– Какую, если не секрет? – спокойно вымолвил красавец.
– А вот такую!.. – горячилась я. – Неважно… ты все испортил!..
– Поинтересуешься, как меня зовут? – спросил он.
– Нет, – отрезала я, сложив руки на груди, и обиженно села на берегу. А потом, немного подумав, спросила. – А как тебя зовут?
– Эрвен, – с готовностью ответил мужчина и сел рядом. – А тебя?..
– Мелисса, – сказала я, все еще дуясь из-за потерянной навеки лилии.
– Ну что ж, Мелисса… – вдруг широко улыбнулся красавец, явно чему-то обрадовавшись. – Ты можешь мне помочь?
– Конечно! – кивнула я. – Особенно, если тебе надо встряхнуть мозги! Или помочь закопать тебя в гробу!
– Нет, дело в том, что я принц и меня… – начал он, но я насмешливо его перебила:
– Тебя заколдовала злая колдунья-мачеха, так? И вот, ты, бедный и несчастный, отправился на поиски красавицы, которая избавит тебя от гнусных чар, и ты вновь преспокойненько станешь лягушкой и радостно нырнешь в свое болото.
Эрвен был поражен. Во всяком случае, у него отвисла челюсть.
– Что, не так? – хмыкнула я, шаря глазами по поверхности озера, все еще не желая верить в исчезновение предмета моего обожания, то бишь, эльфийского цветка.
– Не так, – подтвердил новоиспеченный принц, возвращая нижнюю часть лица на место. – Но в одном ты права – я действительно ищу красавицу, дабы она своим поцелуем избавила меня…
– Да можешь не рассказывать! – перебила его я. – Итак все ясно!
– И как?.. – выжидающе поинтересовался Эрвен.
– Что? – не поняла я.
– Поцелуешь меня?
– Исключено!
– Почему? Ты отказываешься? – несказанно удивился мужчина. – Надо, чтобы меня поцеловала красавица… А ты пока самая красивая из тех, кого я встречал.
– Правда? – я склонилась к озеру и принялась критически оглядывать свое отражение. Он что, смеется? Я не уродина, но и не то, чтобы красавица. Скорее так, нечто среднее… Таких как я – пруд пруди! И я добавила. – Наверное, тебя просто занесло в болото с кикиморами, вот я тебе и кажусь кра…
– Ладно, давай спор! – предложил Эрвен.
– Какой?
– На поцелуй, – ничуть не смутился мужчина. – Ты магичка?
– Да, мелкая, – призналась я.
– Так вот, ты не сможешь поступить в Боевую школу Магии! – дерзко сказал он.
– Че-е-его-о? – возмутилась я. Я всегда обижалась, когда кто-нибудь усомнялся в моих безграничных возможностях.
– Не сможешь – и все!
– Смогу! – неожиданно для себя самой воскликнула я. – Даже за семь недель смогу!
– Семь? – усмехнулся Эрвен, сложа руки на груди.
– Да, спорим? – предложила я. – Если я за семь недель стану волшебницей в настоящей школе Магии, то ты должен мне будешь… мэлиол необыкновенный!
Между прочим, это растение, с которого начинается моя история, весьма дорого стоило. Сделка была выигрышная – если это мне удастся, то я не только получу свой дорогой мэлиол, но и пропуск в люди. А если нет… Поцелую его – да и пусть катиться ко всем лешим мира! Травницей останусь… мандрагоры в котле варить буду… Чего терять-то?
И мы ударили по рукам.
Неделя первая
Голубая магия
Внушение – мать исцеления
Мудрость
Как стать магом за семь недель?
Я задалась этим вопросом, едва часы пробили двенадцать, что означало, что первая моя неделя благополучно началась. Я раздраженно перелистнула не знаю какую страницу не знаю какой книги. У меня дома была отличная библиотека, которую собирали многие поколения кровных уз. В основном они, конечно же, рассказывали о травах и способах их приготовления, но я до сих пор не отчаивалась найти что-нибудь полезное.
В открытое окно ворвался свежий ветер, заколыхав занавески. Свеча на моем письменном столе завалилась набок, задрожала, но устояла, и я откинулась на спинку стула, прикрыв глаза. Я поминала себя последними словами. Дура! Ну и зачем я устроила этот глупый спор? Ясно же, как день, что литература мне в этом мало поможет – нужна и практика. Только одному лешему известно, что меня натолкнуло на ужасно смешное «смогу». Кто меня за язык тянул? Гордость? Да, эта черта во мне преобладает, причем наученная дипломатическими способностями, а то как бы она сумела уговорить прочие, более здравомыслящие чувства?
Нет, не смогу. Но кто сказал, что не попытаюсь?
