По возбуждённому перешёптыванию толпы Ника поняла: что-то пошло не по плану. Но осмыслить ситуацию не успела – зайдя за спину, Таисия сбросила с себя Невидимость и легонько хлопнула её по плечу.
Восторгу зрителей не было предела, даже Мастера одобрительно улыбались и кивали головой, единогласно присудив победу находчивости.
– Так-то парни, учитесь, – искромётно улыбаясь, заявила вернувшаяся к друзьям Таисия. – Не всё решает грубая сила, иногда и нестандартный ход – тоже гарантия успеха.
– Если б не тот петух гамбургский, всю видимость перекрывший, Ника вполне могла бы успеть предпринять контрмеры. Получилось бы снять Невидимость или нет – другой вопрос.
– Знаешь поговорку: победителей не судят? Или предлагаешь стоять и смотреть, пока соперник не очухается, а следом вломит по полной программе?
– Всё правильно! – поддержал её Жозе. – В реальной драке если кто зазевался, тут ему и конец. И без вопросов!
– Ох, сейчас, наверное, меня позовут, – встревожился Олаф, нервно теребя в руках палочку.
Но не угадал.
– Узар-аль-Суффуг и Паэла Франческа Редально!
– Смотри, не подкачай! Врежь «магрибу» как следует! – бодро напутствовав подругу, Жозе оглянулся в поисках её противника. Но того нигде не было видно.
– А куда Узар подевался?
– Я его вообще не видел, – недоумённо пожал плечами Гека.
– Вроде промелькнул в самом начале, а потом исчез, – без особой уверенности в голосе высказался Джо.
– Зачем тогда записывался, если не собирался выступать?
Согласно поведанному накануне вечером «по секрету» Тимом, вскоре после происшествия на плато Дэнил со своим верным телохранителем отыскали Узара и, на всякий случай применив Тишину, быстренько его скрутили и отмутузили по первое число. Причём аккуратно, чтоб синяки не слишком потом светились. Заодно отобрали волшебную палочку вместе с защитным амулетом, да ещё кучу всяких прибамбасов, непонятно чем заколдованных – на все вопросы «магрибинец» тупо мычал в ответ или бормотал слова раскаяния, умоляя простить и обратно в команду принять.
Продолжение истории оказалось не менее интригующим, нежели начало: чего вдруг, взбрыкнув. Узар тут же пошёл на попятную? Не настолько же он туп, чтобы не задумываться о последствиях. Может, прищучили его настолько, что рад был хоть в ногах валяться, лишь бы пытку прекратили. Дэнил вроде сделал вид будто поверил, но для пущей гарантии обязал носить кольцо Подчинения. Такое, чтоб при виде «хозяина» поджилки тряслись, колени подгибались, и любая мысль о своеволии сама собой подавлялась в зародыше.
Так или иначе обстояло дело, сложно сказать наверняка: очевидцем Тим не был, услышал всё от Сандры, известной любительницы присочинить и приукрасить. Однако вряд ли слишком далеко от истины, иначе чем объяснить поспешное бегство Узара вскоре после появления здесь. Должно быть, встретился взглядом с Дэнилом и предпочёл по-тихому испариться, не испытывая судьбу. А вдруг жребий сведёт их вместе?
Ларонциус тем временем, трижды безуспешно пригласив на поле боя «магрибинца», объявил: ввиду неявки противника победа присуждается Паэле.
– Видишь, я ни капельки в тебе не сомневался! – первым приветствовал её Жозе.
– Брось, не льсти. Такой выигрыш любому дураку по карману. Или считаешь, у меня не получилось бы по-честному «магриба» завалить?
– Разумеется, дорогая. Просто судьба решила дать тебе шанс показать себя чуть позже!
Очередной бросок жребия положил конец страданиям Олафа. А заодно и Юрсы, давно переминавшегося в нетерпении продемонстрировать свои таланты.
Рядом с Эриком нарисовалась Рут, до того мило щебетавшая с подругами.
– Наконец-то! Я думала, совсем не придёшь! Кто за меня тогда болеть стал бы?
– Я вообще-то давно уже здесь.
– Да ну? Только сейчас заметила. Ну вот откуда в мире столько несправедливости? Почему Юрса не достался мне? Завалила бы его с полпинка. А теперь, небось, с Жанкой драться придётся. Ох, чувствую, не видать мне второго тура как своих ушей!
– Жанна выступает разве?
– Ага, – с улыбкой объевшегося сметаны кота подтвердил Гека. – Я её уговорил!
– Фу, противный! – притворно рассердилась Рут. – А мне теперь расхлёбывать!
– Свежо предание, да верится с трудом, – усомнился в заявлении приятеля Эрик.
– Вот те истин крест! Неделю назад пересеклись у столовой, спрашиваю с юмором: опять, мол, профилонишь турнирные баталии? Жанна посмотрела лукаво, и в ответ: если взаправду желаешь мне победы, так и быть, подумаю. Ясен пень, пообещал я, кому ж ещё чемпионский титул присуждать?
