— Простите, вы куда?
— В ваш ресторан, промочить горло.
— Сожалею, но сейчас у нас обслуживание только постоянных посетителей. Бизнес-ланч. Столики бронируются заранее.
— Меня там ждет человек. Очень важный господин. От моего визита, ни много ни мало, зависит его судьба. — Я прижал кулак к губам, чтобы не прыснуть смехом. Если что-то и развлекало меня, то подобные шавки, мнящие себя в отсутствие хозяев королями.
Охранник не понял юмора. Маска выпускника МГИМО слетела с лица молодого человека, на поверхность выперла истинная натура ископаемого ящера.
— Ты чё, за лоха меня держишь?! В таком-то прикиде… Тут, в натуре, все в смокингах…
— Скажи спасибо, что я не в спецовке. — Я осмотрел свою короткую кожаную куртку, линялые, но фирменные ливайсы и кроссовки, добротные, прочные, хотя и купленные на китайском рынке.
Все закончилось трагифарсом. Не решившись ввязываться в драку в одиночестве, секьюрити по рации вызвал подмогу. Я и глазом не успел моргнуть, как на меня с разных сторон набросились трое. Не били по лицу, не уродовали внутренние органы, мастера самбо, применив захваты, заломы и удушения, головой вперед вышвырнули меня в распахнутую откуда ни возьмись взявшимся швейцаром дверь. Я споткнулся на последней ступеньке и унизительно грохнулся на асфальт. А когда стал поднимать голову, увидел сначала чьи-то огромные модельные туфли, затем напоминающие два телеграфных столба ноги, пряжку брючного ремня и, наконец, нависающий на нее громадный живот, плотно запакованный в белоснежную сорочку. Одна рука великана лежала на блестящем капоте черного автомобиля, дорогого и престижного, вполне отвечающего звездному статусу владельца, другая, как и надлежит людям данной социальной прослойки, сжимала сотовый телефон, почти невидимый в мощной пятерне. Правда, в пальцах, розовых и пухлых, как сардельки, не чувствовалось должной силы. Этого нельзя было сказать о плечах, покатых, наращенных мясом, скорее плечах тяжелоатлета или борца, нежели жрущего от пуза толстосума.
— А еще говорят — приличное заведение… Макаронники! Устроили потасовку перед входом… Всю клиентуру распугаете, — загудел у меня над головой густой, обволакивающий бас.
— Да ломился, понимаете, Виктор Евгеньевич, — заискивающе пробормотал один из самбистов. — Пьяный или обколотый. Что с таким разговаривать?
— Можно и поаккуратнее. Смотреть противно, — брезгливо отозвался туз. — Меня здесь должен ожидать один человек. Надеюсь, это не он?
Я поднялся на ноги, и оказалось, что едва достаю гиганту до плеча. Чтобы рассмотреть его лицо, пришлось задрать голову. Что сразу бросалось в глаза — это борода, большая, плотная, жесткая, без единого седого волоска, придающая породистому красивому лицу Виктора Евгеньевича нечто демоническое. Иссиня-черные волосы средней длины были зачесаны назад, а взгляд оказался голубым и не вполне уверенным. Для пущей солидности пузану не мешало бы носить затемненные очки.
— Надеюсь, с вами меня пропустят внутрь? — не без ехидства спросил я.
— Глупейшее совпадение, — неприязненно заметил Виктор Евгеньевич. — Мне это совершенно перестает нравиться. Идемте.
Извинений мне не принесли, но конфликт тем оказался исчерпан. Секьюрити посторонились, а швейцар предусмотрительно распахнул дверь.
— Сегодня же скажу хозяину этого заведения, чтобы уволил к чертовой матери всю охрану, — пробасил себе в бороду мой спутник. — А вам выдам небольшую компенсацию за моральный ущерб. Не берите в голову, что я был так резок по телефону, у меня забот по горло, а тут навалилось еще и это… ради чего вас позвал.
Мы прошли в затемненный уютный зал, где у нанимателя имелся забронированный столик. Не замедлил появиться официант — вышколенный, педерастического вида мальчик в белой рубашке с набриолиненными волосами, услужливо протягивая меню. Одного взгляда мне хватило, чтобы понять, что моей наличности хватит лишь на стакан минеральной воды. Виктор Евгеньевич же собирался сытно пообедать и долго водил толстым пальцем по меню, выбирая блюда.
— А вы почему ничего не заказываете? — безразлично обратился он ко мне. — Совсем не голодны?
Он и виду не подал, что мою трапезу оплатит сам, он откровенно издевался надо мной с тупой ограниченной изощренностью. Я стерпел и это.