Встав со стула, я на цыпочках подошла к окну. В поле моего зрения сразу попала луна в хороводе веселых звезд, равнодушно глядящих на меня со светло-синего неба. В соседней комнате зашуршало.
Эрвен. Да, пришлось взять этого красавца под свою крышу. Он заявил, что обязан глядеть за тем, что я не мухлюю. А сейчас мирно посапывал в моей комнате, на честно отведенной ему части пола. Поцелуя ему, видите ли, захотелось! Естественно, я не поверила той чепухе, что он нес. Принц? Ой, да не смешите! Красавица? Вот уж бред! Мог бы, между прочим, добросовестно признаться, что ему нужен ночлег. Поцелуй? Обойдется! Я смогу поступить в Боевую школу Магии!
Так, единственное, что мне надо найти – это информация о том, как же заполучить место в школе. Я знаю, что туда берут детей и молодых людей (это уж у кого когда талант проявится) у талантливых волшебников. Это не пойдет, так как я простая дочь знахаря. А еще тех, у кого есть способности… и куча денег. Способности-то у меня как раз есть, а деньги… Это неправильно! Неудивительно, что магов в нашей стране Эллерии так мало!
Должен быть еще способ. Я решительно подошла к столу, захлопнула книгу и вернула ее на место. Потом пробежала глазами полку… Мой взгляд внезапно зацепился, споткнулся и вернулся обратно. Зацепился за ма-а-аленькую, серую и невзрачную книжицу самого потрепанного вида. Я могла поклясться, что никогда раньше не видела ее. Побыстрее сцапав оную с полки, будто боясь, что книжка с дьявольским хохотом исчезнет, я вернулась к столу.
Книжка оказалась записная, но не какого-нибудь старика, ведущего скучные счеты по хозяйству, а моего родственника, от которого я и получила дом. Более того, она оказалась волшебной, потому что, когда я хотела нахально открыть середину, она отказалась и дала моему взору первую свою страницу.
«Я добился своего. Я стал магом при дворе. Все оказалось не так просто, но гораздо реалистичнее, чем я себе представлял».
Дальше я читала с азартом голодного хищника.
«Для этого главное талант, а все остальное неважно. И даже деньги с популярностью».
Мои глаза разогнались, как будто увидели финиш.
«Нужно всего лишь получить семь амулетов от семи известных волшебников добровольно. С ними обязательно пустят в Боевую школу Магии. Один из таких волшебников – сэр Дралон из Голубого замка».
Все, а дальше страница никак переворачиваться не желала. Я застыла и задумалась. Голубой замок? Пожалуй, слышу в первый раз. Сэр Дралон? Тем более. Я теребила книжку, которая… вдруг соизволила открыться на второй странице. А на второй странице была нарисована карта, изображающая мою деревню Сходню и прочерченный чернилами путь до… самого Голубого замка! Я так запрыгала от радости, что пол немилосердно затрещал.
Прижав книгу к сердцу, я побежала в свою комнату… и чуть не задохнулась от возмущения! На моей кровати тихо посапывал Эрвен, никаких угрызений совести не чувствуя. Я тоже таковых не ощущала, поэтому бесцеремонно ткнула указательным пальцем в грудь «принцу». Тот не проснулся, а перевернулся на другой бок, прошептав:
– Аринна…
– Я не Аринна, а Мелисса! – возмутилась я, пинком отправляя гостя на пол, который ему изначально и предназначался.
– Мелисса! – проснувшись, вспомнил, наконец, мое имя Эрвен.
– Чего? – терпеливо спросила я, удобнее устраиваясь в кровати.
– Ты нарушила мой чудесный сон!
– Я рада, – зевнула я, пряча книжку под подушку. – Досматривай свой чудесный сон на моем чудесном полу.
И не успела моя голова коснуться подушки, как я уже спала. Наверное, поэтому мне уже было не обидно выслушивать тихую ругань чересчур самостоятельного гостя.
Леший с ним разберется!
А я посплю…
Собирая в путь свою лошадь по имени Рыжая, я неприкрыто зевала. Не выспалась, что уж поделать. Я уже собрала походную сумку, которая состояла из: 1) еды, 2) питья, 3) баночек с мазями (ну мало ли?..), 4) одной книги по знахарству, 5) корма для лошади, 6) одежды и 7) разных других вещиц (о которых я бы с удовольствием рассказала, да жалко вас утомлять). Книжице моего предка и кошельку досталось самое почетное место – за пазухой. Осталось сделать только самое малое и самое приятное…
Эрвен каким-то непостижимым образом снова оказался в моей кровати, учитывая то, что я проснулась всего час назад! Удивительно! Нет, ну что за человек?!.
Схватив с подоконника кувшин, я неумолимо плеснула водой ему в лицо. Он мгновенно проснулся, возмущенно посмотрел на меня… но я его перебила:
