– Спасибо, Изабелла. Вы очень помогли, – вдруг сказал он.
Я, признаться, не поверила. Брела домой, ничего не замечая вокруг и пытаясь понять: правильно ли поступила? Дядя Лева, расспросив меня о встрече, позвонил своему другу и долго разговаривал с ним, плотно прикрыв дверь. Когда вернулся на кухню, улыбнулся и потрепал меня по плечу. Выходит, Константин Иванович не обвинял меня во всех смертных грехах, как я опасалась. Это тоже удивило, потому что я была уверена: мое неумелое вранье не могло его обмануть.
Дядя Лева заговорил о том, что завтра надо будет съездить в супермаркет, а я кивала. Его желание отойти от болезненной темы было понятно. Наблюдая за тем, как я составляю список продуктов на листке из блокнота, он неожиданно произнес:
– Я очень рад, что в такое непростое время рядом с тобой оказался Мартин. Мне кажется, он очень хороший и надежный человек.
Услышав это, я свято уверилась в том, что поступила правильно, доверившись Мартину, сомнения разом улетучились и более меня не тревожили.
Через два дня я возвращалась домой после очередной беседы со следователем. С утра стрелка термометра достигла рекордной отметки в тридцать пять градусов. Все, кто мог, поспешили уехать за город, прохожие старались укрыться в тени, и по этой причине город казался вымершим. Возвращалась я через парк, эта дорога к дому была длиннее, но много приятнее. На газонах расположились молодые люди, не собиравшиеся упустить случай позагорать, а я подумала, что с удовольствием бы к ним присоединилась. В тот момент я верила: все самое скверное осталось позади, а впереди только любовь и, разумеется, счастье как справедливое вознаграждение за перенесенные испытания. Верила и знать не знала, что готовит мне судьба. Ей-то было наплевать на расхожее убеждение: жизнь как тельняшка, темную полосу непременно сменяет светлая. Быть может, время светлой полосы еще не пришло, хотя, по моему мнению, темная к тому моменту была уже шире некуда.
В общем, я шла не торопясь, под впечатлением разговора с Мартином, которому позвонила, как только вышла из кабинета следователя. Мартин дважды назвал меня милой, один раз котенком и трижды сказал «любовь моя». Этого оказалось достаточно, чтобы мир вокруг стал привлекательным, а я себе казалась счастливой девушкой, ведь говорил он все эти слова мне, а не кому-то другому. Я с нетерпением ждала вечера, когда мы увидимся, и пыталась решить насущный вопрос: стоит ли что-то менять в наших отношениях? Другими словами, продолжать ли держать дистанцию или, наплевав на свои опасения, сократить ее до минимума, бросившись в его объятия и, как следствие, в постель. Объятия мне нравились, постель смущала. Так как одно без другого виделось смутно, а трусила я отчаянно, проблема грозила зайти в тупик.
Поглощенная этими рассуждениями, я покинула парк, мало что замечая вокруг.
От толчка в спину я пролетела вперед, едва удержавшись на ногах, парень бомжеватого вида сорвал с моего плеча сумку и приготовился дать деру. Я приостановила свой полет и пыталась понять, что происходит. И тут за моей спиной кто-то удрученно заметил:
– Что ж ты делаешь, мудила грешный?
Вслед за этим вор оказался на асфальте и теперь сидел, раздвинув ноги, и таращился на меня. А я на него. И в его, и в моих глазах читалась растерянность.
Повернув голову, я увидела рядом высокого мужчину с очень сердитой физиономией. Он наклонился, поднял мою сумку с асфальта и протянул мне, сказав поверженному врагу:
– Чтоб я тебя через минуту не видел.
Тому хватило полминуты, чтобы вскочить на ноги и скрыться с глаз. А я за это время пришла в себя и первым делом закрыла рот, сообразив, что отвисшая в изумлении челюсть меня не красит.
– Все нормально? – спросил мужчина и ободряюще улыбнулся.
– Нормально, – промямлила я и, опомнившись, добавила: – Спасибо.
– Не за что. Выручать из беды красивых девушек мое хобби.
– Спасибо, – повторила я, не зная, что еще сказать. Уйти сразу было как-то неудобно, и я продолжала на него пялиться. Лет тридцати, высокий и широкоплечий, темные волосы зачесаны назад. Сбоку от правой брови небольшой шрам, от этого казалось, что глаз утянут к виску, это придавало лицу незнакомца странную асимметрию, хотя неприятным его не назовешь. Однако что-то в нем настораживало. Скорее всего, дело было в том, что парень просто не умел улыбаться. Встречаются такие типы. Кривая ухмылка – это все, на что они способны, и мой спаситель, похоже, был одним из них. Встреться мы при других обстоятельствах, вряд ли бы он мне понравился. Но сейчас я считала своим долгом найти в нем черты благородного героя, хотя отобрать сумку у хулигана для такого здоровяка не бог весть какой подвиг.
