– Завтра суббота, Кузьмич!
– Это получается, что и выходные мы пропускаем?!… Хорошо. Чего не совершишь ради науки.
– Ну ладно, Варфоломей. Сейчас к тебе придут члены твоей команды. Надеюсь, ты подружишься с ними, и будет у вас настоящий экипаж космического корабля! А я – пока отключаюсь. Мне надо проверить кое-что на корабле…
Кот вздохнул и отвернулся от экрана панели. Он некоторое время думал, стоит ли ему спрыгнуть на пол с мягкого и нагретого собственным телом кресла. Но вот, отворилась дверь, и в помещение вбежал жизнерадостный пёс: хвост – клубком, уши – торчком, язык – наружу, глаза светятся радостью и готовностью к любым действиям. Порода – неизвестная. Впрочем, собак именно такой породы Варфоломей частенько встречал возле городских помоек.
Вслед за дворнягой в кабинет влетела рыжевато-серая птица. Она уселась на спинку кресла, вцепившись в неё крепкими когтями. Взор больших, круглых глаз был устремлён на слегка потерявшего решительность чёрного кота.
– Старший помощник капитана – пёс Валет! – весело представился член экипажа, усиленно виляя хвостом.
– Второй помощник – сова Полли, угу.
Кот ещё раз взглянул на своих помощников. Сначала – на сову. Ему понравилось её оперение – слегка поблёскивающее в лучах света, оно напоминало чешуйчатый доспех древнего воина. А когти такие, что не дай бог испытать на собственной шкуре. Клюв хищной птицы был, как положено, загнут, в жёлтых глазах светился разум. «Вот кого надо было старпомом ставить», – решил кот. Голос у птицы был глухой, но речь оказалась достаточно понятной. Варфоломей вежливо кивнул Полли и уселся на кресле, приняв более благородную позу: хвостом он обвил свои лапы, а голову поднял повыше, демонстрируя свои шикарные усы. Затем вновь бросил взгляд вниз, на пса по имени Валет. Ему захотелось сказать своему подчинённому что-то колкое, вроде: «А много ли нужно служить, для того, чтобы выбиться в валеты?» Но, видя приветливый взгляд существа, готового выполнить любую твою команду, кот передумал, полагая, что тот может обидеться. А в экипаже всё должно быть по-доброму. Никаких обид! Им же жить вместе целый год!
– А я тебя, кажется, знаю, – ответил Варфоломей, поглядывая на готового служить пса. – Ты на днях задал хорошую трёпку одному бессовестному пинчеру, повадившемуся побираться не на своей территории. У меня до сих пор перед глазами его сверкающий зад и летящие клочья шерсти! – Кот самодовольно усмехнулся. – Рад приветствовать тебя в своём экипаже, храбрый пёс. Надеюсь, человеческая поговорка «как кошка с собакой» не будет поминаться в нашем дружеском коллективе?
– Сначала, – ответил Валет, – как только я узнал, что полечу в одном экипаже с котом, да к тому же – он будет капитаном, я, признаюсь честно, сильно расстроился! Даже хотел отказаться. Но про тебя, капитан, мне рассказали немало добрых слов, и я вижу, что не наврали. Я готов служить твоим старшим помощником и клянусь выполнять все твои команды!
Преданный взгляд Валета говорил сам за себя.
– Добро, – усмехнулся в усы Варфоломей и взглянул на сову.
– Уважаемая Полли, мне сказали, что вы были сильно ранены охотниками и вас долгое время лечили врачи. Не скажется ли в полёте ваше ранение?
– Нет, капитан, – глухо, но чётко ответила сова. – Меня полностью вылечили… Правда, зрение моё сильно ухудшилось и я оказалась неспособной к самостоятельной жизни, к охоте. Но на корабле, в полёте я постараюсь принести максимум пользы. Я уверена, что все вместе мы – отличная команда!
– Хорошо сказано, – улыбнулся кот. – Но я не вижу нашего четвёртого друга…
– Да и нечего на него смотреть, – ответил пёс. – Я вообще не понимаю, зачем нам такой… компаньон! Ни поиграть с ним, ни поговорить…
– Ну, людям, видимо, виднее, – пробормотал Варфоломей.
– Амазонка в аквариуме, – добавила Полли. – Ей не терпится познакомиться с вами, капитан. – А то, что рыбка не разговаривает, – не беда. Она очень красноречиво машет плавниками… Поверьте мне, это совсем не бессловесное животное! Её вполне можно понять, – сова взглянула на пса. – Конечно, если у тебя не совсем пустая голова.
Глава 2. Опыты с переводчиком «Человек – животное»
«Да, доблестный Варфоломей, – без ложной скромности подумал про себя чёрный кот. – Люди для тебя сделали столько добра, что ты просто обязан ответить им тем же, даже если для этого придётся слетать на Марс!… Ну и что, подумаешь, Марс… Туда-сюда – и оглянуться не успеешь!»
