Стали Иван и Николай спинами друг к другу. Что за чудеса! Иван на целую голову выше.
- Вот так да! Выходит, ты не по дням, а по делам растёшь! - засмеялся Николай. - А может, ты и есть Иванушка из сказки?
- Нет, - сказал Иван. - Я не из сказки, я - обыкновенный Иванушка.
Достал он из-за пазухи холстину с краюшкой материнского хлеба, развернул, а краюшка свежая, будто сейчас из печи. Подивился Иван. Задумался. Мать вспомнил. А товарищам ничего не сказал про хлеб. Ещё засмеют, что краюшка вдруг свежей показалась!
Глава вторая,
в которой появляется Фриц - Рыжий лис
А в это время у фашистов началась паника. Тревожно звенели телефоны. Мчались во все стороны связные. Искали пропавшего офицера.
Офицер-то и в самом деле оказался не простым, а самым любимым адъютантом фашистского Фельдмаршала.
Сам Фельдмаршал лежал на походном диване в своём походном кабинете, то и дело хватался за обмотанную мокрым полотенцем голову и визгливым бабьим голосом причитал:
- Где мой любимый адъютант? Найдите сейчас же моего любимого адъютанта! Я не могу воевать, когда пропадают мои любимые адъютанты!
Тут возник возле его походного дивана Начальник разведки и контрразведки. Он всегда появлялся и исчезал бесшумно, как змея.
Фельдмаршал вздрогнул.
- Опять вы меня напугали!
Начальник разведки и контрразведки согнулся пополам:
- Прошу прощения.
- Ну, нашли, наконец, моего любимого адъютанта?
Начальник разведки и контрразведки свернулся в клубок, только голова его, длинная и лысая, осталась торчать из воротника мундира.
- Нашли, - ответил он печально. - Но, господин Фельдмаршал, вашего любимого адъютанта не вернуть - он у русских.
- Что-о-о?! - завизжал Фельдмаршал так, что звякнули стёкла.
Начальник разведки и контрразведки спрятал голову в воротник мундира.
- Его захватил русский солдат, по имени Иван.
Фельдмаршал вскочил, затопал ногами:
- Поймать! Расстрелять! Повесить!
Начальник разведки и контрразведки вытянулся и стал похож на длинного-длинного червяка.
- Слушаюсь, господин Фельдмаршал!
Он хлопнул в ладоши, и в комнату вошёл рыжий солдат, похожий на обезьяну. У солдата были кривые ноги и длинные руки, заросшие шерстью.
Обычно у рыжих людей много веснушек. Это солнышко метит их за то, что волосы у них золотые, как солнечные лучи.
А у этого рыжего фашиста лицо было бледным, без единой веснушки: солнце не любило его.
Звали фашиста Фрицем. Но за то, что он был очень жестоким, хитрым и коварным, его прозвали Фриц - Рыжий лис.
- Фриц! - важно сказал Начальник разведки и контрразведки. - Сам господин Фельдмаршал приказывает тебе не знать покоя ни днём ни ночью. Изловить, расстрелять, повесить русского солдата Ивана!
Фриц - Рыжий лис топнул ногой, поднял руку и крикнул:
- Хайль!
- Вперёд, мой любимый, храбрый Фриц! - с чувством сказал Фельдмаршал.
И Фриц отправился ловить Ивана.
Глава третья,
в которой фашистские танки идут в наступление, а Иван попадает в беду
Целую неделю Фриц - Рыжий лис околачивался на передовой. Сидел в окопах. Лежал в воронках. Ползал по кустам. Всё высматривал да вынюхивал, всё прикидывал, как бы заманить Ивана в ловушку!
А через неделю пришёл к Начальнику разведки и контрразведки:
- Придумал, господин Начальник. Бросим в наступление танки и побольше автоматчиков. Пусть они прорвутся к русским в тыл. И я с ними пойду. Окружим русских - поймаем Ивана.
Так они и сделали.
Перед рассветом двинулись танки в атаку. Залязгали гусеницами, загремели пушками, защёлкали пулемётами. На танках - автоматчики и Фриц - Рыжий лис с ними.
А Иван и его товарищи в это время спали.
Вдруг:
- Тревога!
Вскочили солдаты.
Секунда - и надеты сапоги.
Вторая - шинели и каски.
Третья - автоматы в руках!
А Иван - впереди всех.
- Та-анки! - протяжно крикнул наблюдатель.
- Задержать их надо, ребята, - сказал лейтенант - командир взвода.
- Давайте гранаты, - обернулся Иван к товарищам.
Взял протянутые ему гранаты, связал вместе и со связкой гранат пополз навстречу первому танку.
Страх живёт в любом человеческом сердце. Даже в сердце храбреца. Но трус поддаётся страху, а храбрец - никогда!