– Я на машине, – сказал он. – Могу подбросить.
Тут до меня дошло: то, что я стою, замерев, и с места не двигаюсь, может быть им неверно истолковано. Я отчаянно затрясла головой.
– Нет, нет, спасибо. Я живу неподалеку.
– Тогда я тебя провожу, – он улыбнулся с некоторым усилием.
Предложение более чем щедрое, ответить на него следовало коротко и, по возможности, доходчиво, чтобы ему вторично ничего предлагать не захотелось, но он меня выручил, значит, мог рассчитывать на вежливое обращение.
– Не беспокойтесь, прошу вас...
– Я лучше побеспокоюсь, – заявил он, и в его голосе мне послышалась издевка, но с обликом героя это не вязалось, и я подумала: действительно послышалось.
Между тем он взял меня за локоть, и мы пошли по улице, парень смотрел на меня и ухмылялся, а я гадала, как выйти из дурацкого положения. «Ну, проводит он меня, подумаешь. Здесь всего два квартала, потерплю».
– Тебя как звать? – спросил он, вдоволь на меня насмотревшись.
– Изабелла.
Он присвистнул.
– С ума сойти. Изабелла, – повторил он со смешком. – Красиво. А как будет уменьшительное? Не Изабеллой же тебя дома зовут.
– Как меня зовут дома, совершенно неважно, – ответила я, с трудом сдерживаясь.
– Значит, что-то смешное?
– Почему смешное?
– Чего тогда сказать не хочешь?
– Послушайте, я вам очень благодарна...
– Хорошо, буду звать тебя Изабелла. Меня зовут Алексей.
– Очень приятно.
– Сомневаюсь, но ладно. Надо же с чего-то начинать.
– Что начинать?
– Знакомство. Что ты делаешь вечером?
– Работаю, – посуровела я.
– Жаль. Хотя до вечера еще полно времени. Заглянем в кафе, кофейку попьем. Можно чего-нибудь покрепче. Или перед работой ни-ни?
– Вы ко мне что, пристаете? – нахмурилась я.
– Знакомлюсь. С целью создания семьи.
– Спасибо большое, но о семье мне думать рано.
– Тогда без семьи, я по-любому согласен.
Грубые слова рвались с моего языка, но тут он захохотал. Глаза его смотрели насмешливо, и мне вдруг стало ясно: кем-кем, а тупоголовым бездельником, пристающим к девушкам на улицах, он точно не был.
– Ладно, не злись, – сказал Алексей. – Чего знакомиться не хочешь, замужем, что ли?
– Замужем, – кивнула я.
– Да? Тебе никто не говорил, что врать некрасиво?
– С чего вы взяли, что я вру?
– С того, – лаконично ответил он.
– Допустим, вру. Но у меня есть молодой человек и...
– Это не проблема. Сегодня есть, завтра нет. С молодым человеком разберемся. Кафе видишь? Туда и топай.
– Да идите вы к черту, – не выдержала я. – За то, что помогли, большое спасибо, но это не значит, что я должна терпеть ваше хамство.
– Если ты согласишься выпить кофе, я, так и быть, буду исключительно вежливым. – Он остановился и с умным видом продолжил: – Давай рассуждать здраво: если бы недоносок стащил твою сумку, ты бы сейчас стояла посреди улицы в большой печали, без ключей от квартиры, без кошелька, пусть в нем всего три копейки, и без прочих милых мелочей. Сейчас это все с тобой. Так?
– Так.
– Ну вот. Выходит, я заслужил, чтобы ты выпила со мной кофе. Иди, милая, – он легонько подтолкнул меня к двери кафе. – И завязывай «выкать», а то я чувствую себя дяденькой, что не способствует моему душевному равновесию.
Пока я прикидывала, что делать: заорать «караул» во все горло или молча припустить от него со всех ног, возле тротуара затормозила машина. В черном «Мерседесе» орала музыка и сидело двое типов. Один был с приплюснутым носом и свежим синяком под глазом, второго мне разглядеть не удалось, но вряд ли он смотрелся лучше.
– Маршал! – пытаясь переорать музыку, завопил обладатель фингала. Алексей недовольно повернулся.
– Чего тебе? Не видишь, я с девушкой, придурок?
– Пардон, – развел руками парень. – Ты же сам сказал... Ладно, ладно, я позвоню.
«Мерседес» сорвался с места, а мы вошли в кафе.
Оглядываясь на незнакомца, я пыталась понять, кого мне судьба послала и где болтается мой ангел-хранитель, потому что стало ясно: его вмешательство сейчас не помешало бы.
– Садись, – Алексей кивнул на ближайший столик и подозвал официантку. – Ну и жара стоит, – буркнул он недовольно, вытирая потный лоб ладонью.
