– Кто ж ещё? Вы пили вдвоём из той бутыли накануне! Я лично видел, когда явился принести к вину деликатес!
– А тебе не налили и закусить не предложили? Во-он из-за чего весь сыр-бор! Запомни, брат: такие, как ты, годятся лишь на роль прислуги. Почему? Подумай немного – и поймёшь, если мозгов хватит.
– Я больше тебе не брат! – подскочив, «магрибинец» выхватил из складок накидки волшебную палочку. – Получай!
Нападение оказалось столь неожиданным, что никто не успел вмешаться. Оглушённый ударом Кулака Дэнил во весь рост растянулся на траве. Сделавший шаг навстречу обидчику горячо любимого «шефа» Майкл устоял на ногах, но, судя по перекошенной физиономии, основательно выпал из строя.
– Всем остаться на месте! – гортанно выкрикнул Узар. – Иначе буду немного мочить!
Желающих умирать за чужие амбиции не нашлось: вслед за Тимом Эрик сделал несколько шагов назад. Слегка очухавшийся Дэнил, не вставая, поджёг траву прямо под ногами «бунтаря». Но тот, как оказалось, предусмотрел подобное развитие событий.
– Думаешь огнём меня взять? – хрипло рассмеялся «магрибинец», демонстрируя скрытый под накидкой амулет защиты от стихий. – Поцелуй себя в задницу!
И фигура его, приподнявшись в воздух на пару метров, принялась уменьшаться в размерах, пока не исчезла совсем.
Придя в себя чуть раньше продолжавших пребывать в тихом изумлении участников сходки, мистер О'Хенли принялся рьяно наводить порядок.
– Жалкий ублюдок! Ещё секунда, и я вырубил бы его под корень! Ну, ничего, доберусь, и месть моя будет ужасной! Запомните: отныне Узар не член команды. Увижу, общается с ним кто как с человеком, обижусь очень сильно!
– Насчёт Малко, стало быть, наврал он с три короба? – с невинным взором поинтересовался Тим.
– Разумеется. Сам прикинь, зачем мне своего подставлять? Да, винцо то распивали вместе, не отрицаю. Ну и что? Вывод какой, я вас спрашиваю? Правильно, никакого.
– Может, пойти всем сразу да замочить его? – почесавшись, выдвинул инициативу Майкл.
– Не, шуму много будет. Надо по-тихому, но чтоб он, гад, долго мучился. Короче, придумаю, расскажу потом. Насчёт турнира всё ясно? Ладно, разбегайтесь, остальное потом. А ты, Майки, гоу за мной до тайника, прихватить оттуда кой-чего.
К немалой досаде Эрика, раскрывать «новоприбывшим» местонахождение базы Дэнил не спешил, даже Узару, бывшему до сего дня верным прихвостнем, о чём тот однажды плакался в отсутствие «шефа». А теперь тем более не станет посвящать кого-либо в тайну, хотя бы из чувства самосохранения. Вдруг кто ещё захочет устроить «революцию»?
Примерно о том же думал и Тим, предложив немного прогуляться вдвоём.
– Плакали мечты наши местную пещеру Аладдина повидать. Аж любопытство разбирало, чего они там прячут?
– Аналогично. Ох, не вовремя взбрыкнул наш смуглолицый «друг». Нашёл момент, называется!
– И чего вдруг? Дэнил вроде подкормкой его не обижал.
– Загадка. Кстати, обрати внимание: Узарчик явно готовил своё выступление. Ему нужен был лишь повод. Иначе зачем прихватил на сборище палочку и амулет?
– Да-а, в натуре! Я как-то и не подумал, слишком внезапно всё произошло. Обалдел, по-вашему говоря. Не каждый день такие разборки увидишь! Прикол получается: прикупил на дэниловы деньги магию и его же свергнуть захотел. Но неужели всерьёз рассчитывал на верность команды? И чем собирался оплачивать её?
– Может, его дед – нефтяной шейх. Мало ли чудес в жизни случается. Поэтому и шифрует собственную биографию. Много ты о нём знаешь? Я лично практически ничего.
– Тогда ему незачем было идти в услужение. Скорей уж поверю в версию о наличии состоятельного дядюшки у нашего ирландца. Тем более о чём-то подобном он однажды упоминал.
– Хм. Мне в своё время преподнесли версию о таинственном заказчике, щедро финансирующем поисковые работы на острове.
– Одно другому не мешает. Почему бы этому меценату одновременно не являться родственником?
Неожиданная мысль заставила слегка призадуматься. Действительно, мало кто решится довериться человеку со стороны, где гарантия исполнения им обязательств? Совсем другое – член семьи; как не помочь любимому «племянничку» встать на ноги, регулярно подкидывая матпомощь под видом гонораров за не слишком обременительный труд. Но тогда «дядя» этот должен быть не последним человеком в иерархии Гильдии, раз смог пропихнуть в Академию заодно и «сладкую парочку» оболтусов-помощников, не особо разбирающихся в чародействе. Зато преданных «хозяину» не хуже цепных псов.
Стоп. В пылу разборки не сразу обратил внимание на фразу: «зачем Билли в дурдом сдал?». Да, Дэнил упоминал о не слишком удачном эксперименте по восстановлению памяти, но об отправке мистера Бэйкинса в психушку речь вовсе не шла. Смотря, конечно, насколько сильно съехала крыша. Но разве мало в истории примеров, когда именно «жёлтый дом» становился местом заключения для неугодных власть предержащим? Или слишком много знавших – чтоб не болтали о чём не следует.
И если так, нетрудно предположить, куда отправили Билли.
Глава 2
Появление Эрика первым заметил Жозе.
– О, амиго! Решил-таки повоевать немного. Поспеши, вдруг ещё разрешат!
– Не, просто понаблюдаю. Вдруг чего нового для себя узнать получится.
– Судя по уже прошедшим выступлениям, вряд ли нас ожидают сюрпризы, – глубокомысленно изрёк Олаф.
– Неужели фантазия у народа выдохлась?
– Ушла в банальную долбёжку противника атакующими заклятиями. Победа, соответственно, присуждается, футбольным языком выражаясь, по разнице забитых и пропущенных голов. Самым хитрым Фэн оказался: поставил Зеркало, и весь сноп ледяных игл, выпущенный Кармелой, полетел обратно в неё же.
– Я лишь просчитал логику действий игроков, – скромно потупился китаец.
– Жозе Менангес – Тимоти Кристоф! – позвали на поле очередную пару игроков.
– Ну, парни, смотрите не поубивайте друг друга! – шутливо напутствовала «гладиаторов» Таисия. – С кем я тогда во втором туре воевать буду?
– Неужели решилась?
– Как видишь. В эпоху, когда мужики страдают нерешительностью и пацифизмом, оружие в руки приходится брать нам, слабым женщинам. Кому ж ещё?
– Обещал ведь прийти к началу, чего застрял где-то? – со своей стороны взялся за приятеля Гека.
– Собирался, да живот скрутило на полпути. Поэтому и задержался.
На деле же Эрик опасался, что друзья, навалившись скопом, в последний момент уговорят-таки на турнирные баталии.
Надуманность объяснения не ускользнула от Геки.
– Щаз-з. Так сразу и поверил. Когда нужно, прискакиваешь сразу, и никакая диарея не помеха. Тем более прекрасно знаю: ты давно научился справляться с ней.
– С чего это вдруг?
– Совсем память отшибло на почве усердной учёбы? Кто летом, крыжовника объевшись, самолечением занимался?
– Давай лучше соревнование смотреть, – дипломатично предложил Эрик, не желая развивать тему.
– Да ну, чего там интересного. Сейчас опять перестрелка начнётся. Вот увидишь!
И действительно, огненные шары Жозе Тим предпочитал гасить ещё в полёте водяными струями, причём так ловко, что вскоре латиноамериканец оказался вымокшим с головы до ног.
– Опять не повезло, – сокрушённо вздохнув, он возвратился к товарищам.
– Огню против Воды устоять сложно, – посочувствовал Фэн. – Сильно огорчился?
– Нисколечко. Это ж турнир! Каюсь, не уделил должное внимание подготовке. Надо было поднапрячься и придумать нечто оригинальное. А одежда мокрая – пустяки: денёк тёплый, ветерок ласковый, высохнет в момент!
– Ничего, Эрик отомстит за нас, – подмигнув, хитро улыбнулся Гека.
– Каким образом?
– Совсем забыл сказать: в приветственной речи Ларонциус брякнул: два победителя прошлогоднего турнира, то бишь Исикэ и ты, сразу переходят во второй тур.
– Да, ещё не всё потеряно, – подтвердил Олаф.
– Пусть вначале закончится первый. А там посмотрим.
Похоже, отделаться от друзей теперь станет непросто.
– Погоди-ка: ты чего, уже успел продуть?
– Ага, – радостно подтвердил Гека. – Только по другой причине.
– Перемудрил с Электроразрядом?
– Типа того. Всё время куда-то в сторону уходил, ни разу по Алехандро не попал. Обидно, аж жуть! Пока настраивал прицел, он меня Песочным Взрывом конкретно обработал. И судьи его тут же победителем признали.
– То-то смотрю, песочек из тебя потихоньку сыплется, – съязвил Эрик.
– Таисия Гурцких и Ника Стафриопуло! – пророкотало над поляной.
– Ну, пожелайте мне удачи! – перехватив поудобнее волшебную палочку, Тася решительно устремилась навстречу сопернице.
Почувствовав, по-видимому, лёгкую усталость публики от однообразия поединков – или не желая портить наряды друг друга, – обе девушки, не сговариваясь, отказались от применения боевого колдовства. Ника, мнившая себя великим знатоком Розовой магии, соорудила иллюзию павлина, тут же распушившего громадный, переливающийся всеми цветами радуги хвост, совершенно скрывший собой фигурку заклинательницы. И оказавший тем медвежью услугу самой чародейке, не заметившей исчезновения противницы с поля боя.
