что успел заметить колдун, это матовую полусферу, сжимавшуюся словно резиновая игрушка, с быстро затягивающейся перегородкой на месте, где прошел клинок. Мир для него на время угас.
Глава 2. Заложники времени
Окружающая среда менялась на глазах. Мгла расступилась. Троица оказалась в бесконечном ничто… Серая безбрежная пустота простиралась во все стороны. Нельзя было даже понять, движутся они вперед или падают, есть ли воздух…
– Влипли, – прошептал Пуфф, зажмурив глаза, – пустота.
– Или мозг, если он есть, не может истолковать поступающую информацию, – возразил Марк, выразительно посмотрев на котище.
Пуфф приоткрыл глаза, убедился, что взаимное положение путешественников не изменилось, и сразу успокоился.
– Самый умный мозг – в самой большой голове! – произнес он, хлопнув лапой по лбу.
– Спорное предположение, – усмехнулся Ян.
– По твоей теории, гиппопотам значительно умнее, – улыбнулся Марк.
– Это такой знаменитый ученый? – поинтересовался Пуфф.
– Нет, это такой большой, толстокожий, неуклюжий, размером с небольшой грузовик зверь. Живет, кажется, в Африке…
– Я не толстокожий, а очень даже тонко чувствующий… И к тому же неизвестно, сколько у этого вашего зверя извилин!
– Да что вы говорите?!
– И в Африку хочу…
– Вот до нее уж точно очень далеко, – вздохнул Ян.
Он видел не больше остальных. Даже второе зрение не добавило информации. Впрочем, устройство, носившее имя владыки подземного мира ацтеков, хорошо знало свое дело и не только не бросило ношу, но и защитило путешественников в следующий момент, сохранив привычную среду. Мгла стала светлеть. Вокруг появился фрагмент большой прозрачной трубы, словно тоннель, прорезавший возникшую из ничего новую сущность, впереди и сзади, на некотором расстоянии обосновалась темнота, а вокруг в белом небе россыпи черных звезд… Они пошли вперед, но темнота сохраняла дистанцию.
– Мир вывернули наизнанку, – сказал Марк.
– Наверное, если б не это сооружение, открывшееся столь странным способом, вывернуло бы нас, – усмехнулся Ян.
– Вот в способе странного ничего нет. Набор ключевых последовательностей, энергия и устройство, преобразующее ее в переход.
– Почему так сложно, столько атрибутов заклинаний с танцами вокруг?! – не понял Пуфф.
– Вернемся к начальным условиям, уже забыл? – спросил Марк.
– Что?
– Ментальные потоки складывались, перемешивались, происходила диффузия…
– Куда уходила… Эта, ну, о! Конфузия!
– Слух подводит? Не уходили, а медленно проникали друг в друга. При этом уже материализовавшаяся реальность начала влиять на весь процесс…
– С ушами все в порядке, сложно очень все это, – заметил Пуфф и снова прислушался.
Немного слева и снизу относительно путешественников появился, начал быстро расти черный шар. Теперь казалось – они приближаются к нему по гигантской дуге, хотя торцы «стеклянной» трубы оставались заполнены вязкой, чернильной темнотой.
– Это, видимо, и есть конечный пункт… – начал говорить демон.
Пуфф поднял лапу, теперь едва уловимый свист услышали и остальные.
– Побочный эффект? – спросил Ян.
– Не думаю… Скорее, обнаружился преследователь, уже нагоняет!
– Смотрите, почти прибыли!
Тень мира заняла все пространство внизу. Они двигались над бескрайней облачной пеленой. Мгла в передней части трубы начала рассеиваться.
Ян ощутил беспокойство, инстинктивно сжал кисть. Клинок в мгновение ока активизировался и оказался в опущенной руке, острием вниз. На стальном лезвии вились кровавые руны. Шерсть на загривке Пуффа поднялась. Вслед за остальными насторожился Марк и потянулся к рукоятке своего меча, хотя тревоги не ощущал.
Ян обернулся в тот момент, когда из темноты вылетел шар, покрытый синей слизью, тянувшейся как хвост воздушного змея на ветру. Объект двигался прямо на хозяина Замка. Ян инстинктивно присел, подняв клинок перед собой. Руны на мгновение ярко вспыхнули, но лезвие прошло сквозь преследователя будто через фантом, и тот поплыл дальше.
– Мираж? – произнес Марк.
– Мне показалось… – уже начал излагать Пуфф, но мысль завершить не успел.
Шар почти достиг темной области в конце коридора, когда начал разваливаться надвое. Из недр объекта произошел колоссальный выброс энергии, вверх, вниз и вперед, правда, не раздвинувший половинки ни на миллиметр. Они словно находились в одном измерении, а остальные объекты в другом. На пути шара возник светящийся провал. Вместо того, чтобы отбросить объект назад, его за доли секунды втянуло внутрь. Темный торец удалился, «тоннель» вытянулся. Подобное произошло и за спиной путешественников. Через несколько секунд все пришло в прежнее состояние. Только теперь облака внизу мчались значительно быстрее, почти сливаясь в сплошную пелену.
– Кажется, переходу удалось поглотить высвободившуюся энергию, – наконец нарушил молчание Марк.
Ян развел руками, виновато вздохнул.
– Согласен, рубить все подряд не совсем правильно. Но это само получилось, чувство опасности… И подсознание само решило так.
Он снял перчатку, придирчиво осмотрел руку в зеленой чешуйчатой броне (она несколько изменилась, став почти человеческой, но чешуя и сине-стальные когти остались на месте). Потом обследовал вторую конечность – она ничем не отличалась.