Злобно, будто зубы чудовища, лязгали гусеницы танка, фашистские пули расклёвывали землю, но, когда до фашистского танка осталось всего несколько метров, Иван приподнялся и бросил под его гусеницу связку гранат.
Танк завыл, завертелся в бессильной ярости и вспыхнул. Спрыгнули с танка автоматчики, а с ними и Фриц - Рыжий лис.
- Вперёд! - закричал он. - Вперёд! - А сам заметался между танками в поисках Ивана. Он был уверен, что Иван где-то здесь, среди самых храбрых храбрецов.
А Иван распластался на земле, раненный осколком. Силы его убывали. Он с трудом поднял голову, чтобы попрощаться с голубеющим небом и с зелёной травой. Увидел товарищей, которые ползли навстречу другому танку. Прижал слабеющей рукой к сердцу краюшку материнского хлеба и уронил голову на сырую от утренней росы землю.
Уже второй танк вспыхнул, третий, четвёртый... Несколько раненых солдат лежали на земле.
Фриц - Рыжий лис приказал схватить их всех. Если даже Ивана и не окажется среди пленных, можно выпытать у раненых, где Иван, где его искать.
Автоматчики схватили раненых солдат и уволокли в свои окопы. Так Иван и четверо его товарищей попали в беду.
Глава четвёртая,
в которой Фриц - Рыжий лис рано радуется
Заперли пленных в подвале разрушенного дома. У дверей и окон поставили часовых. И даже наверху, в комнате с выбитыми рамами, посадили автоматчика. Он стучал на сквозняке зубами. Боялись, что раненые советские солдаты как-нибудь умудрятся разобрать потолок и убежать.
А Иван, Николай и трое других раненых разорвали рубашки на полосы, перевязали друг другу раны. Потом тесно прижались друг к другу, чтобы было теплее, и стали думать, как бы вырваться из плена.
Очень хотелось пить и есть. Иван нащупал за пазухой краюху материнского хлеба. Снова хлеб показался ему мягким."
Может, это и есть крайний случай? - подумал Иван. - Может, время разделить краюшку на пять долек и съесть?
Но тут пришли за ними автоматчики и повели на допрос.
В углу пустой комнаты за кухонным столом сидел Фриц - Рыжий лис. Он немного трусил, поэтому вдоль стен поставил автоматчиков. Они готовы были в любое мгновение поднять стрельбу.
- Гляди, ребята, сколько почёту, - усмехнулся Иван.
- Молчать! Не разговаривать! - крикнул Фриц - Рыжий лис. - Кто есть из вас Иван?
Пленные не отвечали.
Фриц - Рыжий лис нахмурился.
- Я спрашиваю: кто есть Иван?
- Мало ли что ты спрашиваешь. А мы отвечать не будем. Ты сперва нас накорми и напои. А потом уж спрашивай, - спокойно сказал Иван и подмигнул товарищам, которые поддерживали его под руки.
Если бы Иван твердо стоял на ногах, Фриц - Рыжий лис сразу угадал бы, что он и есть Иван. По росту. Ведь когда Иван подбил фашистский танк, он стал ещё выше.
- Накормить? Напоить? - выпучил глаза Фриц - Рыжий лис.
- А что? - сказал Николай. - Не худо бы сейчас похлебать щей.
- И помять ложкой кашу, - продолжал его сосед.
- И запить чайком, - откликнулся третий, с перевязанной головой.
- Вприкуску или внакладку? - спросил Иван.
- Впри-ку-ку-ску, - закончил четвёртый, который заикался от контузии.
Они были слабы и голодны, но у них ещё хватало сил поиздеваться над сытым Фрицем.
А Фриц - Рыжий лис был жестоким, хитрым и коварным, но не отличался умом. Он не понял, что раненые пленные издеваются над ним. "Иван глуп, - подумал он. - Накормлю его, напою, он и раскиснет. Тут я его и схвачу, и повешу".
И Фриц - Рыжий лис велел принести пленным поесть.
Щей, конечно, фашисты варить не умели. Каша у них была сухая. Из краденого пшена. Вместо чая - чуть тёпленькая водичка. Но голодные солдаты не торопясь принялись за кашу.
- Давно не видел такого дурака, как этот рыжий, - сказал Иван товарищам, облизав ложку.
- Что ты там бормочешь? - спросил Фриц - Рыжий лис из своего угла.
- Спасибо, говорю, за угощение.
- А-а-а-а... Ну, поели, попили, теперь отвечайте: который из вас Иван?
- А после обеда у нас тихий час полагается, - сказал Иван.
Фриц - Рыжий лис чуть не подавился собственным языком. Понял, что провели его русские. Не надо было их кормить, надо было голодом морить!