– Ну и кто ты после всего этого? Своих подставляешь!
Сложно сказать, чем закончилась бы шутливая перепалка – шум и овации отвлекли их. Не размениваясь по мелочам, Олаф попросту телепортировал своего противника за пределы поля.
– Круто! Исход поединка, считай, решён.
– А ты сомневался?
Продолжения и впрямь не последовало: Юрса без колебаний признал своё поражение и, весело помахивая волшебной палочкой, ускакал в ряды зрителей.
– Жанна Люсти и Дэнил О’Хенли! – набатом пронеслось над поляной.
– Класс! Пусть Жанка с рыжим дерётся! – от восторга захлопала в ладоши Рут.
Такого поворота событий Эрик никак не предполагал. Известие об участии в турнире красотки-француженки хоть и воспринялось, но не успело вписаться в генеральный план сражения. Судя по растерянной физиономии Дэнила, его рекогносцировки тоже этого не учитывали. Жанна, напротив, излучала уверенность и спокойствие. Впрочем, видел ли её кто-нибудь растерянной или напуганной?
Должно быть, от волнения, весь заряд волшебной палочки мистера О’Хенли пронёсся мимо цели, прочертив огненный след над головой соперницы, даже не пригнувшейся, и лишь опалив верхушки деревьев. Презрительно усмехнувшись, Жанна нацелила свою.
Проклюнувшиеся из-под земли побеги вьюнка мгновенно оплели ступни ирландца и, стремительно поднимаясь вверх, во мгновение ока добрались до груди. В неистовом стремлении освободиться от захвата тот принялся рвать их, но бесполезно: вскоре и верхние конечности оказались обездвижены, а пара тонких, но прочных нитей недвусмысленно обвилась вокруг шеи.
В отчаянии от собственного бессилия Дэнил поджёг траву прямо у себя под ногами, однако налитая сочностью зелень сдаваться не собиралась; на месте сгоревших тут же отрастали новые побеги. А для пущей убедительности мадемуазель Люсти выпустила стаю противно жужжащих пчёл, державшихся чуть в отдалении, но в любой момент готовых атаковать.
И тогда, преисполнившись лютой ярости, её противник решился на крайнее средство.
– Нет, не взять тебе меня! Zhalissk sherboo missheri afrassh demg irtakk bezhasshi! Получай!
Листья и стебли успевшего оплести почти всё тело растения почернели, скрючились и увяли, ослабив железную хватку. Однако вместо фанфар раздался свисток рефери.
– Допрыгался-таки рыжий, – не скрывая злорадства, прокомментировал Гека. – Пусть все узнают, кто над местной флорой издевается!
– Дэнил О’Хенли, за попытку применения колдовства отрицательной направленности вам автоматически засчитывается поражение, – торжественно произнёс Ларонциус посреди наступившей тишины. – Учитывая, что это не первое ваше нарушение как турнирных правил, так и дисциплины, к вам до конца учебного года будет приставлен стражем специально обученный элементаль, призванный контролировать поведение подопечного и при отступлении от установленных правил сообщать о том в ректорат. Да, и четыре месяца исправительных работ, думаю, тоже не помешают.
– Проще сразу отчислить, чтоб не мучился, – угрюмо проворчал дон Фердинанд-Энрике.
– Никогда не подумал бы, что соглашусь с мэтром, – услышав, высказался приятель Эрика.
– Было бы неплохо, – согласился тот. – Но, вот увидишь, опять возобладает всепрощенческий настрой.
Так и оказалось: несмотря на пересуды среди Мастеров, разошедшихся во мнении, чья точка зрения справедливей, Архимаг не пожелал идти на попятную. За плечами Дэнила заклубилось облако, трансформировавшееся в фигурку забавного херувимчика с четырьмя крылышками, почти невидимого на солнечном свету.
– И на досуге серьёзно поразмышляйте над своим поведением. Имейте в виду: это последняя предупредительная мера, за которой, если не исправитесь и не научитесь вести себя достойно, последует исключение. Можете быть свободны!
Сопровождаемый насмешливыми взглядами без тени сочувствия, Дэнил поспешил покинуть ристалище, то и дело злобно оглядываясь через плечо. А следом под шумные аплодисменты француженку провозгласили победительницей.
– Ну, что я говорил? Жанка выиграла бы даже если б рыжий и не рискнул пойти ва-банк!
– Не спорю, – без лишних эмоций согласился Эрик. Особенно учитывая, как она почти на равных сражалась с Вин… точнее, с Си Ай. Дэнил ни разу не вспомнил эпизод с учинённым ей ночным побоищем в парадной замка, значит, наньцзянское колдовство сработало на должном уровне. И лучше, если та история навеки канет в Лету. С него вроде спроса никакого, под гипнозом же ходил, но всё равно… пусть сохранится лишь в самых потаённых уголках его сознания.