Своё детство кот не любил вспоминать – слишком уж тяжёлым выдалось оно. Помнил, как они вместе с братом (не такой чёрной масти, как Варфоломей, а многоцветной, куда поместились даже белые и рыжие пятна), оставшись совершенно одни (их мама куда-то пропала), выжили, только благодаря сердобольным жителям последнего этажа в доме со скрипучим, постоянно ломающимся лифтом. Люди подкармливали котят, чем могли, даже подарили им резиновый мячик, с которым те забавлялись на лестничной клетке, правда, постоянно отправляя свою игрушку в путешествие по ступенькам далеко вниз. Кончилась эта идиллия тем, что братика Варфоломея приютил кто-то из жителей подъезда, а сам будущий космонавт оказался на улице, где с головой и хвостом окунулся во все прелести бездомной жизни. Описывать их я не стану – об этом любому любопытному и дотошному исследователю может рассказать обыкновенная уличная кошка. Со всеми подробностями.
Трёх месяцев от роду, Варфоломей уже поучаствовал в боевых схватках, научился охотиться, хитрить, притворяться и воровать. А жизненное пространство его ограничивалась жёсткими рамками – чердак – подвал – подъезд и окрестности, куда хозяйки иногда выкладывали еду, прикармливая охотников на крыс, – крыша. И жил бы он, как тысячи его бездомных собратьев… Но тут котёнку-подростку опять повезло – его подобрали добрые люди и отправили в питомник для домашних животных. Конечно, здесь тоже было несладко, но всё-таки, несравнимо лучше, чем на улице. Во всяком случае – и теплее, и сытнее, и безопаснее. Хотя, свободы было невпример меньше. Но главное – здесь мог найтись добрый и заботливый хозяин любому хвостатому обитателю питомника – собаке или кошке. Частенько заглядывали сюда люди и уходили домой, унося или уводя с собой пушистого питомца. Варфоломей никак не мог забыть трогательный момент, когда добросердечный дедушка увёл с собой абсолютно слепого пса, жертву догхантеров. Тот дрожал всем телом, не веря своему счастью, но держался с достоинством – не лизал хозяину ни рук, ни лица, не прыгал до потолка и не гавкал от избытка чувств.
Уголок, где жил Варфоломей с тремя своими собратьями, располагался возле двери, как раз там, где находился рабочий стол заведующего питомником. Стол никогда не пустовал: то сам заведующий, то кто-то из помощников всегда находились на месте. Сидели, пили чай, иногда даже с тушёнкой, колбасой или сыром, смотрели разные телепрограммы. Поэтому, постоянно работал телевизор. Коты, находящиеся рядом с будущим космонавтом, мало уделяли внимания шумящему и светящемуся ящику, а вот сам Варфоломей с огромным интересом смотрел разные телепередачи, слушал, вникал, запоминал. Так, вскоре он понял, что кроме их города имеются и другие населённые пункты, некоторые даже гораздо крупнее! А в целом, все города, деревни и сёла, леса, поля, горы, реки, озёра и моря – это его родная страна – Россия. Но в мире есть и другие страны, некоторые из которых ведут себя чрезвычайно некрасиво – так и норовят урвать из-под чужого носа кусок колбасы или котлеты. С ними нужно держать ухо востро, а иной раз – цапнуть за хвост, чтоб знали своё место. И все эти страны расположены на планете Земля. А кроме Земли существует множество других планет, звёзд и иных космических образований, объектов и тел… Но это – уже в Космосе… Да, думал Варфоломей, мир – велик!
Когда в питомник зашёл дядя Лёша, а точнее, Алексей Георгиевич Волошин, сотрудник научно-исследовательского центра, то бывший уличный кот успел получить от телевизора некоторое начальное образование. Он знал уже достаточно много из различных сфер науки и техники, чтобы поддерживать разговор с просвещённым человеком. Молодой, любознательный и симпатичный котик чёрного окраса с сияющими жёлтыми глазами и кроткого нрава сразу привлёк учёного.
– Э-э, дружище, – сказал он, взяв на руки пушистого зверька и прижав его тёплое, дрожащее тельце к щеке. – Хорошо ли тебе здесь? Не хочется ли тебе сменить своё место жительства?
– Забери меня отсюда, дяденька, – тихо пискнул в ответ Варфоломей, щекотя своими усами щёку человека. – Тут, конечно, неплохо, но иметь собственную квартиру, гораздо лучше, чем жить в общежитии. Возьми меня. Я буду хорошим-хорошим….
Он был уверен, что человек его не поймёт. Люди, в отличии от животных, и друг друга-то с трудом понимают. Но, этот представитель людского племени, было похоже, сумел вникнуть в его мысли.