— Мне не нравится здешняя кухня, — ответил я. — Жду не дождусь, когда вы дадите задание и я помчусь выполнять его, а уж вы отобедаете в более приятном обществе.
Атмосфера за столом накалилась и вот-вот готова была взорваться. Не сдержавшись, я еще плеснул масла в огонь.
— Вам изменяет жена и за ней необходимо проследить?
Виктор Евгеньевич разинул было рот, однако гневный вопль застрял в его глотке, натолкнувшись на мою новую бесцеремонную фразу.
— Или у вас проблемы с любовницей?
Но взрыва не произошло. Багровое лицо совершенно неожиданно приняло нормальный цвет.
— Я совсем забыл, с кем имею дело, — проговорил туз. — Вы за словом в карман не лезете, в вас есть напор и наглость, и я ценю это. А со своими личными проблемами предпочитаю разбираться сам и не впутывать в них посторонних. История, из-за которой я решил нанять вас, совершенно идиотская, какой-то дурной розыгрыш, и, заподозри я что-то опасное, принял бы надлежащие меры, не обращаясь к вам. Надеюсь, вы понимаете, мне есть к кому обратиться…
— Разумеется, Виктор Евгеньевич. — Я больше не пытался ерничать и отвечал вполне серьезно.
— История заключается в том, — продолжал он, — что третий день подряд мне названивает какой-то сумасшедший и требует деньги. Десять тысяч долларов.
— За что?
— В том-то и дело, что он этого не говорит. Скажет только при получении данной суммы. Лишь грозится, что, если я не заплачу, это плохо кончится не столько для меня, сколько для моего бизнеса.
— А какой у вас бизнес?
— Разноплановый. Я соучредитель нескольких акционерных обществ. Основное же занятие… — Виктор Евгеньевич важно залез в портмоне и двумя пальцами протянул мне визитную карточку. Держал он ее так бережно, точно она была сделана из хрусталя.
Из золоченого тиснения мне стало известно, что в клиенты мне набивается генеральный директор торгового дома «Миллениум» Ланенский Виктор Евгеньевич. О самом ТД доводилось слышать любому жителю нашего города, но отовариваться там решались немногие. Основная масса, наплевав на престиж и буржуйскую рекламу, предпочитала носиться за покупками по всему городу и толкаться на вещевых рынках, считая себя недостаточно обеспеченными или вовсе малоимущими.
— Мое мнение — послать этого шутника по известному русскому адресу, — сказал я, оторвавшись от рассматривания визитки.
— Так-то оно так, — неохотно согласился Ланенский. Ему очень не нравилось, когда кто-то в его присутствии высказывал свои идеи, причем не лишенные здравого смысла. — Но я не из тех, кто привык прощать подобные выходки. Я желаю, чтобы вы нашли этого мерзавца. Он заслуживает примерного наказания.
— Будете загонять иголки под ногти или придумаете что-то более оригинальное?
Ланенский, свыкшийся с моими манерами, пропустил эту колкость мимо ушей.
— Кроме того, — добавил он, — анонимщик звонил мне только на работу (телефон имеется в любом деловом справочнике) с автоматов, поэтому номер определить я не смог. Однако сегодня утром он сказал, что предоставляет мне последний шанс, и назначил встречу, на которую я должен приехать один и привезти деньги. Вы отправитесь вместо меня и, разумеется, без денег. Ваша задача — доставить мне шантажиста.
— Где и когда назначена встреча?
Виктор Евгеньевич назвал место и время. Район был мне знаком прежде всего по криминальным сводкам, а время, если вспомнить достопочтенного сэра Артура Конан Дойла, именно то, в которое «силы зла властвуют безраздельно». Как в страшной сказке — полночь.
Я принял информацию к размышлению, но не спешил уходить, воззрившись на Ланенского. Тот, почуяв запах принесенных официантом блюд, начал выражать недовольство:
— Чего еще?
Я отвечал не моргнув глазом:
— Прежде чем браться за такие сомнительные дела, я предпочитаю получать задаток.
— Сколько? — Генеральный директор уже вгрызся сильными белыми зубами в телячью отбивную.
Сумма его ничуть не удивила. Бесспорно, этот человек жил в другой системе материальных ценностей. Да и нравственных тоже.
— Чего так много? — все же спросил он для проформы.
— До свидания.
— Постойте. — С ленивой небрежностью он швырнул на стол несколько мятых купюр.
Я старательно собрал их, разгладил и убрал в карман.
— Договор составим на салфетке или проедем ко мне в офис? — спросил я.
Ланенский барски отмахнулся.
— Обойдемся без бухгалтерии. Ведь у вас хватит ума не сбегать с этими деньгами.
